— Армии у меня нет, — сказала Валанса, — но знакомств масса. Чего желаешь?
— Не люблю просить об одолжении, — сказал серьезно.
— Неужели и когда пятки горят?
— А что такого ужасного произошло? — делано удивился. — Меня собираются проводить в горы. Собственно, на данном этапе наши цели замечательно совпадают. В империи… хм… стало жарко.
— Я в любом случае обязана послать весть, и горцев практически наверняка поставят в известность о задании.
Я равнодушно пожал плечами. Это не мое дело. Существуют давние договоренности. Дорога свободна для всех. Что решат племена крато, то и будет. Шла бы армия, они бы обязательно среагировали, а так можно лишь гадать. Наблюдать станут, но это не новость. За путешественниками всегда присматривают.
— И никого не надо прикончить? — широко улыбнувшись, поинтересовалась Валанса. — Легионеры не проблема, а вот маг?
— Он тоже не слишком мешает. А Высматривающий надоел ужасно…
— Талмат? — не удивилась она. — Да, приходилось слышать. Опасный человек. Во всех смыслах. Как угодно господину, сделать его смерть явной или случайной?
— Не здесь, не сейчас. И никаких дырок в шкуре. Сердечный приступ или пусть с лестницы упадет и шею свернет. Это возможно, учитывая ловкость Талмата?
— «Счастливчиком» его зовут недаром, но на каждый гвоздь всегда найдется свой молоток, — глаза хитро блеснули.
Очередной нырок рукой в карман. Я человек предусмотрительный и не люблю оставаться в долгу. Лучше заплатить авансом.
— Все хитрецы рано или поздно нарываются на более сообразительного пройдоху. Правда, такие прохвосты ценятся дорого, — сказал, выкладывая на стол еще одно кольцо.
В Султанате давно научились обрабатывать алмазы. Камень хоть и крепкий, но не когда по нему треснут молотом. Раздробить до мельчайшего песочка, приклеить к вращающемуся металлическому диску и, двигая ногой привод, шлифовать до блеска. Природные алмазы совершенно не зрелищны и ко всему еще бывают с трещинами и вкраплениями. Без обработки абсолютно некрасивы. Зато такие вот, после шлифовки, необычайно высоко ценятся везде. Кроме области Авадхья, до недавних пор их нигде не находили. То есть из глубины Черного материка их иногда привозили, но никто толком не знал, в каком месте добывают.
Недавно положение изменилось, и очень серьезно. Купцы и возвращающиеся солдаты, разграбившие государства негусов под руководством Акбара Годраса, стали продавать добычу. Цена даже упала почти на четверть. Уж очень много камней пришло на рынок. А там и контрабандисты с удовольствием подключились. Мимо Вырая ничего не проскочит. Ну и мне попутно кое-что досталось. Так, сущая мелочь. Два больших, тридцать два средних и под сотню мелкоты. В качестве гонорара за разнообразные услуги и консультации.
А вот до создания новых граней Рафанея додумалась самостоятельно, заинтересовавшись призмами с преломлением света и трактатом по оптике. Я просто продемонстрировал ей радугу, а дальше уже она пошла совершено своим путем, мне бы такое при всем желании не выдумать. Я работаю с живой плотью, свойства камней мне важны мало. Первоначально она хотела добиться выхода определенных цветов из камня при падании света. К сожалению, здесь потребовалась сложнейшая математика, в которой мы оба ни в зуб ногой. Методом тыка, наугад, получилось нечто совсем другое и по-своему восхитительное — алмаз в виде фасеточной капли.
Жутко кропотливая и сложнейшая работа, требующая индивидуального подхода к каждому сырому камешку. Не так сделаешь движение — и расколешь. А там только в качестве шлифовального материала и можно будет использовать еще минуту назад стоивший серьезных денег алмаз. Они ведь не повторяются. На это она убила два года, загубив не один образец. По ходу пришлось создавать специальные инструменты и нарабатывать дополнительный опыт.
Жизнь такая интересная штука — хочешь достичь успеха, будь любезен трудиться и учиться на ошибках. Желательно на чужих, однако и свои случаются неоднократно. Учиться — все равно что плыть по реке. Остановился — отнесло назад, и твои знакомые, раньше тащившиеся сзади, уже тебя перегнали. Учеба не кончается никогда. Ты всю жизнь узнаешь новое. Иногда в удивительных местах и от крайне странных людей.
Не будь у Рафанеи настолько доброжелательного клиента в моем лице, предоставляющего материал по первому требованию, давно бы продали все имущество с торгов за долги. Мастерица дома, да и в лавке была противная, вздорная и скандальная баба, не способная нормально общаться. А вот во время работы усидчива и внимательна. Как в ней одновременно уживались такие разные качества, сложно разобраться. Зато результат в конце концов вышел в высшей степени достойным любых похвал. Никто и никогда не то что в империи, во всем мире не совершал подобного.
Богачи не только из Серкана, но и из других провинций слетелись, как мухи на дерьмо. Они готовы были драться и переплачивать за изумительные изделия. В мастерскую выстроилась многомесячная очередь, и муж Рафанеи, сделавший ей дырку в мозгу за бесконечное отлынивание от стандартной работы в мастерской, последний год только и успевал таскать золото в кладовые Храма на хранение под проценты. Напомни ему про прежнее поведение, очень удивится. Он сейчас глубоко убежден, что это лично его идеи, и жена старалась исключительно потому, что заставлял. Даже не хочет расширять производство. Боится, секрет уплывет.
— Красивая вещь, — сказала Валаснса равнодушным тоном. — Стоит много дороже нужного, и я ведь обязана помочь. Долг чести важнее прочего.
— Считай это залогом добрых отношений в будущем, — не менее невозмутимо объяснил ей. — Может быть когда-нибудь я попрошу у твоих сестер серьезного одолжения. Сейчас мне проще оплатить полезное сотрудничество.
Надеюсь, намек достаточно ясен. Должок за вами, дорогуши, остался. А продавать кольцо все равно некогда, и это явный след. Попробуй взять настоящую цену в здешних местах! Камешек сам по себе — стоимостью с хорошее поместье. А так — оставит себе на память о нашей встрече. Все-таки я не вполне обычный посетитель, и кольцо редчайшее.
— Наемникам не нужно знать о заказчике и причинах.
— Это мои люди, — сказала она с ощутимым нажимом. — В крайнем случае кто-нибудь подойдет и покажет бронзовую монету с двумя орлами. Ее ни с чем не спутать. С обеих сторон империала рисунок одинаков, — пояснила она.
— Такими хорошо играть в «орлянку», — невольно рассмеялся я. — Главное, чтобы за руку не поймали.
А что бронзовая, и она это подчеркнула, так естественно. За подделку империалов — не важно, из золота, серебра или меди — фальшивомонетчикам заливают в глотку расплавленный металл. А бронза не в счет. Ее используют в качестве фишек на ставках. Можно назначить разную стоимость заранее. Но это в очень приличных домах. Иногда и сами изготавливают в разных видах. Герб и цифра, выбитые на фишках определенных родов и семейств, могут служить вместо обычных денег и ходить по рукам довольно долго, прежде чем их предъявят к оплате. Своего рода вексель. Простонародье такими вещами не балуется. Бронза, надо сказать, не самый дешевый материал.
