Он, рыча, двинулся в мою сторону, не обращая внимания на рану и текущую изо рта кровь. Все же неплохо его зацепил. Если обмен в организме типа человеческого, долго не протянет. Взмах огромной ручищи — и поспешное мое отступление с попыткой двинуть прикладом разряженного мушкета. В вытянутой руке — четыре пальца, вооруженных мощными когтями. Потом еще одна попытка достать меня. Только и успевал пошевелиться, почти бегал. И при этом зверь заставлял отходить от спасательного зева пещеры. Хотя какой смысл туда стремиться? Вход недостаточно узкий, просто зажмет. Двигайся он нормально, уже трижды сгреб и разорвал бы на части.
Откуда только у меня силы взялись. Вдруг стал удивительно резвым, позабыл про годы и высоту. Только сердце бухало в груди и дышалось все тяжелее. Долго так не может продолжаться. Или он сдохнет, что маловероятно, либо достанет. Идти на сближение категорически не хотелось. Если одной пули оказалось мало, нож ему вообще не страшен.
Бабах! — загремело сбоку. Тварь споткнулась и, жалобно взвизгнув, рухнула прямо мне под ноги, заставив поспешно отскочить. Уже не встает, лишь жалобно стонет. Пока он валялся, принялся поспешно перезаряжать мушкет. Руки ощутимо дрожали, порох сыпался мимо. Ну тут уж не до точности. Скорость важнее. Поднял и выстрелил снова, выбивая фонтанчик крови из спины. На третий раз, видимо, хватило. Хищник дернулся и замер. Наступила изумительная тишина, прерываемая только слабыми криками со стороны обрыва. Там услышали и пожелали выяснить, что у нас случилось.
— Не подходите, — поспешно сказал, услышав осторожные шаги. — Кажется, еще не сдох.
Кара без промедления выстрелила в тело вторично. Зверь дернулся под ударом пули, но, судя по всему, опасность миновала. Агония. Лапы бессмысленно царапали камень, нога рефлекторно подергивалась.
— Большое спасибо, — сказал с чувством, садясь на мерзлую землю. Нет у меня больше здоровья. Все потратил. Требуется отдых, а то ноги не держат.
— Кто это? Горный орангутанг?
Нет, все-таки не четыре пальца, как почудилось с перепугу. Пятый маленький и далеко отстоящий. Интересно, он мог что-то делать такими руками, или когти мешали?
— Никогда не видел ничего похожего, — ответил честно. — Думаю, мы имеем счастье познакомиться с выходцем из Ямы.
— Именно поэтому ее и надо закрыть, — провозгласила девушка. — Чтобы такие экземпляры не нападали на честных людей!
— Не ходи мы здесь, наверное, и не напал бы. До сих пор как-то обходился.
— Ты его еще пожалей!
— Я жалею себя, — ответил без всякой иронии. — Кому мешало мое пребывание в Серкане, и зачем я здесь нужен? Служить пищей для таких?! Я сюда не просился!
Глава 19
За перевалом
Легионеры
Где-то вдалеке грохотал обвал. В последние дни они слышали их немало, однажды видели и лавину. Зрелище страшное, благо, повезло и не на их пике, но деревья ломало моментально. Как прутики. Жуткое зрелище. Никто бы на пути не уцелел. И бежать бессмысленно. Потому реагировали на звук без особого интереса. Все слишком устали, и выпавший снег добавил мучений. Ноги скользили, а кругом настолько бело, что глазам больно.
Всю ночь падали снежинки, а к утру началась настоящая метель. Поскольку надежды на улучшение погоды не было, здоровья не добавлялось, а количество еды, изначально взятое с запасом из-за плохой погоды и замедленной скорости передвижения, стремительно убавлялось, решили идти, невзирая на обстоятельства. Если уже так высоко поднялись, то любой ценой дойдем.
В этой горной стране нет ни одного ровного местечка. Скалы, крутые склоны, расселины. На таких «дурных землях» ни пахать, ни сеять нельзя. Здесь и не растет ничего. Вообще всякие цвета куда-то исчезли, и все стало черно-белым. Только и оставалось плестись за Маргат по еле заметной звериной тропе, мысленно проклиная проводницу, начальство, судьбу, бога и себя самого. Вяло переставляя ноги, короткая цепочка двигалась вперед, уже ни на что особо не надеясь и не рассчитывая. Просто потому, что возвращаться — самоубийство. До низин не дойти — зима на носу.
Хотелось пить. Дикое состояние, когда зверски холодно и одновременно греет солнце, уже никого не удивляло. Дышать тяжело, но помимо трескающихся губ, у всех появились глубокие трещины на руках и кончиках пальцев. Они болезненны даже на легких работах. Нос, небо кровоточили без всякой причины. Каждый уже подумывал на тему, сколько еще сумеет на силе воли переставлять ватные ноги. Измученные трудной дорогой, окоченевшие от холода, полуголодные люди продолжали двигаться к неведомой цели. Их тела ныли от боли, а тяжелые ноши давили на спину и плечи, и конец мог быть лишь один.
Пулад, идущий первым, остановился и вдруг дико закричал, вздымая руки к небу. Затем рухнул на колени и принялся громогласно молиться, благодаря за дарованное счастье.
— Спятил? — с надеждой просипел Крей.
— Мы дошли! — крикнула, обернувшись, Маргат. — Перевал!
Неизвестно откуда взялись силы, и все дружно ломанули вперед. Трудно объяснить, что надеялись увидеть, однако главное обнаружилось сразу. Дальше за скалой гребень не поднимался, а уходил круто вниз. Мы действительно одолели этот жуткий путь.
Впрочем, ничего нового, помимо спуска, не нашлось. Обычный и надоевший до безобразия пейзаж. Слева громадный обрыв, дна которого не рассмотреть. Справа еще один пик, уходящий за облака и покрытый ледником. В темноте обычно приходил мерзкий туман, поднимаясь к вершинам. Он густел и клубился, обдавая сыростью, и слабый костер не помогал. Под утро, даже без вечного пронизывающего ветра, вставали вконец окоченевшими.
— Уже недолго, — пообещала Маргат, дождавшись, пока Пулад прекратит торжественное пение. Голос, кстати, отвратительный и музыкального слуха не имеет. Но здесь и сейчас несколько странно ожидать хора мальчиков и запаха благовоний. — Чуть ниже есть хорошая стоянка.
— По-моему она впервые так прямо сказала, — произнес негромко Феликс.
До сих пор никаких сроков не называла принципиально, отговариваясь невозможностью знать заранее погоду и скорость передвижения. Не самый глупый вариант поведения. Фактически не хотела обнадеживать, да и не выполни обещание, могли бы отыграться на ней из-за разочарования.
Путь и Маргат дался достаточно тяжело. Похудела, шла без прежней завидной легкости, лицо обветренное, морщины, ранее не наблюдавшиеся. Сейчас она выглядела пожилой измученной женщиной, а не молодым крепким парнем.
— Значит, можно надеяться на лучшее, — буркнул Крей.
В общем, так и оказалось. Через четверть часа спуска появилась площадка, на которой стояла приземистая каменная хижина, не иначе как специально выстроенная для путников. Камни иногда имели достаточно странные очертания, в каждом несколько углов, но были тщательно подогнаны друг к другу, без щелей. Внутри не задували сквозняки, но отсутствовали и окна, отчего стояла постоянная темень. Очень низкий вход завешан кожаным покрывалом.
