Что ж, не сказать, что я тому удивлена. Пожалуй, от демонов можно получить умопомрачительный секс, а вот искреннюю любовь — вряд ли. Не похожи они на тех, кто способен на хоть какую-нибудь самоотверженность.
— Что-то не заметно, чтобы у шан-Кагавана кровь была слабее твоей, — слегка вильнула я в сторону от скользкой темы связей человеческих женщин и демонов.
Геллен стиснул челюсти, припечатав меня тяжеленным взглядом сверху вниз. Но я ничего не могла с собой поделать. Чем больше буду знать о нём, тем спокойнее мне станет.
— Он почти не отличается от других демонов, верно. Его отец, Лорант шан-Кагаван, очень силён. Но… есть особенности, которые выдают полукровку. Восстанавливается он не так быстро, как остальные. И свой истинный облик принимает с гораздо большими усилиями. У него меньше благословений Исконных, потому он не может быть наследником своего рода. Хоть и старший сын.
— А есть младшие?
— Есть, — кивнул братец. — Я неплохо знаком с ними. Как, впрочем, и ты. Эде и Одор. Я расскажу тебе о них. На всякий случай. Хоть с Маэлем тебе сегодня лучше не сталкиваться близко.
— Вы раньше были друзьями? — всё же решила я уточнить. — С Маэлем.
Геллен усмехнулся, покривив губами.
— Были. Но всё изменилось. Почти перед самой вашей свадьбой. После того, как отец лишил его наследства, Маэль умчался на острова. Ничего о себе не сообщал, хоть я и пытался поддержать его, как мог. Тебя, между прочим, пытался вразумить. Но ты встала почему-то на сторону отца — так уверенно, словно ничуть не сомневалась. А Маэль поначалу как провалился. Не появлялся пять лет. Чуть позже о нём начали долетать какие-то слухи. О его делах. Что он набился в партнёры Эмберу Ламсу в разведении элитных пород сзарвазов. А вот теперь объявился… С любовницей. — Он указал взглядом как раз на ту роскошную русоволосую демоницу, которая вполне по-собственнически держала Маэля под локоть. — И ещё имеет наглость просить, чтобы его допустили до ритуала Выбора. Скотина…
Да, похоже, обида до сих пор велика в Геллене. Наверное, своим спешным отъездом и молчанием Маэль задел его самые лучшие чувства. Никогда бы не подумала, что он станет вступаться за неугодного родителям жениха сестры. Что он вообще способен на подобные поступки.
— Это так плохо? — я легонько пожала локоть Геллена. Кажется, он и правда расстроен. — Ведь у него вряд ли будет шанс пробиться. Так сказала Йерне.
— Это плохо для тебя, — демон вдруг улыбнулся и ущипнул меня за подбородок. — Демоны не приносят добра человеческим девушкам. Он даже Фрагану сумел подавить своей выходкой. И тебя просто разотрёт в пыль, если ты подпустишь его слишком близко.
— Да с чего ты вообще взял… — возмутилась было я.
— Я просто предупреждаю. Думаю, отцу и Йерне не хотелось бы потерять тебя раньше, чем ты исполнишь договор.
— Я поняла.
Геллен погладил меня по спине, успокаивая.
— А вот с Дамьеном ты вполне можешь и потанцевать, — решил он, верно, меня приободрить. — Тебе нужно развеяться. Не хмурься так. Я просто не ожидал приезда Маэля. Он застал меня врасплох.
Знал бы он, как это всё застало врасплох меня. Но теперь, когда я узнала о прошлом Фраганы чуть больше, разобралась, что случилось с их помолвкой с Маэлем шан-Кагаваном и что развело их в стороны, мне немного полегчало… Или нет? Пока я не могла понять. И не могла заставить себя перестать посматривать в сторону демона. А он, как назло, постоянно попадался на глаза: ничего удивительного, всё же самый важный гость.
