«Визам не придется меня готовить, чтобы сожрать, я изжарюсь сам…» – подумал Рад, заранее ощутив жгучие лучи на своей сухой и нежной коже.
– Смотри, – сказал Ними.
Они пролетали над огромной обугленной дырой в движущемся древесном массиве. Чуть левее Рад разглядел еще одну. А еще дальше поблескивали блеклые по сравнению с рассветным заревом разноцветные огоньки. По смутным очертаниям знакомых башен арц понял, что это один из форпостов его соплеменников.
Ними долго примеривался, поглядывая вниз, потом схватил Рада за плечо и уже в полете сообщил ему:
– Прыгаем!
– Ку… – шепнул потерявший от ужаса голос арц и, почувствовав под ногами твердый вибрирующий настил, все-таки машинально закончил: – …да?
Ними махнул рукой, и их зеленый эскалатор со свистом умчался в обратном направлении.
– Распадется над океаном. То, что осталось у вас, уже распадается.
Рад послушно последовал за ним, перепрыгнул по команде на мчащийся вверх ствол, потом на следующий, потом промахнулся и упал на что-то вроде сетки из широких длинных листьев, поранив при падении ногу. Ними поднял его, и снова начались бесконечные прыжки с одной движущейся дороги на другую. Остановившись перевести дух, Рад почувствовал, что на него давно и пристально кто-то смотрит.
– Ними, тут кто-то есть…
– Разумеется.
Из шуршащего зеленого месива вылетел круглый колючий шарик и больно ударил Рада по щеке.
– Он со мной, – на языке визов сообщил переплетающимся ветвям Ними и получил точно таким же плодом в глаз. – Это посол.
В ответ грохнул смех. Рад испуганно озирался. Ними прислушался, вращая головой, чтобы уловить многочисленными ушными отверстиями каждый звук, вздохнул и резко толкнул Рада в грудь. Хрупкий арц не удержался на ногах и рухнул на древесный настил. Сам он ни разу в жизни не применял физической силы в отношении разумных существ, поэтому был скорее шокирован, чем оскорблен.
– Ними…
И тут прямо над головой Рада со свистом пронеслось целое облако зеленых колючих шаров. Ними переждал атаку, вжавшись в настил рядом с арцем, потом вскочил на ноги и крикнул:
– Посла нельзя трогать!
Визы снова засмеялись и вышли из укрытий. Рад так и не понял, где и как они прятались. У него сложилось впечатление, что стволы и ветви просто извергли их из себя, или это уплотнились клубы идущих снизу, от влажного перегноя, испарений. Визов было очень много, и все – копии Ними.
С трудом преодолев паническое оцепенение, арц бросился бежать, но Ними подставил ему подножку. Вновь оказавшись на настиле, Рад с ужасом почувствовал, что по нему что-то ползет. Скосив глаза, он увидел, что это тонкие растительные усики, деловито опутывающие его по рукам и ногам. Ними склонился над арцем, сорвал крепкие зеленые веревки с его ног и помог встать.
– На руках оставь, – приказал кто-то из его соплеменников.
Ними молча отошел в сторону. Один из визов приблизился и внимательно изучил обоих ничего не выражающими яркими глазами.
– Ладно. Пойдем, – сказал он наконец.
– Эхо, – Ними улыбнулся и кивнул Раду: – Это моя сестра, Эхо. А это Рад, мой друг. Он арц.
Визы захохотали. Они оказались смешливыми, как злые детеныши.
Рад попытался разглядеть у Эхо хоть какие-то признаки того, что она самка, ничего не понял и покорно побрел вперед. Ними аккуратно его придерживал, чтобы он не свалился во влажную тьму под настилом. А Рад смотрел, как путы на его руках покрываются алыми бутонами.
Они долго шагали по живым дорогам, перепрыгивая с одной на другую, в полном молчании. Над континентом визов вовсю полыхало светило, но здесь, в сердце зеленого клубка, было сумрачно. Стволы в своем безостановочном движении перемещали делегацию вверх и вниз. Иногда на пути возникали глухие заборы и сети из стеблей, которые идущая впереди Эхо убирала одним движением руки.
Она все посматривала на маленького сгорбленного арца, похожего на бледную личинку-древоточца, вредную и опасную, пока прокладывает свои ходы внутри ствола, но совершенно беспомощную, если ее вытащить. Его, наверное, тоже можно раздавить двумя пальцами, и брызнут белесые внутренности. Такие же белесые, как жидкость, в которой были перемазаны его босые ступни.
– Обгадился со страху? – спросила Эхо у арца.
Рад моргнул от неожиданности, и она захохотала – его вертикальные веки очень смешно схлопывались.
– Он порезался, это кровь, – ответил за гостя Ними.
– Потерпит. Откуда ты его взял? Ты же говорил, что они тебя не приняли.
– Это только сначала, они меня просто не поняли… Рад записал меня в очередь на переговоры с их Точкой роста. Скоро меня вызовут. А пока поселили в высокой красивой башне как важного гостя. Только все равно там холодно, мало света… и почти нет почвы.
Арц покрылся липкой испариной. Он понял почти все, что сказал Ними. Ненормальный виз сам не знал, что творит, и, похоже, втянул его в какую-то нелепую и опасную авантюру.
– Ты увиливал. Ни разу не ответил мне прямо. А потом вообще замолчал. И не надо врать, что тебя не было в ментальном поле, я тебя чувствовала.
– Я был слишком занят, Эхо. Зато теперь я скажу все, вот увидишь.
Впереди замаячил яркий зеленый свет. Эхо остановилась и провела руками по ушам.
– Говорить можешь только ты, Ними, – тихо сказала она.
Рад пару раз нажал на бугорок под указательным пальцем прежде, чем открыл слезящиеся глаза. После долгого пребывания в полумраке свет ослепил его. Он тщетно попытался подобрать слова, чтобы как-то обозначить для себя помещение, в которое его привели. Эта хижина, сплетенная из толстых побегов, размерами и сложностью конструкции больше напоминала дворец, но арц, всю жизнь проживший среди городских башен, никогда не видел дворцов. Потолочный купол терялся во тьме, а все остальное освещали свисающие со стен шипастые круглые плоды разной величины. Они сияли изнутри, и в тех, что покрупнее, Рад разглядел маленькие скрюченные фигурки. Поняв наконец, что это такое, он в очередной раз почувствовал острое иррациональное желание бежать куда глаза глядят. Там, в самом начале пути, визы обстреливали их собственными детьми.
У стен стояли на коленях многочисленные сородичи Ними, они переглядывались, с неприязненным любопытством разглядывали пришельца и молчали. В центре хижины, со скрипом поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, восседало нечто, похожее то ли на старое дерево, то ли на покрытое листьями и цветами океанское головоногое, чьи щупальца вросли в пол.
«Это оно», – сразу понял Рад и задрожал еще сильнее.
Цветущие путы на руках арца засохли и рассыпались, как только он переступил порог древесного дворца.
Ними молча потянул Рада вниз и, когда арц покорно согнул трясущиеся колени, последовал его примеру и пополз вперед. Главный виз, Точка роста, заскрипел, поворачиваясь к нему, и ветви, скрывавшие его неподвижное древесное лицо, разошлись в стороны. Ними застыл на месте, словно ожидая чего-то, потом склонил голову и подполз ближе. Было слышно, как шуршат листья под его коленями.
