— А я должна была. — Перестав улыбаться, возразила ему марсианка. — Я — твой командир. Я должна понимать, на что ты способен, что умеешь и как ты думаешь, чтобы правильно тобою распоряжаться в бою. Я должна была вспомнить, что ты знал ребят с торпедоносцев. Должна была насторожиться, заметив, что ты молчишь о них. Должна была сразу с тобой поговорить. Сразу после боя, прямо в ангаре. Или хотя бы на следующий день. Тогда мне не пришлось бы бить тебя по роже. Прости меня, Хан. Я — дерьмовый командир. Но я буду учиться.
— Капитан… — Молодой землянин вдруг ухмыльнулся, мотнул головой. — Разрешите высказаться прямо и без званий?
— Конечно. Но если ты опять будешь сквернословить — не ручаюсь за твой нос.
— Не буду. Просто… Вам никогда не говорили, что у вас в голове скоростной поезд?
— Чт… Поезд? — Настал черёд лётчицы растерянно хмуриться.
— Поезд. — Повторил пилот. — Который носится по рельсам быстрее звука. Это не оскорбление, не думайте. Просто такое у меня о вас сложилось впечатление. Я вас недолго знаю, однако уверен, что более прямолинейного человека в жизни ещё не встречал. И у вас, похоже, могучий характер. Как двигатель локомотива. Не представляю, какой из вас получится командир, однако после такого… извинения… что я могу сказать? Рад служить с вами. И простите за грубые слова. Вы их не заслужили, конечно же.
— И адмирал тоже. — Напомнила Аэлита, стараясь переварить услышанное, не выглядя при этом слишком потерянной.
— И адмирал. — Кивнул Шань. — Если увижу её — тоже извинюсь.
— Я передам ей при встрече. — Марсианка поднялась со стула. — Ты можешь возвращаться в свою каюту, но… у меня к тебе предложение. Командующая посылает небольшую группу в рейд по имперским тылам. Я отправлюсь с ней. Мне нужны ещё три человека — пилоты «Молний» с опытом вылетов в ударной комплектации. Двоих я выбрала. Хочешь стать третьим?
— Почему бы и нет. — Передёрнул плечами пилот, тоже вставая. — Миссия самоубийственная? Раз на неё заключённых вроде нас с вами подряжают? И то, добровольцами?
— Умеренно-самоубийственная. И можешь гордиться, единственным добровольцем будешь ты. Остальных я назначила в приказном порядке. Через сорок минут жду тебя в третьем ангаре, он уже функционирует.
Расставшись с Шанем возле жилого блока, лётчица отправилась на ангарную палубу. В раздевалке она сбросила китель, брюки и обувь, с наслаждением облачилась в иссиня-чёрный лётный комбинезон. Проведя пару суток в обычной одежде, Аэлита особенно остро ощутила, насколько та неудобна в сравнении со «второй кожей» лётчиков-истребителей. Комбинезон не натирал в плечах, не стеснял движений, почти не ощущался на теле. Лишь мягкая подкладка нежно прилегала к настоящей, «первой» коже. Ниже колен материал штанин уплотнялся, образуя своего рода встроенные сапожки. Специальные чашечки поддерживали небольшую, но упругую грудь девушки лучше любого бюстгальтера. Длинные перчатки, чуть более толстые и плотные, чем комбинезон, были отдельной частью костюма, однако когда марсианка натянула их, подкладка перчаток слилась с материалом рукавов. Теперь осталось надеть шлем — и можно смело выходить в вакуум. Хотя и ненадолго — комбинезон всё же не был скафандром, он плохо защищал от космической радиации и многих других вредных факторов.
Поверх комбинезона Аэлита надела «сбрую», напоминающую ременную разгрузку пехотинца. На поясной ремень справа крепилась кобура с пистолетом, слева — коробочка батареи питания. На ремень левого плеча были подвешены ножны боевого ножа — рукоятью вниз. На ремень правого — цилиндрик воздушного патрона. Последний должен был спасти жизнь пилота в случае, если тот не только покинет кабину, но и окажется вдалеке от катапультного кресла, оборудованного системой выживания в открытом космосе.
