— Ваш выбор. — Улыбка спецназовца сделалась шире, в прищуренных глазах снова заплясали чертенята. — Но плошку супа вам оставят, я попрошу на камбузе. Захватите на обратном пути, после совещания.
Когда за майором закрылась дверь, девушка похлопала себя по горящим щекам, растёрла их. Выдохнула и направилась в душевую кабинку, сбрасывая одежду. Под горячими струями она провела всего пару минут — ровно чтобы смыть пот. Подача воды в офицерские каюты была жёстко лимитирована, а капитан не хотела перед сном чистить зубы минералкой из бутылочки. Высушив волосы, она некоторое время провела перед зеркалом с расчёской, пытаясь уложить торчащую на макушке изогнутую прядь-«антенну». Занятие было заведомо безнадёжное, и в конце концов девушка сдалась. Аккуратно расчесав стриженные под каре платиновые волосы, она подёргала проклятую «антенну», будто надеясь, что та отвалится, и вернулась в комнату. Открыла стенной шкафчик, усмехнулась, подумав, что извечная женская проблема — «Что надеть этим вечером?» — перед ней не стоит. Её «вторая кожа», чёрный с золотом лётный комбинезон, остался в раздевалке при ангарах. В шкафу хранились ещё одни мини-шорты, несколько футболок, чемодан с гражданским платьем, который марсианка уже два месяца забывала разобрать, и выходной мундир. Вешалку с последним она и достала. Облачившись в свежую пару белья, белую рубашку, тёмно-синие брюки и китель, заправила штанины в голенища высоких чёрных сапожек на скромном каблуке — новеньких, блестящих как зеркало. После недолгих колебаний, оставила на полке фуражку, зато прихватила пустой планшет — для солидности. Глянула на часы — времени оставалось изрядно. Можно было поваляться в кровати, почитать книжку — труд о групповой психологии, явно подаренный адмиралом не просто так. Но девушке не сиделось.
Сунув книгу в планшет, она подошла к двери, тронула замок — створка тут же ушла в стену. «Интересно, а она вообще была заперта?» — подумалось лётчице. Ей и в голову не приходило попробовать выйти из каюты до истечения срока ареста. Охранника за порогом тоже не оказалось — к некоторому разочарованию юной марсианки. Шагая по коридору с планшетом под мышкой, она почему-то ощущала себя обманутой…
* * *
Перелёт с «Яшмового дракона» на «Солнечную корону» затянулся из-за каких-то проблем со стыковкой, однако на борт флагмана Аэлита всё равно прибыла сильно заранее. В коридорах у брифинг-центра было безлюдно и тихо — направляясь к дверям, девушка слышала, как стучат каблуки её сапожек, как шепчет вентиляция под потолком. Толстые створки с шипением раздвинулись перед ней — и лётчица увидела, что явилась не первой.
Адмирал Шанна Синклер уже заняла своё место за круглым столом и, подперев щёку правой рукой, левой читала лежащую перед ней книгу. Довольно необычную — под обложкой вместо листов бумаги была единственная белая пластина с рядами выступающих штырьков. Штырьки складывались в знаки азбуки для слепых. Когда адмирал дочитала последнюю строчку и тронула большим пальцем переплёт, штырьки перестроились, образовав новый текст — видимо, следующую страницу. Женщина казалась погружённой в чтение, но стоило марсианке переступить через порог, как Синклер вскинула голову:
— Аэлита, это вы?
— Да, мэм. — Девушка легонько поклонилась. — Добрый вечер.
— Добрый. Вы чем-то удивлены, судя по голосу?
— Нет, мэм. — Марсианка замялась на мгновенье. — Просто вы так легко меня узнали…
— По шагам. Я жду лишь офицеров штаба, а среди них — как думаете, кто ещё носит каблуки? Кроме вас?
— И правда… — Натянуто улыбнулась девушка. Не найдя, что ещё сказать, прошла к столу, села. Тоже положила перед собой недочитанную книжку, достав её из планшета.
— Как вы себя чувствуете, Аэлита? — Вдруг поинтересовалась командующая, не убирая руки с пластинки.
— Пристыженной, мэм. — Честно ответила лётчица, открывая свой томик на главе «Традиция генетической эпистемологии». Несколько часов назад этот заголовок совершенно сломил волю девушки, так как ей потребовалось три попытки, чтобы правильно прочесть его.
— Люблю вашу прямоту. — Улыбка Слепой Леди, как всегда, была искренней и мягкой. — Чувство стыда не помешает вам пилотировать «Молнию»?
— Нет, мэм. — Аэлита провела ногтем по сгибу страницы. — Если для меня есть поручения — я готова их исполнить.
— Есть, Аэлита. Скоро вы всё услышите. — И адмирал вернулась к чтению, словно позабыв о девушке.
Ждать долго не пришлось — до назначенного времени оставалось ещё добрых полчаса, когда немногочисленный штаб собрался полностью. Дав офицерам рассесться и поздороваться друг с другом, адмирал поднялась из кресла, отставила руку с тростью:
— Что ж, раз все здесь, не будем тянуть. Сразу к делу.
Свет в комнате потускнел, над столом возникла голографическая карта сектора.
— Как вы считаете, леди и джентльмены, имперцы — идиоты? — Спросила Шанна с усмешкой.
Офицеры за столом обменялись растерянными взглядами. За всех ответил майор Симпсон:
— Что-то непохоже. Будь имперцы идиотами, мы бы не продували им два сражения из трёх и войну в целом.
— В таком случае очень скоро они заметят, что кто-то гуляет по их тылам и разносит в пыль базы снабжения. — Заключила командующая. — После атаки на заправочный терминал оставаться невидимками мы больше не можем — но я на такое никогда и не рассчитывала. Мы не способны скрыть своё существование от противника — однако мы способны обмануть его. Ввести в заблуждение относительно состава и целей нашей эскадры. Если не полностью увести на ложный след, то хотя бы дать пищу для сомнений, вынудить распылить силы.
Адмирал выждала пару секунд, будто ожидая вопросов, и продолжила:
— Я хочу создать у врага впечатление, что в его тылу действует рейдерская группа Федерации, а не отряд недобитков. От недобитков, какими мы являемся, ждут продвижения к фронту — ведь им нужно вырваться к своим. Для рейдеров же логично двигаться вдоль линии фронта, перерезая коммуникации неприятеля. Если имперцы поверят, что нападение на терминал Альфы Жадеита было диверсией, то бросят часть войск тыла фронта на защиту других станций и перехват рейдеров. Для нас вынудить их к подобным действиям — вопрос выживания. Стоит врагу понять, кто мы есть и куда движемся — и нас раздавят.
— То есть… вы намерены устроить ещё пару акций на имперских объектах, я верно понимаю? — Архонт-капитан Джуб эб Махел, командир линкора «Вэйхе», потёр подбородок.
— Совершенно верно. — Слепая Леди кивнула ему. — Уходя, мы тщательно уничтожили все свои следы в системе Жадеита — а теперь наследим специально, в другом месте. Цель я уже наметила. Благодаря майору Брауну и его людям командование базы на АЖ-8б не успело уничтожить стратегическую информацию, в результате у нас на руках сейчас свежие и актуальные звёздные карты имперских линий снабжения. Мы знаем, где размещены другие тыловые объекты и что они из себя представляют. Самый заманчивый вариант, на мой взгляд — топливно-складская база в системе Гаммы Ясона.
