Прогресс в сфере технологий… Он был уже запущен, а уж учитывая, что теперь, когда род Борджиа по сути прибрал к своим рукам Святой Престол и не собирался его выпускать из-под контроля, не стоило ожидать какого-либо мракобесия… особенно если в среднесрочной перспективе удастся глубоко и с гарантией похоронить такую штуку как инквизиция. Сложность тут заключалась в ином. В чём именно? Необходимость контроля над новыми технологиями, чтобы они ни в коем случае не попали к тем, кому категорически противопоказаны. Тем же османам и прочим… Нафиг такое счастье!
Меж тем обдумавший услышанное де Кордова распечатал уста и произнёс:
— Если король Италии говорит, что проблема с нехваткой пороха будет решена, то этому можно верить. Крепость слова Чезаре Борджиа успела стать известной.
— Это радует. Тем более, что в скором времени…
Стук в дверь прервал меня на полуслове. Настойчивый такой стук, требовательный. Учитывая же, что у нас тут не абы что, а совещание, то беспокоить по разного рода мелочам не стали бы. И точно. После того как Гонсальво де Кордова на правах хозяина рявкнул нечто, при некоторой доле фантазии могущее сойти за разрешение войти, на пороге появился один из его офицеров. Появившись же, не тратя время на церемонии, выдохнул:
— Флот Кемаль-реиса у Ионических островов. Обстреляны корабли венецианцев, одна галера взята на абордаж.
— И здесь начинается война, — оскалился я, поднимаясь из кресла. — Несколько раньше ожидаемого, но так уж случилось. Значит, теперь наш ход. Вице-король, великий магистр… Вы готовы отдать приказы?
— Их Величества даровали мне такое право, которым я воспользуюсь.
— Родос далеко, — опечалился д’Обюссон. — Но я готов исполнить необходимое.
— Вы нужны здесь, магистр, — покачал я головой. — Видно, так уж суждено, что флот госпитальеров устремится к своему великому магистру, а сам он встанет во главе лишь после оной встречи. Простите, но мы не можем рисковать вашей случайной гибелью в попытках добраться до Родоса. Да и время… оно слишком ценно. Ну а сам я отправляю весть своему отцу, а также властителям Милана и Флоренции. Время пришло. Для всего.
Последние слова поняла лишь Бьянка. «Всё» — это не только объявление Крестового похода, направленного против Османской империи, а также сбор всех возможных союзников, но и нечто большее. Гораздо большее и, разумеется, вновь выламывающееся из всех привычных шаблонов этого времени. Разовый удар прямо в сердце врага. В случае успеха — полного или частичного, не суть — дающий нам на первом этапе войны очень значительное преимущество. А раз так, то мы должны его получить. Что же до очередного «фокуса» от семейки Борджиа — так этому уже вряд ли кто-нибудь удивится. Вот и отправится тайными каналами весть прямиком в Стамбул, туда, где наши люди уже давно готовы, ожидая только отмашки. И пусть всё горит ярким пламенем!
Интерлюдия
Османская империя, Стамбул, конец апреля 1495 года
Можно ли любить город, в котором ты оставил немалую часть собственной шкуры? И это не было метафорой или преувеличением, уж Мирко Гнедич на память не жаловался. Да и спина порой давала о себя знать. Та самая спина, на которой не раз и не два живого места не оставалось после того, как кнуты в руках надсмотрщиков вволю по ней гуляли. За попытки побега, за отказ выполнять приказы, за убийство одного из их братии, которому он зубами перегрыз глотку. Собственно, тогда его должны были казнить, посадив на кол в назидание остальным, но… Спасла османская жадность, поскольку оказалось что именно такие как он, ни за что не готовые смириться с рабской участью, внезапно стали дорогим и ходовым товаром.
