– Отличный пейзаж. – пробормотал я, ничуть не покривив душой. Пока все выглядело достаточно достоверным. Кроме, разве что, удивительно комфортной температуры. На высоте 6700 с чем-то там метров должно быть чуток похолоднее…
Согласно мифологии, Шива обитал на вершине неприступной горы Кайлас. Неприступной не потому, что ее не существовало в природе или местоположение было неизвестно – гора находится в Тибете и к ней регулярно ходят паломники, совершая кору. Обход вокруг святыни. И, заодно, отгоняя еретически настроенных альпинистов, которых не пугают разного рода проклятия…
Никогда не был силен в дхармических религиях, но глупо было бы не ознакомиться с теорией заранее. Так что я провел немало времени, обсуждая с Сахелем его религию. Забавно тут то, что по религиозным канонам я вообще не должен здесь находиться. Как там?
– Никто из смертных не смеет взойти на гору, где обитают боги, а тот, кто увидит их лики, должен умереть!
Теперь Шива существует во плоти, а его обитель открыта для последователей. Весьма неудобно для устоявшихся религиозных догм. Интересно, его признают настоящим богом или объявят каким-нибудь демоном? Полагаю, сомневающихся хорошо сбрасывать с обрыва…
Я подошел к краю пропасти и, посмотрев вниз. Трупов своих предшественников я там не увидел, зато сумел разглядеть вдалеке цепочку людей. Тех самых паломников, полагаю. Вот только не похоже, что они видели дворец, иначе вели бы себя «слегка» иначе. Чуть дальше, на границе видимости, шла настоящая асфальтированная трасса.
Одни вопросы. Была ли это настоящая Земля или лишь проекция? Если я доберусь до края локации, то упрусь в невидимую стену? Или окажусь на территории Китая? Впрочем, вряд ли у меня получится это проверить, даже возникни такое желание. Склон был практически отвесным, да и легенды обещали некоторые сложности… Я набрал горсть земли и зашипел, когда на руке стали появляться отвратительные язвы. Довольно больно, к слову. Высыпав священную землю в мешочек, я активировал исцеление, но язвы и не подумали исчезать. Ничего страшного, по показаниям свидетелей, они и сами исчезнут минут через десять. Тем не менее, раз навык не сработал, то варианта тут два – либо проклятие слишком сильно, либо эти все лишь иллюзия…
– Шшшш… – раздалось сзади предупреждающее шипение. Я резко развернулся, обнаружив выползшую из-за столба огромную золотистую кобру. Рука уже сжимала копье, но колоть я не стал. Вряд ли хозяин обрадуется, если я прикончу его питомца…
– Тебя прислали за мной?
Змея вновь зашипела, крутанулась на месте и, развернувшись, поползла обратно, в сторону дворца. Похоже, Шива устал ждать, решив ускорить нашу встречу…
– Намек понял, не дурак. – пробормотал я. – Дурак бы не понял.
Я старался не приближаться к проводнику слишком сильно, но при этом и не отставать. Перед воротами, в качестве привратников, стояли две статуи слонов. Золотые, в натуральную величину. Я поймал себя на том, что машинально прикидываю их вес и возможность отпилить хоботы. Впрочем, не всерьез, мозг просто не воспринимал такое количество золота как нечто реальное. И проверить, не скрывается ли под слом позолоты какой-нибудь чугун, можно только одним способом.
– Угу. – пробормотал я. – Пилите Шура, они золотые…
Пройдя через двор, засаженный плодовыми деревьями, мы оказались внутри. Дворец выглядел так же роскошно, но у него был один недостаток – он был практически пуст. Ни слуг, ни жрецов, ни даже мебели толком. Тем не менее, нельзя сказать, что здесь не было никого. Несколько раз я замечал призрачные фигуры других игроков, в характерной одежде, но не мог различить никаких деталей. Мы словно находились в разных слоях реальности. Причем фигуры то уплотнялись, то, напротив, норовили совсем исчезнуть. Учитывая, что миссия закончилась не только у меня, я не сомневался, что они настоящие. Похоже, с гостями Шива предпочитал беседовать наедине, не подпуская их к прочим кандидатам. Опять же, меньше свидетелей – проще прятать трупы. Ха-ха.
– Шшш… – напомнила о себе змея, когда я замедлил шаг перед очередной фреской из области камасутры. На которой Шива, судя по количеству рук, самолично карал врагов. Врагинь…
– Да-да, иду, не переживай. – сообщил я, окончательно убедившись, что у всех «жертв» есть сиськи. Вообще-то, по меркам индуизма эти фрески – чистой воды ересь, поскольку в классическом образе Шива восседал на тигриной шкуре, что символизировало именно его целомудрие. Или, лучше сказать, победу над похотью, воплощением которой и считался полосатый кошак. Впрочем, возможно, я что-то не так понимаю, и он просто когда-то убил похотливого тигра?
Миновав бесчисленные коридоры, мы, наконец, вышли на площадку у самой вершины горы и я смог впервые лицезреть бога. Двухметровый синекожий Шива сидел в позе лотоса на тигровой шкуре, демонстрируя голый торс и вообще, всем своим видом источая величие. Четыре руки, в правой нижней из которых был зажат трезубец, а в левой нижней – небольшой барабанчик-дамару. Собранная на макушке прическа, четки и прочие атрибуты. Правда одно отличие от классического образа тут точно присутствовало – через плечо бога висела сумка мародера. Змея подползла к хозяину и, взобравшись на него, обернулась вокруг шеи и замерла, став неотличимой от какого-нибудь украшения. Будь я последователем индуизма, то непременно бы впечатлился, но сейчас лишь задался вопросом, на какую долю это – спектакль. И не стыдно ли Шиве, после всего, что я видел на фресках, сидеть на шкуре бедного тигра?
* * *
На секунду возник соблазн спрятаться за щитом «холодного разума», но я его преодолел. Спокойствие и рациональность полезны в бою, а вот в разговоре отсутствие эмоций скорее мешало. Конечно, даже это лучше чем паника, но я в достаточной мере себя контролировал и без магических костылей. К тому же использование подобного навыка вряд ли укроется от глаз того, кто называет себя богом и может быть воспринято неадекватно. Мне ведь «нечего скрывать»?
«Религиозные каноны» требовали упасть на колени и распластаться по полу, но, по слухам, новоявленный Шива не требовал подобных крайностей. Так что я ограничился легким полупоклоном.
– Ты не слишком-то торопился.
– Я впервые в этом домене. Мне было любопытно…
– Понимаю. Я тоже… бываю любопытен…
Шива окинул меня мудрым взглядом, от которого мне вновь захотелось извлечь копье. По телу пробежало стадо мурашек, но я отчетливо осознавал, что это не столько страх, сколько ощущение направленного потока энергии. Меня сканировали, причем ничуть не стесняясь. Я подавил волну паники и самоубийственное желание ответить на это идентификацией. Разве не за этим я пришел сюда? Узнать, насколько надежна моя маскировка…
– Василий, слуга Инти… – протянул Шива. – Ты действительно не торопился. Я ждал тебя еще шесть дней назад и уж думал, что вообще не увижу…
Либо Шива идеально себя контролировал, либо ничего не заметил. Тот факт, что он знал о том, когда я должен был вернуться на Землю, ничуть меня не смущал. Было бы удивительно, если бы последователи не доложили ему о человеке, в руках которого находился божественный артефакт. За время пребывания в крепости мне трижды предлагали помочь с передачей…
