Александер упал, чувствуя, как сознание уплывает. На груди расплывалось кровавое пятно — пуля пробила бронежилет. Значит сегодня пришли и за ним? Телохранители бросились, закрывая его телами, но они лишь мешали…
— Снайпер! Там снайпер!
Земля расступилась, взламывая асфальт и принимая его в свои объятия. Глубже, ещё глубже… Взрывная регенерация. Умирать не хотелось, но навык не справлялся, но подниматься обратно он не стал. Спустя несколько минут наступила смерть, а спустя ещё секунду рана затянулась. Немец открыл глаза и дернулся, с трудом преодолев панику. Воздуха было достаточно и хотя вокруг была земля, он в любой момент мог выбраться. Не был погребен заживо…
Навык второго шанса, который получили все жрецы. Позже планировалось наделить им и других достойных игроков. Не всех. Земля только недавно вошла в Систему, потому в списке было множество редких карт, на которые существовали лимиты. И далеко не все из них можно было скопировать…
Александр прикрыл глаза, контролируя дыхание. Сейчас от него требовалось только одно — ждать. Как позже сообщат в докладе, снайпер не стал даже пытаться сбежать, аккуратно положив винтовку на крышу и бросившись вниз головой. Возможно, этим он хотел затруднить идентификацию, но в современном мире слишком много камер. Уже через три часа погибший был опознан как офицер GSG 9. Человек с безупречной репутацией, отдавшей службе двадцать лет. И, получается, бывший чьим-то тайным агентом? Иного мотива, толкнувшего его на преступление, просто не было, но… такой ответ его не устраивал.
* * *
Индия, Храм Шивы. 29 января
Брахман стоял на возвышении, а перед ним стояла толпа последователей. Его слава росла день ото дня — для большинства из них он был новым Святым, проводником воли их бога. Индуизм был одной из крупнейших религий планеты. В руках жреца находилась огромная сила, и он знал, как её использовать…
— Приветствую вас, братья. Вы пришли сюда, чтобы воздать благодарность нашему покровителю. Однако не у всех здесь чистые помыслы. Четверо из вас хотят убить меня, голос Шивы. Вот ты, почему ты пришел сюда?
— Я не… — несколько секунд мужчина сопротивлялся, а затем начал говорить. — Ты не настоящий жрец! Ты хочешь обмануть нас!
В руке фанатика появился пистолет, но на него тут же набросились соседи и пуля пролетела где-то совсем в стороне. Впрочем, если бы Брахман боялся одиночного выстрела, то не стоял бы перед толпой. Здесь, у храма, его защищал сам Шива, давая незримую броню, подобно той, что носили монстры…
— Свяжите его и приведите ко мне. А ещё его, его и вон того.
Палец безошибочно выделил из толпы ещё трех человек, однако палец — не слишком точный указатель. Так что связанных и избитых оказалось около трех десятков. Убийцы оказались в их числе, но откусили себе язык и захлебнулись кровью.
* * *
Где-то в Китае. 2 февраля
— Это приказ Председателя. Мы лишь заботимся о вашей безопасности, профессор.
Цинь Лун передвинул коня, угрожая вражеской ладье. Шахматы не самое популярное нынче занятие, но позволяет держать разум в тонусе и служит хорошим фоном для разговора. По крайней мере, так говорят традиции.
— И я ценю, но это не имеет смысла. Прошла уже неделя с первого покушения. Сколько наших планов прошло впустую? Если покушения не произошло до сих пор, то за мной уже не придут.
Противник прикрыл позицию ладьи пешкой, но Лун все равно её съел. Возможно размен не самый лучший, но разговор далек от завершения, так что стоит дать противнику надежду. Пусть не на победу, но хоть на ничью.
— Полагаете, это провокация? — куратор забрал предложенного коня.
— Два покушения произошли в нашей зоне ответственности. При участии китайцев. Думаю, вы не хуже меня понимаете, как это бьет по престижу нашей родины.
Цинь Лун передвинул пешку. Спрашивать, причастны ли спецслужбы к происходящему, он не стал. Некоторые вопросы лучше не задавать, даже если ты заранее уверен в ответе. Тем более, если ты в нем уверен.
— Возможно, стоит организовать покушение самим?
— Плохая идея. — отозвался Цинь Лун. — Если я выживу, оно будет неубедительным. К слову, американца ведь тоже не тронули? Шах.
— По нашей информации — нет, но его очень хорошо охраняют. — гость передвинул слона. — Возможно, просто не смогли подобраться.
— Серьезно? В свое время у них убили президента, а наш враг хорошо подготовлен. Кем бы он ни был…
— Думаете, это американцы?
— Очень сомневаюсь. Не удивлюсь, если они сами думают на нас. Так что не буду строить догадок, не подтвержденных фактами. Ну а добыть факты — уже ваша работа.
— И она ведется. Ни одного обвинения пока не прозвучало. Даже русские приняли официальные соболезнования, согласились на совместное расследование. Ящики ещё не найдены…
— Гуань Юй дает высокие шансы на то, что Василий жив.
Хотя существует и вариант, по которому душа игрока заперта внутри филактерии в личной комнате. В этом случае он уже никогда не вернется в этот мир. Что было бы печально…
— Сегодня я не в форме. Как на счет ничьей?
— Конечно. — улыбнулся Цинь Лун. — Хорошая игра, господин Ван…
Ещё пять ходов и можно было бы поставить шах. В четвертый раз за эту партию, но далеко не всегда выгодно добивать поверженного противника, иногда полезнее дать ему сохранить лицо. Именно в этом и таится настоящая победа. Возможно, куратор действительно неплохо играл в шахматы, но до жреца ему было далеко.
* * *
США, 5 февраля
Последние десять дней Билл Мичиган, следуя рекомендациям секретной службы, покидая базу только ради миссий. И большую часть времени тренировался. Битва за Алтарь все ближе, если он хотел вернуться к дочерям, то расслабляться было нельзя…
Причем за все это время видел девочек всего три раза и сейчас даже не знал, где они находятся. Только то, что в безопасности, под присмотром агентов, изображающих семью. Статус игрока сам по себе ставил под угрозу, а покушения заставляли держать социальную дистанцию с теми, кто тебе дорог. Пить он тоже пытался, но специфические навыки слишком уж быстро выводили виски из организма.
— К дьяволу…
Похоже парни, ставящие на то, как именно его попытаются убить, в пролете. Неважно, кто стоит за покушениями, сюда они уже явно не придут. Да и практика показала, что убить игрока его уровня — очень, очень непросто. Опыт предшественников он учел, пополнив набор навыков, которые должны были способствовать выживанию. Нужно…
Внимание! Зафиксированы множественные проникновения в ваш мир!
* * *
Один, бог войны и победы, смотрел на бесчисленных монстров, приближающихся к Земле. На этот раз волна была действительно огромна, в разы превосходя прошлые. Делая бессмысленным любые попытки остановить тварей на Внешнем Поле Боя. Похоже, враги решили пойти самым простым путем и завалить их мясом?
