Тракт уводил их всё глубже в какие-то почти необжитые земли. Гористые снежные равнины перемежались глухими лесами. Они скакали без перерыва. Руки и ноги начали затекать. Но промедление могло стоить жизни Кее. А тракт всё вёл и вёл на север Аррании. Уже стемнело. Грегор не знал, сколько часов длится эта безумная скачка, когда гвардейцы медленно перешли на рысь. Он поднял голову — впереди ярко алело небо. Что это может быть? Дениз что-то крикнул и пришпорил коня, рванув с места в галоп. Через несколько минут они скакали по тракту, уводившему их в глухой лес. А зарево всё разрасталось и разрасталось, слышался странный треск. Пожар? Мысль мелькнула в голове, пугая, и Грегор хлестнул Арзама. Последние несколько футов до странного зарева, они пролетели, словно по воздуху, а потом, наконец, конь вынес его на поляну.
Перед ними, окружённый со всех сторон громадой леса, высился старый заброшенный дом. Из его окон вырывалось пламя. Лаяли собаки, кто-то кричал, лошади ржали, кусая удила, а над всем этим поднимался в небо густой чёрный дым.
ГЛАВА 16
После ухода Саймона, Кея так и осталась стоять, опустошённая, растерянная, теребя подол нового грубого платья. Ужинать не хотелось. Да она, честно говоря, просто боялась в таком виде показаться на глаза другим служанкам и друзьям Сая. Мало ли что. Бежать над было срочно, а лучше сейчас. Она подошла к двери — незаперто, и осторожно выглянула в коридор. У входной двери Сай о чём-то громко спорил с друзьями, отчаянно жестикулируя. До Кеи донеслись слова «погоня», «замести следы», «срочно». Сердце забилось быстрей. Неужели её ищут, и всем неудачам скоро придёт конец? Саймон, тем временем, неохотно накинул плащ, надел шляпу и выскочил за дверь. До Кеи донёсся топот копыт. Она вздохнула с облегчением. Пока её бывший жених занят, у неё есть несколько часов отсрочки, а там, возможно, и помощь подоспеет. Надо было всё-таки подкрепиться перед тем, что она решила сделать. Ведь если её побег удастся — неизвестно, сколько времени ей придётся скитаться голодной. Она, правда, может укрыться в лесу, возле этого дома и просто ждать, пока её найдут, но когда придёт помощь, и придёт ли вообще — неизвестно.
Она осторожно вышла в коридор и тихо прошмыгнула к двери в столовую. Раз Сай сказал, что сегодня она ещё не служанка, раз оставил ей пару часов, надо этим пользоваться. Девушка, убиравшаяся в столовой, косо на неё посмотрела, но ничего не сказала, молча поставив на стол тарелку каши, хлеб и рисовый пудинг. Кея ела с аппетитом, надеясь, что Саймон не скоро вернётся. После ужина она отправилас к себе. Действовать надо быстро. Кея взяла старинный железный подсвечник и свечу. А больше у неё ничего не было. Сай отобрал всё — деньги, драгоценности, даже тёплый плащ. Она представила, каково сейчас на улице и поежилась. Вряд ли, если дверь ведёт в потайной ход, там будет тепло. Но другого выхода не было. Она уже собралась выскользнуть из комнаты (благо коридор почти не освещался) и отправиться искать заветную дверь, когда ужасный, нечеловеческий крик раздался почти рядом с ней. Кея на миг заледенела от страха, сердце словно перестало биться. Она быстро подбежала к двери. Первым порывом было придвинуть к ней что-нибудь тяжёлое, чтобы скрыться от того, ЧТО так кричало за ней, а потом она почувствовала лёгкий запах дыма.
Она открыла дверь и выглянула в коридор. Из комнаты, расположенной рядом со столовой, клубами валил дым. Ей даже показались язычки пламени, лизавшие тяжёлую старинную дверь, которая была распахнута настежь. Потом крик раздался снова. А с кухни ему стали вторить служанки:
— Пожар!
— Горим!
