Поначалу все шло весьма неплохо – пары, одна за другой, поднимались по лестнице, постепенно уничтожая щупальца. Примитивно, медленно, но других толковых идей, позволяющих получить этот «фраг», во время совещания никто не высказал.
Без потерь, увы, все же не обошлось – одного из спецназовцев монстр все же насадил на клинок, умудрившись пробить броню. Полагаю, смерть наступила мгновенно – рана сама по себе была тяжелой, так еще и сами клинки, похоже, были системными и «осушили» убитого. По крайней мере труп, который соратники сумели отбить, на мои попытки его реанимировать не отреагировал. Мана ушла просто в никуда…
Следующему пациенту «повезло» больше – удар щупальца скинул его с лестницы, но страховка выдержала. Клинок слайм к тому времени уже потерял, так что обошлось без проникающих ран. Однако парень неплохо приложился о стены, так что на корабль его доставили уже без сознания. Кстати, спуск пострадавших, с учетом ветра, высоты башни и ширины лестницы – та еще задачка. Пришлось вновь слить «исцеление», чтобы стабилизировать его состояние – достаточно нам и одного «двухсотого». К слову, даже удивительно, с каким упорством «Вини» продолжал атаковать из заведомо проигрышного положения, пытаясь не дать нам забраться наверх. Или он рассматривал нас не как врагов, а как добычу, которая может передумать и сбежать?
Не обходилось и без ожогов – несмотря на защитные костюмы, кислотный душ не оставался без последствий. Правда, с ними справлялись уже штатные медики, без моей помощи, и чаще всего после обработки солдаты вновь облачались в костюм и возвращались обратно на башню. Проще всего было на начальном этапе – когда щупальца до них практически не дотягивалось, но чем выше группа поднималась, тем сложнее становилось. Помимо лестницы в двухъярусной «главной обсерватории» были и окна, которые слайм разбил и так же использовал для атаки. Не сказать, чтобы это было неожиданно, но этот бой истощал как силы, так и моральный дух бойцов.
Сюрприз тварь преподнесла практически у верхней площадки – со всех сторон атаковали сразу с десяток щупалец. Дежурная пара не стала дожидаться, пока до них доберутся, спрыгнув с бездну и повиснув на страховке, а затем в ход пошли огнеметы. Еще один вариант тактики…
– Черт побери…
На этот раз мы просчитались… Я просчитался. Потоки огня произвели на тварь сильное впечатление и щупальца спешно втянулись обратно, однако последствия оказались как бы не тяжелее лекарства. С десяток человек попали под образовавшееся кислотное облако, а костюмы были все же не абсолютно герметичными. Больше всего досталось тем, кто снял маски – кислота попала в дыхательные пути. Чтобы их спасти, мне пришлось вновь использовать исцеление… А значит, вновь тратить кристаллы. Плохо – несмотря на добычу с обезьян и труды нашей «ходячей кристаллической шахты» Ксении, их запас был ограничен и таял быстрее, чем пополнялся. Такими темпами могло дойти и до разграбления запасов ворона…
На какое-то время атака остановилась, а затем солдаты вновь пошли наверх – однако слайм, похоже, тоже сделал какие-то выводы и решил больше не рисковать. Щупальца не появились…
– Монстр отступил в обсерваторию. – раздался усталый голос лейтенанта Иволгина. – Разрешите приступить к основной фазе операции?
Я вздохнул. Теперь, когда вход в обсерваторию свободен, наступило время последовать за тварью и покончить со всем этим. Финальная стадия предполагала использование сетей, мечей, щитов и все тех же бензопил. Крайне рискованный шаг. Стоит ли «опыт», который можно получить с этой твари, подобного риска? Я был не склонен к лишним рефлексиям – стоит. В бой идут не беспомощные люди, а солдаты, которых готовили к чему-то подобному. Идут в полном снаряжении, сплоченной группой, с медицинским обеспечением за спиной и четкими целями.
Однако я четко осознавал, что все потери – полностью моя ответственность. Происходящее было своего рода экзаменом – и я совсем не уверен, что все «наверху» желали мне успеха. Если группа войдет внутрь, а затем поляжет в полном составе, это будет крах моей «карьеры». Даже если потери будут просто велики, я надолго, если не навсегда останусь на уровне командира взвода. К серьезным делам меня не подпустят. Следующий этап был куда сложнее, так что я видел только одну возможность снизить риски…
– Ждите. – наконец отозвался я. – Я присоединюсь к вам лично.
Брать с собой других игроков я не собирался – в текущих условиях их способности были бесполезны, а с бензопилой пусть работают «профессионалы». Не зря же я изначально оставил половину группы на флагмане? Да и остальных взял скорее ради подстраховки…
* * *
Я закрыл глаза, вновь поймав себя на том, что прислушиваюсь, пытаясь понять, не звучит ли на грани слышимости предостережение о грядущей смерти. Однако «Кассандра» молчала – как и всегда, в общем-то. Умереть «с гарантией» можно только раз и это событие случается не каждый день. Могут пройти годы, прежде чем я вновь совершу достаточно крупную ошибку, чтобы его услышать…
– Пташка-1, огонь… – буркнул я. – Не попадите по объекту…
Вертолет, находящийся на другой стороне от башни развернулся и начал стрелять, отвлекая внимание притаившейся внутри твари. Огонь велся заведомо мимо – просто чтобы скрыть мои шаги и позволить проникнуть внутрь обсерватории незаметно. Способности тварей росли вместе с уровнями и я, несмотря на невидимость, предпочитал перестраховаться. Возможно это не самый умный план, но ничего лучшего у меня нет…
Действовать я предпочел в боевой форме – здесь и сейчас стоит использовать любое преимущество. Оказавшись внутри, я осторожно двинулся вдоль пролома. Снаружи дуло, напоминая, что страховки нет и удар щупальца легко может сбросить меня в океан. Впрочем, неожиданного нападения я не ждал – благодаря призраку я неплохо контролировал ситуацию и знал, что «тентаклевый монстр» откочевал довольно далеко.
Нижняя обсерватория имела два этажа, но выживших призрак не обнаружил ни на одном из них – хотя монстр не мог пролезть и наверх, щупальца он себе отрастил завидные.
– Пташка, прекратить огонь! – сообщил я в рацию, замирая на месте. Ни к чему рисковать привлечь внимание нашего противника раньше времени. – Путь свободен, вперед!
Рота ворвалась внутрь, стремительно рассеиваясь по этажу, занимая оборону. Растягивали сети, устанавливали мины – на крайний случай. На этот раз у части отряда было современное оружие – на самый крайний случай. Опасность столкновения с огромным монстром в замкнутом пространстве все представляли не хуже меня. Однако на этот раз у нас было стратегическое преимущество – мы больше не были ограничены шириной лестницы и противостоять монстру могли сразу несколько «лесников» одновременно.
– Он ползет, босс! – сообщил призрак, указав направление. – Оттуда! Оттуда!
Потеряв львиную долю щупалец, монстр больше не мог помогать себе ими при передвижении, так что внезапным его появление все равно бы не стало…
– Приготовьтесь, справа!
Я не стал дожидаться появления монстра, а просто развернулся и побежал в противоположную от него сторону – башня была круглой и, хотя размеры обсерватории впечатляли, для того, чтобы зайти в тыл чудовищу, много времени мне не потребовалось.
