Путники поспешили скинуть с себя тяжелые ноши и, дрожа от холода, уселись вокруг очага, построенного посредине помещения. Здесь же были сложены в немалом количестве самые настоящие дрова, не иначе как специально доставленные. Скоро все расселись вокруг огня, который весело горел, быстро заполняя жаром небольшую хижину. Приятное тепло охватило забывших о минимальном комфорте путешественников. Сама возможность согреться и поесть горячую пищу привела в восторг. Можно было высушить одежду, и грязная каменная избушка без малейших следов мебели казалась прекраснейшим из пристанищ. Почти родным домом.
Когда после еды большинство охватило приятная дремота, снаружи раздался крик Пулада.
— Он опять обнаружил перевал? — изумился Крей, хватая оружие.
Люди гурьбой высыпали наружу, готовые к чему угодно. Их бы не удивила очередная тварь или свора налетчиков. Только окрестности оказались пусты и безлюдны.
— В чем дело? — раздраженно потребовала ответа Кара фем Кнаут, не обнаружив ни малейшей угрозы. Даже снег прекратился.
— Вон! — сказал Пулад несколько смущенно, протягивая руку.
Враги отсутствовали. Зато поражал высеченный на камне огромный портрет молодого мужчины, смотрящего в ту сторону, откуда они появились. Увидеть его можно было, только подойдя вплотную к расчищенной и отшлифованной площадке, так расположили. И лицо совсем не похоже на многократно виденных ранее горцев. Очень знакомое лицо. Впечатление, что смотрел с усмешкой на стоящих перед ним.
— Воин? — еле слышно сказал один из легионеров, глядя на характерный вид мечей, высеченных под изображением. Точно такие были у встреченных ранее псоголовых. Но это неважно. Всем известный символ.
— Блор фем Грай, — не дожидаясь возмущения брата Ордена Солнца, объяснила Маргат. — Здесь его последнее пристанище.
— Чего? — изумление вышло неподдельным и всеобщим.
— Его могила в храме Солнца! — возмутилась Кара.
— Кенотаф, — небрежно заявила проводница. — Видимость. Пустой саркофаг. Даже мечи здесь. Каждый может посмотреть.
— И взять, — с сарказмом кинула реплику фемка.
— Они вплавлены в камень одной стороной, бесполезно даже пытаться. Сама Абала и делала. Она великим магом была. Никто с тех пор повторить такое не сумел. Кажется, лежит новенький меч, хоть столетия прошли, а поднять невозможно.
— Это с каких пор?
— Он скончался на перевале, — и Маргат назвала дату, отстоящую от официальной почти на год.
— Ну, знаешь! Всякое приходилось слышать, но такое…
— А ведь похож на того, с картин Жанели фем Кнаут, — невинным тоном прокомментировал лекарь. И, игнорируя гневный взгляд Кары, продолжил. — На самые первые. В молодости.
— Почему тогда не в старости? — язвительно спросила родственница древней художницы.
— Понять бы концепцию… Кто это сделал?
— Абала, — без промедления ответила Маргат. — Псоголовая, у которой он учился. В память о его заслугах.
— Удивительно, — пробормотал Феликс, потоптавшись вокруг и проверяя догадку. Только с этого места и видно. — Это не скульптура, не высечено. Складки породы так составляются, превращаясь в образ. Не представляю, как такое возможно, но точно не резец с молотком.
— Абала была великим магом, — торжественно произнесла проводница. — Люди мало знают о происходящем среди псоголовых, однако власть ее в течение длительного времени была неоспорима не только в собственном роду, но и на огромном протяжении торгового пути. Кстати, и армию империи под ее командованием раздавили. Не последнюю, — уточнила, — присланную Храмом Солнца, а предыдущую, во время Войны богов.
— Давайте на будем слушать на холоде, — быстро сказал лекарь. — В помещении много приятнее, разве нет?
