Воронка возмущенно зашипела, дым посветлел, стал тонким и прозрачным. Проявилось изображение уходящего вдаль каменного тоннеля с обвитыми плющом стенами.
– Фиговое место для ловушки, – задумчиво резюмировала Лина и поднялась с дивана. Пришлось встать следом. – Ладно, проверим…
Она шагнула вперед, а я – за ней. Воронка завертелась бешеной центрифугой, комнату заполнил дым. Тьма взметнулась до потолка и рассеялась, вместо мягкого ковра под ногами оказались не менее мягкие листья. Сочные, зеленые. Тоннель был покрыт ими целиком, сквозь крошечные дырочки по бокам внутрь проникали солнечные лучи. У стен громоздились камни – большие и гладкие, словно зализанные морскими волнами. Воздух пропитался солью и щекотал нос.
Эфа нигде не было видно. Лина настороженно огляделась. По полу протянуло сквозняком, я присела на камень и поджала ноги, жалея, что не догадалась надеть тапочки.
– Ну и где он? – нетерпеливо поинтересовалась Лина, садясь рядом со мной. – Уснул?
– Пока вас дождешься – вообще состаришься и помрешь, – раздалось откуда-то сверху.
От потолка отделилась толстая ветка с восседающим на ней Эфом. Выгнулась под его весом, опустилась ниже. Секунда, и донельзя хитрая морда оказалась ровно перед нашими лицами. Лина вскочила с места. В ее глазах застыло замешательство, брови поползли вверх. Не хватало только таблички на лбу: «О боже, оно разговаривает!»
– Ангелочек, надо лучше тренировать суровое выражение лица, – усмехнулся он. – Это – никуда не годится. Совсем неубедительно.
– Могу убедительного пенделя предложить, – процедила Лина, вспыхнув ослепительно белым сиянием.
– Ой-ой… – Эф умиленно сдвинул брови. – В прошлые оба раза было щекотно.
Я дернула Лину за край юбки, она поджала губы и засветилась ярче. Эф лениво повел ушами. Не зная, как разрядить обстановку, я помахала своей Тени рукой и выдала смущенное:
– Привет!
Эф метнул в меня строгий взгляд, от которого я вжалась в стену. Даже мою маму переплюнул! А она в этом деле абсолютный чемпион…
– М-да… Ясно, почему ты его так защищала, – протянула Лина с издевкой. – Этот твой Эф прелесть просто…
– Можешь называть меня Сантой для плохих девочек, – пропел он ей в тон. – Потому что я дам тебе то, чего ты хочешь.
– Сдохнешь прямо здесь, что ли? Сам?
– Мелковато для желания, – разочарованно вздохнул он. – Ты бы еще хомячка попросила. Или формочку для кексика.
– Давай ближе к сути, – прищурилась Лина, но как-то заинтересованно. Сияние вокруг нее померкло.
– Уговорила! Только от счастья в обморок не падай. – Эф качнулся на ветке, почесал задней лапой за ухом. – Я помогу тебе попасть за стену, к Теням.
Он серьезно?! Лина округлила глаза, но быстро взяла себя в руки и покосилась на меня с подозрением. Это не я! Я ему ничего о ее планах не говорила! Вот ничегошеньки!
– Зачем тебе это? – спросила она настороженно.
– Достали они меня. – Эф начал загибать когтистые пальцы на лапе. – Буянят, обзываются. Изгнали как неродного. Теперь еще и убить пытаются. К Томочке пристают. – Он наигранно вытер кончиком хвоста несуществующую слезинку и принялся за вторую лапу. – Преследуют меня, дом обрушили. Прямо с моим любимым бассейном! Морскую свинку напугали, сожрали запасы арбузов.
Лина нахмурилась, Эф на секунду завис, глядя на оставшийся незагнутым десятый палец.
– И шутки у них несмешные, – закончил он с чувством выполненного долга. – Хочешь их всех загасить? Так вперед.
Она расплылась в широкой, но совсем не дружелюбной улыбке.
– Я похожа на идиотку?
– Не задавай вопросы, на которые не хочешь узнавать ответы, – промурлыкал Эф. – Опять ловушки мерещатся? Напрасно.
– С чего бы мне тебе верить? Может, ты, наоборот, с ними помириться решил. А ничто не примиряет лучше общего врага.
– Интересная теория. – Он посмотрел на нее с некоторым уважением и пригладил вставший дыбом хохолок. – Нужны гарантии? Так тут не банк. Кто не рискует, тот дует в замок – слушать приемную мамочку и ждать.
Лина отчетливо заскрежетала зубами, я поежилась. Эф от души потянулся, ветка опасно затрещала.
– Сочувствую, – произнесла подруга той ледяной интонацией, от которой все обычно немеют. – Конец света затягивается, а вечеринки хочется?
– Не, – поморщился он. – Конец света – отстой. Мне не нравится. Шум, гам, мусор. Пылюка эта… Нет уж, нет уж.
– О, ты у нас пацифист!
– Эгоист, – поправил Эф и подпрыгнул на ветке. Та спружинила, подбросив его к потолку. Он ловко зацепился хвостом за верхнюю ветку и свесился с нее вниз головой, мечтательно покачиваясь. – Я люблю ваш мир. Нет, ну правда. Он прекрасен. Карусельки с лошадками, прогноз погоды, уютные кладовки. Милые девочки везде ходят, как банки варенья на ножках. В общем, уничтожать человечество – чушь и глупость. Знаете, сколько потом запускается новый цикл? У-у-у… Долго. Наступает жуткая скукотища. Мы в это время обычно в спячку впадаем. А с меня хватит. Выспался уже.
Лина озадаченно моргнула, а я вовсе оторопела. Ничего себе! Выходит, я – варенье?! Надеюсь, не сливовое!
– Короче, – Эф отпустил ветку, соскочил на пол, – послезавтра, в воскресенье, на северо-западном участке, позади баобаба, будет открыт проход. Практически в счастливую жизнь. О-хо-хо, ага.
– Не верю в счастливую жизнь, – вышла из ступора Лина.
– Это правильно! – кивнул он и зло блеснул зелеными глазищами. – Подружку до утра не жди.
Прежде, чем я успела что-либо сообразить, на полу закрутилась воронка. Лину окутало дымом, и спустя мгновение мы с Эфом остались в тоннеле вдвоем.
– Эх, Тома, Тома, – покачал он головой и рявкнул: – У тебя вообще все дома?..
Последняя фраза эхом прокатилась по тоннелю. Я вздрогнула, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Жаль, слабо верилось, что я в домике. Вид у Эфа был свирепый, а хвост так бил по полу, что листья разлетались в разные стороны. Ну вот. Выгораживала его, никому не выдавала, а он…
– Уточни, что не так, – сказала я обиженно. – А то я запуталась.
– Еще бы! – Он встал на задние лапы, уперев передние в бока. – Если путаться с кем попало, немудрено запутаться.
Прозвучало осуждающе. Очень.
– Я ни в чем не виновата. Делала все, как ты советовал.
– Когда я советовал тянуть одеяло на себя, я не имел в виду буквально!
Так он… про Юру?
– Это мое личное дело! Не кричи… Мне и так тогда досталось! Два покушения, обвал пещеры, замок с агрессивными стариками. Один бородатый чего стоил!
– Ага, – Эф издевательски закивал, – и ты решила, раз попытались грохнуть, в портал уронили, по бестолкушке стукнули, то пусть еще и оприходуют! Чего уж.
