— Что с тобой? Расстроилась? — с деланой заботой поинтересовался Влад.
— Конечно, расстроилась, — с надрывом ответила я.
— Мало предложил? Назови свою цену, — он точно знает, что вызвало такую реакцию, но ему мало, он ещё и издевается.
— Думала, ты меня позвал, чтобы… — комок застрял в горле, и фразу я не закончила. — В общем, неважно, — выдохнула и встала с кресла. — Крис и близко меня к своим изобретениям не подпускал. Пользоваться, да, разрешал. Но как и откуда он их берёт — мне неизвестно. Единственное, что скажу, и, заметь, совершенно бесплатно, маг, сотворивший для дяди мой браслет, живёт не в империи, а на диких землях.
— Может у тебя получится узнать ёще…
— Нет, — резко оборвала я Арагона. — Крис ревностно охраняет свои секреты. Да и возможности у меня не будет. Дядя завтра отречётся от меня. Я слишком дорого заплатила за свободу, чтобы ради ваших политических междоусобиц откладывать её получение хотя бы на день, — дрожащими губами выговорила я. — А теперь прости, Влад, у меня возникла резкая нужда похныкать в подушку, и делать это я намерена в одиночестве.
— Таис, постой, — с виноватым лицом подлетел ко мне маг.
— Не надо, — отстранилась от Арагона. — Не объясняй! — на грани истерики выкрикнула я. — Всё понимаю. Ты не хотел меня обижать. Так уж вышло, — Влад потянулся ко мне. Дернулась, налетела на пуфик, запнулась, зато увернулась и, открыв дверь, выскочила вон из комнаты.
— Подожди, Таис, не ходи сейчас в бальный зал, — слышала позади голос Влада, но неслась как угорелая, пока не наткнулась на Криса.
— Вот ты где, — родственник ухватил меня за талию и настойчиво потащил в центр зала.
Сразу заподозрила неладное. Гости, образовывая живой коридор, расступались перед нами и смотрели так, словно меня ведут на эшафот.
Арагон не только догнал, он обогнал нас и преградил путь.
— Славийский, не смей. Не здесь и не сейчас, — тихо, но с угрозой процедил Влад.
Родственник усмехнулся, в отличие от Арагона приватность беседы его не волновала, и он во всё горло заявил:
— Не вижу смысла ждать. Неформально я уже объявил о намерении отдать свою преемницу замуж за моего сына, осталось только официально получить одобрение на этот брак у императора, что я и хочу сделать.
До меня не сразу дошёл весь ужас ситуации. Растерянно хлопая ресницами, попятилась назад, но Крис усилил захват.
«Мерзость», — крутилось на языке. Эмин мой двоюродный брат. Знаю, кровосмесительные браки раньше нередко заключались, но те времена прошли, и сейчас они, можно сказать, под запретом.
Эмин вынырнул из толпы и присоединился к нам. Мало того, что головная боль усилилась, в придачу от вида самодовольного и вечно пьяного братца накатил острый приступ тошноты.
Ну уж нет, я в этом участвовать не собираюсь.
Оттолкнула дядюшку, но тут же оказалась в руках Арагона. Он наклонился и шепнул мне:
— Таис, не дергайся, молча со всем соглашайся. Скандал ни к чему. Я решу проблему.
— Молчи и соглашайся?! Да ты ополоумел что ли. Крис меня замуж за собственного брата выдаёт! — трясясь от негодования, зашипела я в ответ.
— Доверься мне, — с силой сжав пальцы на моих плечах, попросил маг.
— Довериться? Это после того, как ты надо мной посмеялся? Нет, даже не проси.
— Делай, как я говорю. Хоть раз я нарушил своё слово или подвёл тебя?
— Арагон, преждевременно поздравлять невесту, — Крис вклинился между и отлепил нас друг от друга. — Император ещё не дал согласия.
Всем ясно и понятно, Влад делал всё, что угодно, но только не поздравлял, но Славийский именно так решил обыграть наше перешёптывание.
При приближении Брута, окружавшие нас гости склонились.
— Столько шума, а я не участвую, — заметил император и с легкой обманчивой улыбкой на лице навис над Крисом.
— Ваше величество, я уже вам говорил, что такая редкость, как Таис, непременно должна остаться в семье и поддержать наш род сильными потомками. Кроме Эмина, никого достойней на роль её мужа нет. Прошу вашего разрешения на их брак, а в свою очередь обязуюсь поделиться интересующими вас знаниями, которые мы недавно обсуждали.
Славийский выбрал мощный рычаг. Брут совершенно точно заявил, что из-за Влада меня в качестве будущей супруги не рассматривает, впрочем, как и я его в мужьях, а старший Арагон от меня нос воротит. Ловушки Криса, несомненно, перевесят симпатию ко мне императора, и если Влад не передумает, то моя участь предрешена.
Нет, замуж я в любом случае не пойду. Конечно, придется скрываться на диких землях до конца дней, но это в любом случае лучше, чем свадьба с Эмином.
С мольбой посмотрела на Брута, он одним словом, может избавить меня от ненавистной семейки или навсегда приковать к ней. Императорский взор не удостоил меня вниманием, правитель смотрел за мою спину, на Влада, и его тяжёлый вздох ничего хорошего для меня не предвещал.
— Я решу завтра, — нарушил молчание Брут, кивнул музыкантам, заиграла медленная мелодия и младший Арагон, пригласив молодую девушку, продолжил бал.
— Лживая сволочь! — кинулась к Крису с претензиями. — Неужто думаешь, этот номер у тебя пройдёт?! — готова разорвать родственника в клочья и присутствие посторонних людей меня ни капельки не смущает. — Да я с этим… — метнула на брата презрительный взгляд, — …даже мертвая под венец не пойду. На что рассчитываешь?
— Таис, — вмешался Влад и оттащил меня от Славийского, — сказал же, решу проблему, — оторвав от пола, Арагон подхватил меня на руки и, несмотря на моё яростное сопротивление, вынес из бального зала.
— Да пусти ты меня, — барахтаясь, ворчала я, и в коридоре мужчина исполнил моё желание.
— Таис, — начал Влад, но подбежавший к нам дядюшка прервал его.
— Отпусти мою племянницу.
— И не трогать мою невесту, — добавил выглядывающий из-за спины отца Эмин, за что получил от меня хоть и смазанный, но довольно сильный удар в нос.
— Какая я тебе невеста, пьянь ходячая! — бросила я братцу. Тот настолько не ожидал от меня нападения, что, не веря в происходящее, ошарашенно разглядывал кровь на пальцах, смазанную с лица. — Да я вас обоих терпела только ради свободной жизни. Но всё, с меня хвати! Больше я не намерена идти у вас на поводу. Немедленно уезжаю!
— Если бы тебя видел твой покойный отец, сгорел бы со стыда за такую дочь, — заявил Крис, и волна гнева накрыла меня.
Никогда до этого момента я не желала чьей-то смерти. Сейчас же готова убивать медленно и жестоко. Ладони раздирало от жжения подступившей магии, и я с криком выплеснула на вероломного родственника мощную струю энергии.
Припечатанный к стене Крис бился в конвульсиях, его выкатившиеся глаза с полопавшимися сосудами умоляли отпустить, но пощады ему от меня не видать.