Его, захваченного в плен в беспамятстве и каким-то чудом не убитого пленителями, снова продали. Только на сей раз в Рим, где он стал тем, кем быть если не почётно, то и не позорно — воином-наёмником, отрабатывающим свою свободу, полученную как задаток. Войны… неожиданное и чуть ли не по приказу становление частью ордена тамплиеров и столь неожиданный возврат обратно, в Османскую империю. С другим именем, в другом облике, под ложной личиной. Главное же — с обещанием, что представится случай сторицей воздать тем, что его не просто победил и пленил, но и унизил, пытаясь сломать, превратить в говорящее имущество. И неважно, кому именно из поганого османского племени мстить. Он с удовольствием уничтожил бы их всех, а останки бросил на поживу крылатым и четвероногим падальщикам.
К огромному сожалению, Мирко понимал, что именно всех он никак не сможет уничтожить. Да и именно тех, кто причинил боль лично ему… тоже вряд ли. Зато добраться до тех, кто олицетворял собой силу и власть во всей этой стране — такое ему нравилось. Очень нравилось.
Скрип двери прервал его размышления, а появившийся «слуга» произнёс:
— Пришёл почтенный Мустафа Каражоглу, господин. Просит встречи с вами.
— Просит? Это хорошо, Салман. Подай гостю кофе и остальное, я скоро буду.
Поклонившись, названный Салманом вышел. Салман… Такое же лживое имя, как и его собственное, под которым он прибыл сюда, в Стамбул, предварительно показавшись ещё в нескольких городах Османской империи, выдавая себя на не самого бедного торговца со связями по имени Керим Сардак. Понятное дело, что его знание турецкого наречия было не самым лучшим, но этому имелось вполне правдоподобное объяснение в том случае, если бы стали пытаться выяснять причины. Мать из Сербии, третья жена в отцовском гареме, изначально выученный чужой для османа язык из-за небрежения пребывающего в разъездах отца и сложное переучивание. Но… как оказалось, хватило даже имеющегося знания, оказавшегося вполне достаточным. Более двух лет в плену и потом несколько месяцев выматывающего изучения уже там, в Италии, под надзором тех, кто знал турецкий как родной и пытался добиться того же от учеников. А также знания мусульманских молитв, правил поведения, прочих важных и не слишком мелочей. Учили многих… немногие справились.
Немногие, да. К тому же отбирались те, кто в достаточной степени ненавидел всё, так или иначе связанное с османами и другими магометанами. Подобные ему, попавшие в силу судьбы в плен. Похожие на Салмана, он же Болеслав родом из Польши, захваченный крымскими татарами во время одного из набегов и более десятка лет проведший в самых разных местах, от Бахчисарая и Кафы до Каира и Измира. Как две женщины, сейчас изображающие его жён, Мариам и Зульфия, ещё в юном возрасте оторванные от семей и проданные на базарах как мешки с орехами по одному из так любимых магометанами и их муллами выражений. В Италии подобрали самых разных, способных носить создаваемые для них личины. Не все были хорошими воинами, некоторые не были ими вообще. Зато найти среди отобранных тех, кто предал бы… это стало бы очень сложной задачей. На случай же попадания в руки палачей — а в застенках говорят все, если не повезёт умереть от рук перестаравшихся заплечных дел мастеров — имелся яд. Хитро спрятанный, чтобы хоть одно из вместилищ отравы да не нашли.
Пора, ведь пришедшего гостя нужно было заставить ждать в меру, чтобы тот не забыл, кто он и кто его хозяин. Да, именно хозяин, держащий в руках самое главное — саму жизнь Мустафы, повергая того в ужас. Воистину, турку было чего опасаться. Как и двум другим, ему подобным. Трое… Их было трое — тех, кого он, Мирко, схватил за глотку и крепко держал, не выпуская, с помощью доходящего до глубины душ страха и неотвратимости мучительной смерти, от которой могло спасти лишь полное подчинение. А как иначе? Все трое видели, как именно умирают от сразу нескольких ядов, неведомым для них образом попавших в тела других турок, выбранных как пример для показа. Что будет с теми, кто ослушается, не станет выполнять приказы.
