— Оживление мертвого! — завлекающе прокричали на несколько голосов. — Единственное в своем роде представление! У вас на глазах произойдет великое чудо!
По-моему, даже идиоты в курсе, что невозможно воскрешать покойников. Сказки, само собой, ни один маг за такое не возьмется.
— Нет желающих? Мы заплатим за участие.
Люди, посмеиваясь и переглядываясь, не торопились на сцену.
— Да, да, — вскричал тот самый жонглер, показывая пальцем на толпу. Ты, молодой человек.
Люди оглядывались, на лице простоватого увальня, только что пришедшего из деревни, появилось отчетливое недоумение.
— Хочешь испытать незабываемые впечатления?
— Кто, я? — удивился вахлак под смех толпы.
— Да, ты!
— Ых! — гаркнул палач, с размаха вонзая свое орудие в дерево. Демонстрация остроты и реальной смертоносности инструмента. Я окончательно уверился, что колдовства не будет. На публику работает. При реальных действиях это совершенно излишне. И так все увидят.
— Не-а, — опасливо ответил парень из толпы.
— Почему?
— Мне и так хорошо.
— Ну ладно, — сказал циркач. — Тогда, может, кто добровольно? Все будет в порядке. Обещаю, — и сделал приглашающий жест, показывая на помахивающего топором палача.
Толпа отчетливо отшатнулась назад.
— Что, неужели никто не хочет? А за деньги?
— Смотря за какие, — раздался бас.
— Ну, — циркач демонстративно изучил содержимое шапки, — много предложить не смогу. У самих нет. Скажем, треть этого.
— Империал будет? — спросил тот же голос.
— Пожалуй, да.
— Тогда я готов, — распихивая людей, заявил страшно заросший мужичонка невысокого роста с ярко-красным носом старого алкоголика. — Только деньги вперед!
Они принялись перебирать монеты, ругаясь и раздражая публику. Та уже недовольно ворчала. Палач спустился по ступенькам, схватил мужичка за воротник.
— Хватит, — и поволок его наверх.
Пьянчуга слабо трепыхался, требовал еще пару монет и обещал достать свое даже с того света. Сопротивление почти сразу исчезло, когда он увидел плаху вблизи.
Я окончательно уверился, что это даже не подговоренный из местных, а некто из своих. Уж больно здорово играл. Ни один алкаш на такие неподдельные чувства не способен. Да и выражался больно красноречиво, почти не матерился. Слишком долго я общался с самыми разными представителями дна, чтобы поверить. Правда, акцент определенно местный, но кто сказал, что подделать при желании нельзя? Сам могу воспроизвести говор нескольких провинций и солдатский жаргон. Правда, сходу не выйдет, сначала для уверенности надо пообщаться с носителями языка. Но они артисты. Им прямая дорога такие фортели выделывать.
— Точно оживите? — спросил мужик дрогнувшим голосом, становясь на колени и кладя голову на плаху.
— А как же, — сказал в наступившей тишине человек с топором и резко ударил.
Напряженно следившее за представлением люди невольно охнули, услышав стук, а затем человек в красном высоко поднял руку с отрубленной головой. Волосы все в крови, с бороды капает и шлепается на помост. Какая-то нервная дамочка упала в обморок. Остальные жадно смотрели. Человеческая порода неистребима. Зрелищ, и покровавее. Ну вот что, легионеры мертвяков не видели? Тоже пялятся, открыв рты.
— Спокойствие! — провозгласил распорядитель. — Сейчас в дело вступает великий маг, единственный в своем роде. Непревзойденнейший в империи и Султанате! Все другие ему в подметки не годятся.
Он еще нес нечто завлекательное, а я с интересом наблюдал за манипуляциями появившегося из палатки циркачей типа в длинном балахоне, расшитом звездами, и черной полумаске, скрывающей верхнюю часть лица. Тот вальяжно прошествовал к помосту, поднялся на него и, с брезгливым видом взяв кончиками пальцев голову, приставил ее к туловищу. Отступил, подумал, слегка передвинул.
— Не мешайте! — продолжал вещать жонглер. — Даже не дышите! Если сбить его, оживление может не произойти.
Очень хотелось рассмеяться. Еще никто не сумел вылечить безголового. Случалось, остановившееся сердце запускали. У самого пару раз в руках бывали новорожденные, казавшиеся мертвыми. Есть определенные методы. От удара кулаком в грудину (пусть лучше ребра сломаются, чем помрет) до окунания младенца в холодную воду. Со стороны смотрится как чудо. Но чтобы поднять обезглавленного…
Ох, жулики. Конкретно этого фокуса не знаю, но если рассуждать по аналогии, все элементарно. Не зря поставили помост, чтобы сзади были палатка и стена, а не зрители. Плаху, скорее всего, возят с собой. Середина аккуратно выдолблена, пустота маскируется искусно окрашенной под цвет древесины материей или корой. Якобы казненный прекрасно знает, куда склонять голову, и в момент удара она уходит в пустоту. Палач бьет натуральным лезвием по доске или бутафорским, подмененным — пока монеты перебирали и считали, уже стало неважно. Точно не по шее. А вот что муляж заранее изготовлен и лежал в ведре с кровью — несомненно. Потому и мужичок такой волосатый, а нос сильно заметный. Прекрасно умеют отвлекать внимание.
— Да ничего он не оживляет, — лениво сказал вечный скептик Крей, глядя на махающего руками якобы мага.
Ага, рукава длинные. Тоже фокус. На мгновение прикрыл — и опытный партнер шевельнулся, вызвав очередную волну охов-вздохов. Поднялся уже с приставленной башкой и слегка озадаченно посмотрел по сторонам.
— Уже все?
Толпа взревела.
— А что там? — крикнул голос.
— Что ты видел?
— Расскажи!
— Честное слово, так все быстро, ничего не успел разобрать. Вроде свет впереди и мост…
А это он прямо цитируют из священной книги. Молодец. И ничего не сказал, и обвинить не в чем. Правильно чешет.
Палач дружественно похлопал мужичка по плечу, вручил красный платок — обтереть кровь — и предложил выпить. Прямо сейчас и с ним.
— Друг! — вскричал бывший «казненный». — Конечно, готов. Наливай, а то в горле пересохло.
— У него пересохло, — громко заявил жонглер под общий смех. — Надо промочить. В первый раз после смерти!
— У них пара похожих имеется, — излагал рядом свое понимание Крей. — Одному башку сносят, второй выскакивает.
— И кто ж на такое согласится? — изумился Чимпай. — Если совсем сносят?
— Так первого не предупреждают, — снисходительно объяснил Крей. — Он думает, все по правде, маг сейчас спасет, а его — чик. И все. А зарыть не проблема. Кто в цирковой фургон заглянет?
— К сожалению, маг устал, повторение сегодня не состоится. Но если вы оценили наше представление, подайте, кто сколько может!
— Ты это всерьез? — спросил Феликс.
