В помещении стояли три накрытых стола. Центральный занял Арагон, мы с Аталом встали позади него, остальным стражам повезло больше: их отправили отдыхать. По правую руку от Арагона, примерно на расстоянии метров пяти, расположилась чета Драгов, по левую руку — их дочь и медовый мужчина.
Пока слуги расторопно подносили аппетитные блюда, мы с Аталом исходили слюной, а медовый мужчина покинул свое место и читал доклад для Влада о выполнении перед императором возложенной на главу южного рода финансовой нагрузки. Леди Лайма, не стесняясь мужа, одобрительно кивала после каждого абзаца головой и улыбалась медовенькому. Герцог напротив, отвернулся и видно, что ему неприятен этот тип. Оказалось, глава рода не глуп и знает об измене жены, он просто зачем-то смирился с ситуацией и терпит.
— Влад, когда всё это закончится? Я есть хочу, — наклонившись к уху мага, шепнула я.
Атал цыкнул на меня, а Арагон обернулся и с пониманием сообщил:
— Скоро нас с герцогом оставят для переговоров наедине, и вы с Аталом сможете отдохнуть и поесть.
— А что за переговоры? — чисто из любопытства поинтересовалась я. Главный страж даже за руку одернул меня, но Арагон отреагировал иначе. Он не просто обернулся, а развернулся ко мне и с хитрым выражением лица объяснил:
— Видишь ли, Таис, истинная цель моего приезда — это смотрины невесты. Император прочит мне в жены дочь герцога.
Всегда считала, что умею держать себя в руках, и на стрессовые ситуации реагирую взвешенно, без эмоций. Но Влад одной фразой выбил почву из-под ног, и я, открыв рот, не знаю, что сказать. А ответить как бы надо, Арагон уставился и ждёт. Утром он обниматься лез, а вечером невестой обзавёлся.
Сволочь магическая!
— Совет вам да любовь, — прошептала первое, что взбрело в голову, и выпрямилась.
— Преждевременное пожелание: я ещё ничего не решил.
Он что, непременно сейчас это хочет обсудить: не отворачивается и ждёт ответа.
— Отбрось сомнения: невеста — чудо. Тихая, спокойная, что немало важно — красивая. Все качества, что ты ценишь прежде всего, у неё имеются, — махнула рукой. — Не думай, бери, пока дают.
Лицу я сумела придать безмятежный вид, но комок в горле завязался нешуточный, если скажу ещё хоть слово, рискую выдать истинные чувства.
Влад как специально ко мне прицепился и глаза хитрющие. Ему что, доставляет удовольствие именно со мной тему своей женитьбы обсуждать?
Подняла голову вверх и делаю вид, что с интересом разглядываю длинные и ветвистые, как и у хозяина замка, рога люстры.
— Покладистость жены, несомненно, способствует крепкому браку, но…
Нет, он точно издевается?!
— Смотри, — кивнула я в сторону леди Лаймы, — твоя будущая тёща нас взглядом испепеляет. Подумает, что ты на сватовство любовницу прихватил и не отдаст за тебя дочь. Маг уже рот открыл, чтобы возразить, но следующий аргумент он просто не мог проигнорировать. — Суженная для тебя петь вышла, а ты, вместо того, чтобы её слушать и восхищаться, мозг мне выносишь.
У девушки имелись все данные для пения: приятный красивый голос, чувствовался слух, но подача всё портила. Алика от смущения опустила глаза и казалось, её главный зритель — черно-белая плитка на полу; а руки беспрестанно теребили платье, и на юбке образовалось два некрасивых мятых пятна. Девушка, несмотря на намеренья Влада, никаких эмоций кроме жалости у меня не вызывала, хотелось из сострадания прервать её пытку и после отругать садистку мать.
К всеобщему удивлению и радости матери, Алика всё же не завалилась от волнения и домучила песню до конца. Под шквал аплодисментов, бедняжка шатающейся походкой вернулась за стол и облокотилась на плечо медовенького.
Родной всё-таки.
— Как необычно, в вашей охране служит молодая особа женского пола, — с такой же лживой улыбкой, как и её тон, пропела герцогиня.
— Доигрался, — стараясь не шевелить губами, прошептала я Владу.
— О чем это вы, леди Лайма?
О-о-о! Арагон не хуже герцогини умеет притворяться, что искренне не понимает о чем идёт речь.
— Ну как, — женщина мялась, пытаясь подобрать подходящие слова. Она запиналась и, наконец, выдала: — Для каких целей вы её привезли?
— Можно мне ответить? — снова я бросила тихую, но многообещающую реплику, и Арагон не смог сдержать улыбки.
Видимо, он в красках представил, что я могу ляпнуть, и как отреагирует публика.
— Как зачем? Таис ничем не уступает мужчинам и входит в десятку лучших моих стражей.
Меня похвалили?!
— В какую десятку? У меня нет конкурентов. Я номер один, — под хмурый взгляд Атала, опять же тихо, возмутилась я.
— Да-а-а? — удивлённо протянула леди Лайма и призадумалась.
Не иначе как готовит пакость. Это она зря. Хоть планов я на Арагона не строила, но его решение жениться неожиданно больно задело. Провоцировать меня не стоит.
— Может, она воочию продемонстрирует своё мастерство? Мне жутко интересно. Например, в бою с нашим воином, — герцогиня, хлопнув в ладоши, визгливо выкрикнула имя.
Муж леди Лаймы с выпученными глазами почувствовав, как опасность подкрадывается к его пятой точке, наверняка впервые за семейную жизнь толкнул жену в бок и поучающе что-то буркнул.
Но герцогиня не из тех, кто останавливаются на половине пути. Она вошла в раж и пойдёт до конца.
Двери распахнулись, и в зал зашёл здоровенный детина, даже Влад по сравнению с ним крохотный, а я и подавно.
Под оглушительную тишину, скрепя креслом об пол, Арагон отодвинулся от стола. Его лица я не вижу, но чувствую, он в бешенстве. Даже Атал, руководствуясь инстинктами, сделал шаг назад.
— Ни один из моих стражей не станет рисковать жизнью ради увеселения! — рявкнул Влад и, ударив по столу крепко сжатыми кулаками, поднялся на ноги и направился к герцогине.
Она, поняв, что просчиталась, вцепилась в мужа и умоляюще что-то ему шепчет.
Маг долго уничтожал испуганную женщину взглядом, а потом произнёс:
— За попытку организовать запрещённое императором зрелище, накладываю на ваш род штрафные санкции и увеличиваю в пользу императорской казны ваши налоги за год вдвое.
— Но я не это имела в виду… Показательный… На учебном оружии…
— Герцог Драг, если ещё хоть одно слово слетит с губ вашей жены, я увеличу налоги втрое, — безапелляционно заявил маг. Герцог, представляя грядущие убытки, поник, а его женушка крепко сжала рот.
Арагон жестом приказал нам с Аталом следовать за ним, и я чуть ли не вприпрыжку с радостью подчинилась. Что мне стоило не показать герцогине язык, знаю только я. Но лежащих не бьют, и я стойко сдержала порыв.
Отправленный герцогом услужливый лакей догнал нас и проводил в отведённые для Арагона комнаты. Слуга показал, где разместили стражей. Атал незамедлительно был направлен к подчинённым, а меня Влад подхватил под локоток и потащил вслед за собой.