Началась суматоха. Кто-то бросился к входной двери, кто-то — пытался потушить пожар. Во дворе на цепях залаяли волкодавы. Кея воспользовалась общим безумием, и пока пламя не охватило весь дом, с подсвечником в руках, бросилась по направлению к заветной двери, молясь, чтобы за ней оказался подземный ход, а не какая-нибудь кладовка для хранения веников. В конце-концов, какая разница — погибнуть в огне или остаться и дальше, до конца жизни под властью Саймона. Нет. Второе даже пугало больше, чем первое. Пару раз Кея запуталась в коридорах и свернула не туда. Сзади уже совсем близко слышался треск, подгоняя бежать быстрее. Оранжевые сполохи плясали по стенам. Дым, слава Творцу, вытягивало в другую сторону, а то бы она давно задохнулась. Вот-вот рухнет крыша. Она слышала странные скрипы и грохот за спиной — наверное, горели балки, поддерживающие крышу.
Наконец-то она увидела знакомую лестницу. Кея бросилась к ней и сбежала туда, вниз, прямо к двери. Свеча давно уже погасла, да она и не нужна была сейчас. Отблески пожара, игравшие на стенах, освещали дверь почти так же хорошо. Теперь она разглядела и тяжёлый заржавевший засов и массивную ручку и огромную, на полстены, дверь. Надо было попробовать взять с кухни хотя бы масло, чтобы полить на засов. Но ведь это воровство! Кея покраснела Она не будет воровать, не опустится до уровня Саймона! Изо-всех сил она ухватилась за край задвижки и потянула. Та не сдвинулась ни на йоту. Что-ж, не зря у неё в руках тяжёлый железный подсвечник. Кея начала стучать по краю задвижки подсвечником, методично, стараясь не волноваться. Чуть-чуть, слегка, но засов сдвинулся с места, неохотно отползая от края двери. У неё получается! Окрылённая, Кея ударила сильней. Задвижка сдвинулась ещё немного. Вдруг сзади послышался треск. К её ногам посыпались искры. Ей даже показалось, что стены дома зашатались. А огонь придвинулся ближе. Он уже лизал лестницу. Комната начала тонуть в дыму. Кея закашлялась и с ужасом посмотрела на языки пламени. Она умрёт здесь, задохнувшись, умрёт от огня, и уже совсем скоро. Паника накрыла её с головой. Она заметалась, не осознавая, что теряет крупицы драгоценного времени, но потом всё же собралась. Щипая себя до крови, чтобы не потерять сознание, Кея со всей силы ударила подсвечником по засову. Железо погнулось, но засов сдвинулся с места, открыв дверь.
Кея потянула за ручку — дверь заскрипела и сдвинулась с места, образовав маленькую щель. Но старые петли заржавели, не желая открываться. Она вставила подсвечник между дверью и стеной и, используя его как рычаг, попыталась приоткрыть дверь ещё немного. Воздуха уже не хватало, а огонь почти лизал ноги. Стены дома пока стояли, но вот-вот и они обрушатся. Кея нажала на подсвечник изо всех сил, ломая ногти до крови, и дверь отползла ровно настолько, чтобы пропустить её. Она пролезла в отверстие. Языки пламени освещали лестницу, ведущую глубоко вниз. Медленно, стараясь не споткнуться на каменных, выщербленных ступенях, она начала спускаться вниз. Едва ступени закончились, она услышала сзади грохот. Казалось, вся земля содрогнулась. Сверху посыпались искры и полыхнуло огнём. Кея испугалась, что пожар доберётся и сюда, поэтому бросилась бежать. Вокруг была полная темнота. Ни окна, ни какого-нибудь отверстия — только тьма и сырость. Пару раз она споткнулась о камень и упала, чудом не переломав себе ничего. После этого она замедлила шаг, и, нащупав в темноте стену, старалсь идти рядом с ней, не отступая в центр коридора.
Сколько продолжался такой поход, Кея не знала. Горело всё тело, саднили руки и ноги, а грубые ботинки служанки натёрли пятки, кажется до крови. К тому же, она чувствовала, что сзади пару искр попало на платье и ноги в этих местах покрылись волдырями от ожогов. Хромая, она шла всё дальше и дальше, надеясь, что этот коридор всё же куда-нибудь ведёт. Умирать одной в темноте от голодной смерти, совсем не хотелось. Конечно, она могла попробовать вернуться назад, вот только что её ждало там? И есть ли теперь выход, или же рухнувший дом навеки погрёб под собою дверь в этот подземный коридор.