Поначалу Геллен охранял меня, точно Цербер. Он зорко присматривался к каждому гостю, что подходил к нам изъявить почтение или переброситься парой ничего не значащих слов. Демон старался о каждом рассказывать мне хоть что-то, указывал, знакома с ним Фрагана или нет. И большим открытием для меня — скорее неприятным — стало, что демоница ни с кем из здешней публики близко не общалась. Все её знакомства рассыпались после того, как она уехала на обучение в далёкий, изолированный на острове пансион. Теперь даже те, кто знал её раньше, поглядывали на меня с опасливым любопытством, но никто не выказывал никакой подозрительности — и это обнадёживало.
Кто-то даже пытался пригласить меня потанцевать, но я неизменно и очень вежливо отказывалась. Не стоит торопиться: взять хотя бы несколько уроков у Феликса мне ещё не довелось.
И Геллен, похоже, подумал о том же, потому и позвал меня пройтись под музыку, чтобы хотя бы немного вникнуть и не оплошать при случае. Танцевать с ним было удивительно приятно, он двигался просто потрясающе: сказывался, видно, солидный стаж в подобных приёмах. Оказалось, к счастью, что ничего особо сложного в этом нет. В основном, вальс, который я и так умела танцевать, с добавлением нескольких па, которые освоить удалось довольно быстро.
И как только братец оставил меня отдыхать и укладывать в голове новый опыт, неподалёку снова появился Дамьен. Он мелькал то тут, то там, приостанавливался поговорить с гостями, но явно понемногу двигался в мою сторону. Словно подкрадывался к добыче. Но в тот миг, когда всё же подошёл, я даже рада оказалась спасению. Стоило только Геллену оставить меня одну, как здешние красотки, кажется, начали плотнее смыкать вокруг меня кольцо, присматриваясь и шепчась. От их колючих взглядов становилось не по себе. Надежда на защиту братца слегка поостыла: он куда-то запропастился. Да, пожалуй этот приём и правда становился тем ещё испытанием. Что же будет дальше, когда гостей окажется гораздо больше?
— Надеюсь, вы не забыли о моей просьбе? — мягкий голос Дамьена заставил меня вздрогнуть, словно звук разбитого стекла.
— Да, конечно. Я помню, эргроф мар-Фаал, — рассеянно пробормотала я, внутренне содрогаясь от мысли, что сейчас мне снова придётся выходить в центр зала.
И этот партнёр уже не спустит мне ошибок, как Геллен. Но теперь мне казалось, что лучше уж танцевать, чем стоять здесь, как китайская ваза династии Мин, на которую все так и смотрят, а приблизиться как будто опасаются.
Напоследок я ещё попыталась отыскать взглядом Геллена — и едва рассмотрела среди осадивших его девиц. Всё: похоже, для любого общества, кроме их, он уже потерян. Незаметно Дамьен увлёк меня в танец. Как-то легко и спокойно повёл за собой — и ноги сами подхватили нужный шаг, слух настроился на музыку — не быструю, но и не совсем уж размеренную. Ровно такую, чтобы не расслабляться, но и не задыхаться в горячке.
К счастью Дамьен молчал, только смотрел на меня сверху вниз и слегка улыбался. Как будто находил во мне что-то милое или забавное. Наверное, он и правда был рад первый раз увидеть потенциальную невесту так близко. Наверное, я — вернее, Фрагана — ему действительно нравилась.
И как бы ни было сумрачно на душе, моему партнёру всё же удалось немного меня растормошить. Мы прошли один круг танца, затем второй. По всему телу оживлённо забилась кровь и даже стало немного жарко.
К счастью, Маэля уже давно нигде не было видно, и он перестал отвлекать на себя моё внимание: всё же постоянно приходилось следить за тем, чтобы не оказаться слишком близко к нему. После очередного прохода под музыку мы с Дамьеном остановились у колонны, чтобы немного отдышаться. Подавальщик услужливо поднёс нам вино, но я взяла бокал лишь для вида. Увлекаться хмельным сегодня — да и вообще приличной знатной девице — явно не стоит.