Застегнув все карабины, лётчица подключила батарею к незаметному разъёму на талии, проверила магазин пистолета, и лишь после этого отправилась в ангар.
Собранная для мисси команда ожидала её под сенью хвоста нового истребителя. «Молния», которую Аэлита получила взамен потерянной, ничем от той не отличалась, кроме бортового номера. Даже алую полосу на нос техники успели нанести, пока капитан сидела в заточении. И всё же марсианка чувствовала какую-то неловкость при виде этой машины. Словно принимая её, она чем-то предавала прежнюю, погибшую в бою. Мысль о том, что «Молнии» штампуют на конвейерах десятками тысяч, и все они совершенно одинаковы, утешения отчего-то не приносила.
— Ну что, воздушные пираты, готовы? — Спросила она у пилотов, повторяя интонации майора Брауна. Получилось немного неискренне, но достаточно браво.
— Готовы, капитан. — Ответил лейтенант Шань, тоже сменивший спортивную форму на комбинезон. Двое других поддержали его кивками. Старший лейтенант Гаред Фродсон, крепко сбитый блондин, носил настолько длинные волосы, насколько это позволял устав — почти до плеч. В эскадрилье он слыл бабником, но на деле ограничивался шутливым флиртом со всеми девушками подряд, не доводя дело до чего-то серьёзного. Аэлита, служившая с ним уже год, знала, что дома Гареда ждёт невеста, которую старший лейтенант по-настоящему любит. Кожа черноволосой стэлонки Эйки Дорро казалась не голубой, а, скорее, тёмно-фиолетовой, выдавая в ней уроженку островов у экватора. Лейтенант Дорро всегда выглядела собранной и сосредоточенной, производя впечатление человека, которому бесполезно рассказывать анекдоты.
— Тогда — небольшая прогулка. — Аэлита жестом велела ангарному технику принести её шлем. — На операции не будет никаких удобств. До отбытия ударной группы ещё шесть часов, мучить без нужды я вас не собираюсь. Сейчас — вылет на часик-полтора, притираемся друг к другу и отрабатываем заход на цель. «Вэйхе» любезно согласился побыть условным противником. Потом вернёмся, пообедаем в столовой, пару часов личного времени — и на стыковку с крейсерами. Работаем как четвёркой, так и парами. Эйка с Гаредом, Гаред — ведущий. Я с Ханом, Хан — ведомый. Вопросы, просьбы? Нет? Тогда — по машинам.
* * *
Сон так и не пришёл к Аэлите. Последние часы полёта сквозь джамп она лежала на спине, скользя меж сном и явью, отлично слыша, как ворочается на соседней койке Хан, видя серый свет потолочной лампы сквозь ресницы. От зыбкой дрёмы её пробудили горячие мурашки, разошедшиеся из живота по всему телу — корабль покинул прыжковое пространство. Девушка рывком села, с непривычки ударившись головой о потолок спальной ниши, спустила ноги на пол, машинально застегнула воротник комбинезона. Помещение для дежурных пилотов, втиснутое конструкторами чуть ли не прямо под бронепояс крейсера, роскошью и удобством напоминало двухместный гроб. Две ниши с койками, меж них — ужасно тесный коридор с дверью на одном конце и уборной на другом. Даже стройной марсианке было сложно пройти по нему, не задевая стен плечами, крупный мужчина же и вовсе протискивался бы боком.
— Прибыли? — Спросил лейтенант Шань, тоже поднимаясь. Судя по всему, переход из одной реальности в другую он ощущал не так остро, как девушка.
— Похоже на то. — Потирая макушку, лётчица вытащила шлем из фиксаторов на стене. В подтверждение её правоты, где-то неподалёку рыкнула сирена, давая сигнал: «Всем членам экипажа — на боевые посты». Пилотов это тоже касалось.
