Ещё недавно это были окраины, куда не стоило забредать неосторожному туристу. Сейчас вся земля в округе скуплена на корню, а соседние криминогенные районы имели все шансы стать весьма престижными. Храм гарантировал определенный уровень безопасности. Уже сейчас подъезды плотно контролировались полицией, военными и новоявленной храмовой стражей…
— Ну, пошли потихоньку…
Проехать прямиком к цели было невозможно, так что прогулка предстояла достаточно долгая. Несмотря на не лучшую погоду, вокруг храма собралась многотысячная толпа паломников, жаждущая… исцеления, в основном. При этом желание поклониться языческой богине легко сочеталось у некоторых с внешними символами традиционных религий. Ну, глупцов везде хватает…
— Здесь очередь, друг. — подошел один из служителей, одетый в древнегреческую тогу и с современным зонтом. — Вон там стоят терминалы, зарегистрируйся. Ты меня понимаешь или мне повторить на английском?
Французский я тоже выучил, подготовив карту на этот случай заранее. Хотя, вероятно, в перспективе дешевле было бы взять Е-ранговый навык лингвиста…
Человек. Юнит. Уровень 1
Похоже, Гера не теряет времени, создавая силу, на которую сможет опираться. И крысиной фермы у нее для этой цели нет…
— У меня нет времени ждать очереди. Мне нужен Леон Виллар.
— Господин Старший Служитель крайне занят и не может…
Мужчина осекся, кажется, только сейчас осознав, что, несмотря на отсутствие дождя, моя одежда сухая. Кажется, некоторые намеки слишком тонкие…
— Иванов. — представился я. — Василий Иванов.
Забавно, прошло не так уж много времени, но я уже сроднился с новым именем настолько, что на данное при рождении могу и не отозваться.
— А… — запнулся служитель, дотронувшись до уха. — Прошу прощения, господин Каин. Я вас не узнал. Вас ждут, пройдемте за мной…
После Гонконга моя личность уже не была секретом, что было и к лучшему. Маску я с собой не взял, опасаясь потерять ценный артефакт, так что на данном этапе анонимность была бы уже во вред…
* * *
Храм был в классическом греческом стиле. И появился на этой пустоши в одно мгновение. Нет, не созданный божественной силой, его просто построили в другом месте, а Гера лишь перенесла в желаемую точку. Оставался вопрос коммуникаций, но, полагаю, его тоже как-то решили. По крайней мере, лампы горели, а кабель был скрыт за мраморными плитами.
Насколько много народу было снаружи, настолько же мало — внутри, посетителей пускали небольшими партиями, в основном — возложить дары. Затем даритель подходил к одному из камней, дотрагивался рукой и… судя по тому, что я видел — отдавал часть жизненной силы. Однако иногда получал в ответ желаемое. Или подвеску с символом Геры и статус неофита. В какой-то степени это напоминало мне беспроигрышную лотерею.
— Леон. Неплохо выглядишь…
О том, что бывший игрок выжил, я знал давно и, несмотря на сомнительность методов, был далек от того, чтобы его осуждать. Большинство героев, переживших плен, теряли волю к жизни…
— Рад приветствовать вас в храме Геры. К сожалению, верховная жрица находится на миссии и не может встретиться с вами лично. Я сам провожу вас к главному алтарю.
— Веди…
* * *
В главную алтарную комнату посетителей не пускали, так что никто не мог помешать предстоящему разговору. Перед нами был простой мраморный куб алтаря, с небольшой выемкой, за которым стояла… даже не статуя, а скорее женщина, обращенная в камень. Настолько мастерская была работа. Сквозь складки одежды, облегающей тело, можно было даже увидеть «кожу». Красавица, хотя и не в моем вкусе. Впрочем, я не Зевс, так что оно и к лучшему…
— Мы пришли. По этой статуе можно понять, как богиня относится к посетителю. Каждый видит свое лицо… если вообще способен увидеть.
Я — мог. На прекрасном лице застыла легкая усмешка, отражающая… Торжество хищника, поймавшего добычу? Предвкушение веселья? Интерес? Смутную угрозу? Пожалуй, все вместе…
— И что видишь ты, Леон?
— Я всего лишь Старший Служитель. То, что я вижу лицо — уже счастье. Чаще всего на нем нет эмоцией, но один раз госпожа наградила меня улыбкой! Счастливейший день в моей жизни.
Ну, судя по всему, мне она сейчас тоже улыбается. Невеселая, похоже, у француза была жизнь, если он радуется подобным вещам. Впрочем, умение лизать задницу всегда пользовалось спросом. Главное тут не перестараться…
— Женщины не любят такую грубую лесть.
— Госпожа не нуждается в лести. Даже если мои слова могут показаться чрезмерными, верность не позволит мне ни на шаг отойти от правды!
— Неплохо, на этот раз — гораздо лучше. Что дальше?
Хотя я вошел в храм, квест все ещё не был закрыт. Ну, это и не могло быть просто, верно?
— Для того, чтобы богиня услышала, нужно положить на алтарь какой-нибудь дар.
— Что угодно?
— Чем ценнее дар, тем выше вероятность успеха.
Я на мгновение задумался, чем бы одарить богиню, которая и без того явно за нами наблюдала. Засунув руку в сумку, я извлек наружу пистолет и, вытащив магазин, выщелкнул патрон. Думаю, этого хватит? Я разжал пальцы, и дар словно провалился сквозь камень.
— Я — Каин. Ты — звала, я — пришел.
Статуя спрыгнула с помоста, оживая, а каменная тога превратилась в белоснежный шелк. Леон рухнул в поклоне даже прежде, чем ступня богини коснулась пола. И никакого грохота — даже не скажешь, что девушка должна весить за сотню…
— Приветствую госпожу!
Я лишь кивнул. И тут же ощутил давление, намекающее на необходимость упасть на колени, но какие могут быть переговоры после подобного? Только капитуляция. Секунда, вторая, третья… Молчание затягивалось, а давление лишь нарастало. Активировать боевую форму! Тело увеличилось в размерах, разрывая гражданскую одежду, но позволяя продержаться немного дольше…
— Ты пригласила меня для чего-то подобного?
Давление внезапно пропало, заставив меня пошатнуться. Вот же сууу… я поймал её взгляд и не стал заканчивать. С нее станется читать мысли…
— Неплохо. — несмотря на похвалу, в голосе Геры читалась легкая досада. Вот только насколько настоящими были эти эмоции? — Оставь нас, Леон. Мне нравится твоя верность, но у тебя ещё будет шанс проявить себя.
Богиня взмахнула рукой, и коленопреклонного служителя окутало золотистое сияние.
— Г-госпожа. Вы… вы вернули мне статус игрока?
— Это было весьма затратно, но твоя верность тронула мое сердце. Уверена, ты сумеешь проявить себя в грядущих боях должным образом. Иди…
Леон явно был не в восторге, но сумел сдержать эмоции и, вновь почтительно поклонившись, направился к выходу. Ну да, глупо скидывать маску сразу, как тебя прижмут к стенке. Пожалуй, сейчас мне его было даже жалко. Парню просто не повезло попасть под горячую руку…
