— Мы всю жизнь играем в опасные игры, — сказала Валанса, явно объединяя и меня со своим семейством.
Что-то было в ее облике при этом, вызывающее в памяти ласку. Маленькое симпатичное и нередко опасное хищное животное. Ничего не боится и, случается, вступает в схватку с гораздо более сильным противником. На одной ярости и хитрости берет. Честное слово, не потому что знаю о ее сущности. Это у меня давняя и не очень приятная черта. Рано или поздно в знакомом человеке проглядывает нечто изнутри. Жутко глубинное, вызывающее ассоциации со зверем. Причем совсем не обязательно шаблонные.
Кабан может быть крайне опасен, да и вообще хищник или всеядный — нормальное впечатление, производимое определенным сортом людей. Вот с травоядными проще. Среди крестьян их больше всего. Ничем не интересуются и сами себя заранее записали в дурни. Не удивительно, когда фем — хозяин жизни и смерти во всей округе. Поднявший на него руку умрет жестокой смертью, как и вся семья мятежника.
— Собственно, почему на столе вино? — задал давно напрашивавшийся вопрос. — Тегальское считается неплохим, но для клиентов предпочтительнее нечто более крепкое? Или из-за опасения, что руки могут распустить?
Валанса еле заметно поморщилась. Почему-то я не особо сомневался в ее умении постоять за себя. Ласка кому угодно горло перегрызет.
— С выпившим всегда работать труднее. Реакции не вполне нормальные. Чуть-чуть — даже хорошо для растормаживания, но не больше пары рюмок.
В смысле, информацию из головы у пьяного снять сложнее? Надо отложить в памяти на будущее. Вдруг пригодится кому-то посоветовать. Пока человечество живет, суккубам всегда будет, чем заняться. И что немаловажно, они при этом совмещают приятное с полезным. Где еще удастся обнаружить такое удачное профессиональное сочетание?
— Итак, — спросил с интересом, глотнув вина, — вопрос об «абсолюте» последует?
— Я не верю в лекарство, излечивающее все, — отрезала она сразу.
А вот девочке интересно, отметил я.
— Он помогал от очень многого — это правда, хотя и не от всего на свете, но рецепта нет. Знаю, знаю, — сказал с издевкой, — никто не поверит. И ты тоже. Всем хочется спасения и бессмертия. Думаешь, не дал бы твоей «маме», если бы мог? Вы все у меня оказались бы в долгу навечно. Надо сказать спасибо поклонникам Солнца, спалившим не только храм Врача, но и лабораторию с библиотекой.
— А может, не все? — наклоняясь вперед, требовательно спросила она.
Так я и сказал правду. Есть вещи, которыми и с близким не поделишься. Молчание — золото. Нашел — молчи, повторил — молчи вдвойне. За «абсолют», не реальный, а сказочный, кого хочешь убьют. Только дай понять, что имеешь, и не отвяжешься от благодетелей и пыточных дел мастеров.
Сказка красивее правды. Вечная жизнь, понимаешь. В империи уже не первое столетие должно гулять несколько десятков тысяч неумирающих, которым Врач давал «абсолют». Что-то не попадались. Вот болезни лекарство излечивает, как и многое другое. Все яд и все спасение. Правильная технология производства, доза и очистка. Третье проблематично.
— Рабочих записей не существует — это я точно знаю. Сам не прочь получить. Но кое-что из считающихся утерянными книг наверняка в Храме держат под замком. Мне туда хода нет. А вам?
— Можно восстановить?
— Если знать, что именно припрятали храмовники, шанс существует. Вот такой, — я показал кончик мизинца. — Они ведь не дураки и наверняка должны были попытаться. Не тогда, так потом. Все дело в том, что существует масса тонкостей при изготовлении. Противочумная вакцина, к примеру, лучше всего действует, если изготовлена из микробов чумы, живущих в жидкой среде и убитых при температуре пятьдесят пять градусов по шкале Врача (нагрев — пятнадцать). Храм делает то же, но нагревает до шестидесяти или даже до семидесяти градусов, для большей уверенности в результате. Забыли они о влиянии поднятия температурного режима на качество вакцины. Процент умерших вырос, но сравнивать-то некому и не с чем. Старые статистические записи отсутствуют. Это работа на годы, даже если под рукой есть рабочие журналы. А по общим фразам много не поймешь. В любом случае, если у кого-то будет возможность скопировать каталог библиотеки или отдельные особо ценные книги, я первый в очереди за покупкой.
— Понятно, — согласилась женщина. — Спрашивай.
— Если не секрет, что бывает с вашими детьми? Ну, девочки — понятно, а мальчики?
— Нам всегда нужны надежные люди для самой разной работы.
— Охранники, убийцы, сеть вроде бы ничем не связанных с суккубами людей?
— Ты понимаешь…
Кому и понимать, как не мне.
— А они не…?
— Увы, — отрезала она сразу. — По мужской линии не передается. А жаль!
Ну да, тогда бы эта компания вообще весь мир под себя подмяла. Это они такие хорошие, пока скрываются. А получи власть, иных странных личностей не потерпят. Тайные общества любым властителям не по сердцу. И за дело. Кто ж его знает, чего вызреет в таком подозрительном коллективе с течением времени…
Глава 13
Очередные барьеры
Кара фем Кнаут
— Ты отказываешься исполнять приказы императора и первосвященника? — взревел Пулад, положив руку на рукоять меча.
— Я вас не понимаю, — сказала Кара, жестом останавливая взбесившегося брата ордена. Мгновенье даже не верила, что удастся. И все же тот с недовольным видом плюхнулся обратно. — Вы хотите сказать, невозможно найти проводника?
— Подданного империи — нет, — решительно заявил маленький пухленький старичок дребезжащим голосом. — А за прочих не могу нести ответственность. Не в моей компетенции.
— Игнорировать указания из Карунаса столь странным образом чревато, фем Ваицу, — сказала послушница, обводя взглядом помещение.
Снаружи дом губернатора Синждана и всей провинции не особо отличался от окружающих. Внутри создавалось иное впечатление. Мягкие ковры, покрывающие пол, стоили на западе целое состояние. Не менее ценной смотрелась и мебель, украшенная резьбой и инкрустациями. И стулья, и столик в кабинете имели ободок шириной в ладонь — с витыми бортами, украшенными виноградными лозами, фруктами и плетениями. Вдоль бортика выложен узор из драгоценных камней. Ножки в виде головок лилии. Немалая должна быть цена, даже если изготовлено местным мастером.
— Посмотрите лучше в окно, — ответил губернатор спокойно.
Кара поднялась и, не обращая внимания на надувшегося Пулада, подошла к открытой ставне. Город она видела мимоходом и ничего нового сейчас не обнаружила. Куча как попало разбросанных по склонам холмов у реки, впадающей в море, домишки. Большинство построено из камня, даже без цемента. Глиной замазали щели, и все. У богатых стены побелены. И куча лавок на берегу, а также кораблей всех видов и размеров.
— Не туда смотрите, госпожа, — произнес губернатор. — На север гляньте.
