И тьма… Непроглядная чернильная чернь, что заставляет сомневаться в существовании света.
Вдруг я понял, что рядом кто-то есть. То ли на расстоянии вытянутой руки, то ли в тысячах километрах запульсировал сгусток жизни. Будто круги на воде от брошенного в водную пучину камня, по Тьме разошлись вибрации. Нечто заявило о своем существовании.
Волна, что породило Нечто, коснулась меня, и я закричал от боли, долгим тоскливым неслышным воем.
Нечто удивилось… Миг и Оно придвинулось вплотную, невидимый взор впился, пытаясь рассмотреть, понять… Это внимание принесло еще более сильную волну зудящей рези. Она обогнула мое скукожившееся тело, зондируя и изучая, и унеслась прочь…
И вдруг вся эта хрень исчезла.
Смена кадра и Тьма уступила место двум сизым озерцам навыкате. Они изредка смаргивали и подобострастно пялились на меня. Заметив, что я открыл глаза, Вугр взволнованно вскрикнул:
— Хозя-а-аин, что с тобой? Ты та-ак кричал…
Рефлекторно я отшвырнул сидевшего на груди Прилипалу и закашлялся надсадным кашлем. Кусочки льда все еще холодили нутро, но быстро таяли, под напором разгоряченной крови.
Приснится же такое. Бр-р-р… Какой, однако, натуральный сон.
— Хозяин так кричал, Вугр беспокоился за Хозя-а-аина… — запричитал помощник, и мне вдруг стало стыдно. Кто его знает, что может стоять за снами в этом чокнутом мире? Вдруг лишь вмешательство лупоглазого уродца вытащило меня из мира Тьмы и Холода?
— Вугр все правильно сделал. Молодец, — я потрепал его по голове и тот счастливый ускакал на улицу.
Поднявшись, я помотал головой, пытаясь отогнать ночные страхи.
Тело ломило так, будто вчера я весь день махал лопатой, вскапывая огород. На мгновение зажмурившись, представил эту сумасбродную картину: рогато-парнокопытный демон с лопатой в руках. Хе-хе… Воистину я был бы звездой ютуба!
Сквозь занавешенный вход робко проникали тонкие красноватые лучики. Преломляясь через магическое марево, они расцветали затейливыми узорами на тыльной стенке шатра. Красиво, черт подери!
Я выглянул наружу. Было совсем раннее утро. По поселению слонялась одинокая псина, остальной же парад уродцев мирно дрых.
Что ж, сегодня полно дел! Сам не знаю почему, я последовал вчера совету Гарея, но сегодня мне не терпелось узнать, что же «Отбор» преподнес новенького.
Больше не мешкая, я вернулся в Убежище и коснулся рукой магического марева.
Вы получили: Мана Хаоса — 36 единиц.
Ого! Вдвое больше чем вчера!
Стратегические Элементы:
— Возведение: Улучшенный Чан — 25 ед. Маны Хаоса
— Возведение: Улучшенная Яма Рабов — 10 ед. Маны Хаоса
— Возведение: Улучшенный Загон Гончих Хаоса — 10 ед. Маны Хаоса
— Возведение Убежище 2 уровень — 20 ед. Маны Хаоса
— Возведение: Хижина Бесов — 10 ед. Маны Хаоса
Тактические Элементы:
— Изучение: Призыв Беса-воителя — 5 ед. Маны Хаоса
— Изучение: Призыв Беса-пращника — 5 ед. Маны Хаоса,5 ед. Маны Крови
— Изучение: Призыв Укоренитель — 25 ед. Маны Хаоса
— Призвать Раба — 3 ед. Маны Хаоса
— Призвать Гончую Хаоса — 5 ед. Маны Хаоса
Личные Элементы:
— Изучение: Заклинание Страж Границы — 15 ед. Маны Хаоса
— Изучение: Заклинание Матерный Приказ — 5 ед. Маны Хаоса
— Изучение: Продвинутый Личный интерфейс — 10 ед. Маны Хаоса
Охо-хо! Твою мать! Эт я ща надолго тут зависну! Сколько всего интересного!
Во-первых, не может не радовать появление новых юнитов! Возможно, именно Бесы смогут стать основной «базовой пехотой», и тогда Гончие полноценно займут логично причитающееся им место «легкой кавалерии». Но еще больше радовало первое применение Маны Крови! Получалась вполне понятная картина. Добыл новую Ману — на следующем уровне развития поселения получил доступ к новым Элементам, связанным с этой Маной.
Во-вторых, кроме сопутствующего Бесам жилища, не могло не привлечь внимание улучшение Убежища! Что это будет? Миленький особнячок? Демонячий каркасник? Возможно, чем черт не шутит, в нем даже будет кровать, ха-ха?!
Ну и, в-третьих, конечно же, новые Личные Элементы. И если «Продвинутый Личный интерфейс» звучал перспективно, то от «Изучения Матерного приказа» я выпал в осадок. И от формулировки и от возможного содержания…
Но это все лирика.
После тщательного изучения списка предстояло решить, во что вкладываться. Новый уровень поселения дал солидную прибавку Маны Хаоса, но ее все равно было катастрофически мало!
Вообще, это несколько настораживало. Количество надаиваемой Маны явно не соответствовало быстрому росту уровня поселения. То ли предполагается, что я буду изучать и отстраивать только часть новых Элементов, то ли есть еще какой-то источник базовой Маны, о котором я пока не знаю… И если первый вариант меня вполне устраивал, то в случае, если я прошляпил второй, а конкуренты нет — при встрече с ними ждет крайне неприятный сюрприз. Примерно как вооруженных копьями индейцев с пушками испанцев.
Эти мысли надолго погрузили меня в раздумья.
Но, как ни крути, по сути варианта было два. Или прокачивать строительство или поголовье моих подопечных. И все это при необходимом уровне «экономики» — то бишь разведения достаточного количества Рабов.
Пораскинув мозгами, пока что я все-таки решил сосредоточиться на укреплении армии. Изучение окрестностей выглядело весьма перспективно, а для этого нужны были вооруженные силы.
Отбросив сомнения, я изучил призыв обоих видов Бесов и заказал их по парочке.
В тот же миг на улице послышался дикий гомон.
Твою мать!
Стремглав я бросился наружу, ожидая буквально чего угодно.
Но все оказалось много прозаичнее. Вокруг Чана собралось все население нашего городка. Гончие, запрокинув головы, завывающе подлаивали, Вугр радостно отплясывал джигу и даже Рабы, скучковавшись группкой, одобрительно качали головами.
А из булькающей массы вылезало новое пополнение моего стада. Невысокие бочкообразные, с длинными, практически до земли, руками, кривыми, как у кавалериста, ногами, они, кажется, не в силах были и секунду спокойно постоять на месте. Почесывались, шевелили ушами-обрубками, сплевывали тягучую слюну, хрипели, мерзко похихикивали и вообще всячески старались выглядеть как можно более отвратно.
Расколотые пополам зубастыми ртами морды выражали злобное веселье. Маленькие, глубоко посаженные глазки лучились ненавистью ко всему в этом мире. Кажется, даже ко мне… Но приказы Бесы выполняли мгновенно!
Повинуясь моему мысленному повелению, они выстроились в некое подобие шеренги и даже попытались изобразить равнение направо.