«А заодно и тот, кому мало интересны эти древние дела, поспит спокойно, — подумал Феликс. — В данном случае попытка увести разговор от скользкой темы достаточно неуклюжа. Но вряд ли остальным, включая Крея, любопытно. Разве фемке. Уж настолько историю и связь ее рода с создателем Второй империи он помнит».
— Конечно же, все это произошло неспроста! — уверенно заявила через четверть часа Маргат у очага, согревая замерзшие руки и отметая всякую возможность сомнений. — Абала подобрала его в горах. Практически мертвым. Такое случается. Бывает, помогают подчиненным племенам людей и, соответственно, могут с отдельным человеком обойтись нормально. Но он был абсолютно чужой, и псоголовые никакими клятвами со свалившимся им на голову не были связаны. Они и объясниться бы не смогли, откуда жителю низин знать здешний язык жестов и тем паче понимать их речь-лай? Зачем помогать, лечить, учить, давать чрезвычайно дорогое оружие? Очень немногие получают его из рук здешних хозяев.
— Сегодня, — с нажимом сказал лекарь.
Кара бросила на него возмущенный взгляд. Ни в одном из источников и летописей не содержалось даже намека на нечто подобное. Блор прямо сказал леди Кнаут, что ходил с ее отцом искать некие сокровища. Имелся глухой намек, что люди передрались из-за золота, но это, скорее всего, выдумки. Ничего он не принес с гор, буквально босой домой вернулся. Только оружие. А оно могло появиться самыми разными путями. Например, быть банально купленным фем Кнаутом и достаться подростку после смерти хозяина.
— Так было всегда! — отчеканила Маргат в ответ на реплику. — Купить иногда можно. Либо мечи, либо сталь. Взять в качестве трофеев не возбраняется. Подарков не делают никому!
Собачья сталь дорога, но вовсе не такая уж редкость. Могли и выковать местные кузнецы, взяв за образец реальные клинки. Ничего удивительного. Многие горцы пользуются похожими, пусть и из худшего металла. Иногда попадаются очень непростые мечи у вроде бы обычных людей, доставшиеся от предков. Нигде и никогда в письменных источниках не находилось сведений о его близком знакомстве с собакоголовыми.
— А вы попробуйте сначала победить этих зверюг, а потом рассуждайте. Разве в спину можно им выстрелить. В настоящем бою выиграли всего четверо, и об их подвигах поют саги уже столетия. Каждый такой клинок известен и на сторону не уйдет!
— Но в спину — бывает, — утвердительно сказал лекарь.
— Это не воины! — воскликнула гневно Маргат. — Отребье. Шваль. Рано или поздно их находят, даже если успел продать подло украденное оружие, и смерть таких мало приятна. Как и их близких родичей. Кровная месть обязательно свершится, и старейшины сами выдадут убийцу, не дожидаясь прихода карателей. Мечи такого класса не спрятать. Дешевле обойдется, даже убив, не трогать. Есть шанс, что не узнают. А клинок крато в человеческих руках сразу кричит всем увидевшим об огромных грядущих неприятностях.
Она помолчала.
— Ходят слухи, сами клинки мстят за бывшего хозяина. Покупатели долго не заживаются. Я полагаю, это ерунда. Просто такая действительно оригинальная вещь стоит с немалое поместье в центре империи. Масса желающих отобрать обнаружится моментально. Разве на уровне герцога можно носить, не опасаясь. Потому и в империи настоящих клинков немного. А Блор ходил с собачьими мечами открыто, и никто не попытался их забрать. Кто он был? Да никто! Нищий фем без покровителей и силы. Да Жаклин фем Кнаут, прости, госпожа, — повинилась проводница без следа раскаяния в голосе, — просто обязана была грохнуть случайного типа и зажилить немалую ценность. Еще один воин? Ха! Да за эти деньги она бы наняла два, три, четыре десятка опытных вояк.
