– О, еще бегут! – прервал всеобщий галдеж возглас Лины.
На поляне враз стало тише, я прилипла к подруге и в панике огляделась. Никаких Бобиков… Лишь встревоженные охотники, сосредоточенные Тени да бесконечные кусты и елки.
– Извините, показалось, – невозмутимо пожала плечами Лина и едва заметно кивнула Юре.
– А если тварей здесь не будет, – среагировал тот и повернулся к Теням, – завершать циклы станет ни к чему?
– Если… – скривился куцехвостый. – Они всегда есть!
– Этих нет, – Камилла кивнула на почти растаявшие дымчатые ошметки на траве. – Могу повторить. Только места подскажите.
– Ну-ну! – Мелкий скептически склонил голову набок, чуть не уронив с носа очки. – Их много, ты – одна.
– Она не одна, – возразила Вера и вышла вперед.
За ней тут же выстроились и остальные девушки из фиолетового города, полным составом. Следом сквозь толпу протиснулись их ровесники – еще несколько человек с очень решительными лицами. Ого! Все они согласны связать себя с Тенями?.. Да тут уже целый отряд получится!
У пушистых монстров брови уползли куда-то к ушам. Выдав парочку невнятных восклицаний, они тесно скучковались и зашептались. Камилла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, Юра смотрел на нее уже без былого неодобрения. Правда, к толпе добровольцев присоединяться не спешил. Лина настороженно застыла, в любой момент готовая ринуться в бой. Будто ни капли в благополучный исход не верила. Катерина и старшие охотники то хмурились, то поджимали губы, но молчали. Другие просто выжидали. Наверное, еще не поняли, как реагировать…
Тени совещались от силы минуту. Развернулись, нервно дернув хвостами, и уставились… на меня.
– Ты! – Куцехвостый сердито сдвинул брови домиком. – Всё из-за тебя!
Господи, опять… За что?! Взгляды Теней стали пристальнее. Яростно блеснули в оскале острые клыки, вытянулись когти. По-моему, меня съедят прямо здесь… И прямо сейчас! Юра с Линой переглянулись и вспыхнули бледным сиянием, определенно готовясь вмешаться…
– Лапы прочь! – раздалось откуда-то сверху.
Из соткавшегося над моей головой дыма выпрыгнул Эф, мягко приземлился мне на плечо.
– Томочка, они тебя достают? – Он по-хозяйски обвил мою шею хвостом. – Дурни бессмысленные.
Так и знала, что Эф меня в обиду не даст! Все взгляды моментально прилипли к нему: и Теней, и охотников. Внимательные, любопытные, выжидающие. Я выпрямилась. Да, это моя Тень! Пусть смотрят. Главное, чтобы трогать не полезли…
– Сработало, – довольно ощерился куцехвостый.
– А вот и организатор вечеринки, – зло выкрикнули из толпы охотников.
По спине прокатился морозный холодок паники, но я не поддалась. Прекрасно понимаю, что Эф выбрал ту маленькую девочку в кладовке случайно, просто так. Великой миссии ей не полагалось. Только все равно никому не позволю заметить, как мне страшно! Лина с Юрой уже не светились, однако глаз с нас не спускали. Собственно, как и все остальные. Эф невозмутимо потоптался на моем плече, устроился поудобнее.
– Ты знал! – взвыл шарообразный, раздувшись до совершенно невероятных размеров. Казалось, еще немножко – или взлетит, или лопнет. – Понаделал… всего. Навыпускал! Подстроил!
– Эти проглоты вас третий цикл пинают! – закатил глаза Эф. – Надерите им задницы наконец.
На пушистых мордах отразился мучительный мыслительный процесс, охотники обменялись вопросительными взглядами.
– Вот оно что, – хмыкнула Лина. – И все-таки нас развели.
Юра усмехнулся. Угу, развели охотников. Причем в буквальном смысле… Сто лет назад. Конечно, Эф специально не собирался создавать что-то подобное, но живо сообразил, как можно использовать то, что вышло у Таи. Подкинул нужную информацию, натравил на Теней… Пушистый манипулятор. Ну просто Ришелье мертвого мира! И все для того, чтобы они в итоге помогли Теням уничтожить этих тварей. Только зачем было столько ждать, позволяя им так долго воевать между собой?..
– Третий цикл? – переспросила вредная девица в шортах. – Наш мир перерождался два раза?
– Молодец, – издевательски протянул Эф и кивнул Теням. – Вон эту берите, она считать умеет.
Девица вспыхнула, но не энергетическими искрами, а самым обыкновенным румянцем.
– Ты тут не командуй, – гневно прищурился куцехвостый.
Тени согласно закивали, правда, как-то неуверенно. Мелкий так и вовсе не пошевелился. Очки боялся уронить?
– Идите в пень! – Эф сверкнул зелеными глазищами и пружинисто спрыгнул с моего плеча на траву перед Тенями. – С вас новый бассейн, плитка в коридор и три кладовки арбузов. Тогда покомандую.
Тени посторонились, он с гордо поднятым хвостом прошествовал к кустам. Замерев у скрещенных веток, царственно бросил через плечо:
– Может быть.
И скрылся в приветливо булькнувшей листве. Поляна погрузилась в тишину. Сквозь поредевшие тучи выглядывало багровое солнце, ветер швырялся истерзанной травой. Охотники с Тенями украдкой косились друг на друга.
– Ну? – Камилла звонко хлопнула в ладоши. – Как насчет попробовать надрать задницы… м-м-м… проглотам?
– Мы вам не верим, – воинственно прищурился теневой монстр с хохолком, похожим на зачесанный назад ирокез. – Подберетесь ближе, и ёк нас опять!
– Мы рискуем больше, – парировал Юра. – Если кто-то тут не в курсе – привязка к вам убивает.
– Не всегда, – равнодушно ответил куцехвостый. – Можно ням осторожно.
Когда энергия жизни вытягивается Тенями по чуть-чуть, жертву ждут лишь мелкие неприятности вместо рокового кирпича на голову? Логично… У Эфа же получается меня не убивать.
– Проверим, – беззаботно отозвался мелкий.
Камилла с энтузиазмом кивнула, Катерина пролезла вперед и сложила руки на груди.
– Вот когда проверим, тогда и поговорим, – командным тоном отрезала Лина.
– Не порите горячку, – набычился бородатый и брезгливо ткнул пальцем в тощего, с упоением елозящего боком по траве. – Неизвестно, что от них подцепите.
– У него аллергия на йо-лки, – с укором изрек мелкий и заботливо почесал сородича за ухом, тот благодарно засопел.
– А у меня на креветок аллергия, – смущенно сообщила Вера.
Тощий понимающе вздохнул, она улыбнулась.
– Значит, пока ждем и присматриваемся, – вмешался суровый парень с плечами чудовищного размаха. – Не горит. Их уже двое, со смешанными энергиями.
– Должны справиться, – согласился кто-то еще. – Хотя бы первое время.
Это они обо мне? Хотят, чтобы я вместе с Камиллой караулила Бобиков?..
– Не двое, – поправил шарообразный. – Еще этот… этот…
Лейман, что ли? Но откуда…
