— Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?
Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самым очевидным вариантом было бы перенести близких в Подземелье, но это было практически невозможно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…
— Я принял меры предосторожности.
— Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.
— Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.
— Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.
— Я могу не прийти. — высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.
— Тогда ты лишишься шанса решить все миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут. — Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью по ране. — Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?
— Нет. Я слишком мало о них знаю.
— Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый инструмент. Полезный инструмент, что они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали — это лишь выбор нового хозяина.
Конечно, это были лишь предположения, но обдумать им сказанное можно и позже.
— Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.
— Для того, чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или купить свободу. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время чтобы что-то решить есть, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…
И снова лишь предположение — пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…
— Спасибо.
— Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.
— О чем ты?
— Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…
Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.
— О чем он говорил?
— Говорил? — сладко зевнул ворон. — Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…
Я кивнул. Разговор, при всей своей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что им не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…
И если я хотел сохранить свободу, то мне требовались аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный аргумент…
* * *
Подготовка к экспедиции шла полным ходом — готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты «окна» вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в «игольное ушко»…
Подготавливались грузы, специалисты, научники просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача…. Которая меня все это практически никак не касалось.
Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает…
Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии — принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это была сила, которой можно было пользоваться и самостоятельно…
— Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?
Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали мое превосходство, но для большинства я был «героем прошлых лет». Как минимум до основания базы на Осколке, ходить на миссии мне «настоятельно не рекомендовано». Так что скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.
— Начинай, Уль. Я тоже послушаю…
По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство были последователями одного из богов, а, значит, мана у них присутствовала. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, используя её как основу, пробудить «малыймагический дар». Это было сложно, требовало времени, но возможно…
— … поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.
Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения, лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.
Еще двое — Касой и Лилу, были «культиваторами», как в шутку назвали обладателей «системы циркуляции Ци», и для них проводились отдельные занятия. Опять же, гоблинами — среди моих вассалов нашлось с два десятка «Воинов Ци» и даже полноценный «Духовный Шаман», сумевший совместить два пути. В общем, с учетом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней, этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе «отклонение Ци».
