У развилки служебного хода, где им предстояло расстаться, Аэлита протянула Шаню сжатый кулак:
— Удачи тебе.
— И тебе. — Серьёзно кивнул лётчик, стукнув по кулаку девушки своим. После чего почти бегом бросился к левому борту. Путь Аэлиты лежал к правому. На ходу она надела шлем, герметизировала его, подключила воздушный патрон. У жёлтой полосы на полу коридора, обозначающей конец зоны искусственной гравитации, заранее оттолкнулась ногами — и в область невесомости просто влетела, вытянув руки вперёд. Ухватилась за скобу на стене, сделала рывок к следующей — перемещаться таким образом было быстрее, чем просто шагать, используя магнитные подошвы сапожек. Добравшись до круглого люка, обведённого красным светящимся кольцом, открыла его, перевернулась в воздухе так, чтобы войти в люк ногами вперёд. С силой оттолкнулась от крышки, и буквально влетела в кабину своей «Молнии», шлёпнувшись в перегрузочное кресло. Пожалуй, с ускорением вышел даже перебор — но мягкое сиденье не дало девушке ушибиться. Первым делом она пристегнула ремни, закрыла колпак кабины, лишь после этого воткнула в разъём шлема сетевой кабель — и как раз услышала перекличку.
— «Башня-один» — эскадре. — Говорил демиург-капитан Шиммер, ответственный за операцию и командир флагманского крейсера «Президент Фэнь». — Подтвердить прибытие.
— «Башня-два» — на месте. — Отозвался капитан второго крейсера, однотипного «Фэню».
— «Клинок-один» на месте. «Клинок-два» на месте. — Раздались голоса с эсминцев. После них к перекличке присоединились корветы — «Стрелы» с первой по четвёртую. Последним откликнулся танкер.
— Все корабли прибыли в точку сбора. — Подытожил Шиммер. — Место прибытия подтверждено флагманским навигатором. Сканеры зафиксировали цель. Переходим к визуальному наблюдению цели. Подразделениям РЭБ «Башен» приступить к подавлению связи в сверхсветовом диапазоне. Эскадре развернуться в боевой порядок. Палубной авиации — старт.
Последней команды Аэлита и ждала. Она вдавила клавишу отстыковки, продублировала голосом:
— Отделить стыковочный коридор!
Где-то над её головой с лязгом закрылся герметичный люк. Разошлись в стороны магнитные «когти», удерживающие «Молнию» у борта крейсера. Истребитель, пока ещё управляемый автопилотом, дал импульс маневровыми соплами, чтобы отойти от корабля. Когда серая туша флагмана перестала заслонять звёзды, марсианка положила ладонь на ручку штурвала, тем самым приняв управление. Развернула самолёт носом к цели, ориентируясь на показания тактической карты. Сказала в микрофон:
— «Красный-лидер» — эскадрилье. Сбор и построение.
— «Красный-два» — занимаю позицию за вами. — Раздался в её наушниках голос Хана.
— «Синий-лидер», ведомую принял, занимаем позицию по левую руку от вас. — Рапортовал непривычно собранный Фродсон.
— «Красный-лидер» — «Башне-один». — Девушка переключилась на командную волну. — Авиация в готовности.
— Принял, «Красный-лидер». Ожидайте дальнейших указаний.
Все корабли ударной группы разворачивались носами к имперской станции. Крейсера встали борт о борт, чтобы не перекрывать друг другу линию стрельбы. Танкер остался позади них. Вперёд выдвинулись эсминцы. Корветы в этом бою составляли ударный кулак флотилии, так что роль охранения взяли на себя их более крупные коллеги. Сами ракетные кораблики веером выстроились меж крейсеров и эсминцев. Истребители Аэлиты держались немного в стороне, но сохраняли визуальный контакт с эскадрой.
Пока большие суда маневрировали, капитан Цао внимательно изучала противника, сведения о котором на тактической карте постоянно обновлялись — по мере уточнения данных со сканеров. Сама заправочно-складская станция выглядела здоровенной кляксой, почти бесформенной. Её центральную часть имперцы собрали из специальных модулей, однако «периферия» была сооружена едва ли не кустарно, из списанных грузовых кораблей и переоборудованных военных транспортов. Они, видимо, играли роль складов, а двигатели некоторых помогали удерживать станцию на постоянных координатах. Вокруг «кляксы» виднелись точки поменьше — боевые сателлиты, шесть штук. Именно от них неожиданно начали отделяться мелкие объекты.
— Ракетная атака. — Доложил оператор систем слежения флагмана. — Множественные цели. Наблюдаем двенадцать… шестнадцать… двадцать две… двадцать четыре цели. Подтверждено двадцать четыре цели типа «противокорабельная ракета». Движутся к нам.
— «Башня-один», это «Красный-лидер». Нам приступить к перехвату? — Плечи Аэлиты напряглись, но в остальном она осталась спокойной. Она всегда была спокойна в кабине «Молнии», что бы ни происходило вокруг. Потом, стягивая комбинезон в раздевалке, стоя под горячим душем, девушка удивлялась собственному хладнокровию — тому самому, которого ей так не хватало всё остальное время.
— Не требуется. — Похоже, Шиммера атака тоже не слишком встревожила. — Мы справимся.
На бортах крейсеров засверкали жёлтые вспышки — из своих гнёзд стартовали противоракеты. Аэлита не смогла их сосчитать даже на экране радара — полсотни, не меньше. Зато эсминцы к залпу не присоединились — лишь ещё сильнее выдвинулись вперёд, навстречу угрозе. Две ракетные стаи встретились несколько минут спустя — и место их столкновения утонуло в море пламени. Из его языков вырвались только четыре имперские ПКР — чтобы почти сразу попасть под огонь лучевых пушек эсминцев. Две исчезли с радаров тут же, третья мгновеньем позднее. Четвёртая успела войти в радиус стрельбы кинетических орудий — её взрыв юная марсианка увидела сквозь стекло кокпита, без помощи видеокамер и оптических усилителей.
— Все цели уничтожены. — Отчитался «Клинок-один». — Повреждений нет.
— Переходим к ответным действиям. — В голосе демиург-капитана звучала едва ли не скука. Он говорил как преподаватель, объясняющий простую теорему школьникам. — «Башня-один», «Башня-два», артиллерийский огонь по боевым спутникам. «Стрелы», залп по главной цели. «Красный-лидер» — можете начинать.
— Есть, сэр. — Аэлита почувствовала, как уголки её губ приподнимаются — хотя веселья она вовсе не ощущала. — Эскадрилья — делай, как я!
«Стрелы» выпустили ракеты средней дальности первыми. Когда смертоносное облако промчалось мимо эсминцев, те тоже разрядили свои пусковые ячейки. Вес залпа достиг четырёх дюжин единиц. Удалившись на полсотни километров, ракеты сформировали трёхслойный экран-сетку, своего рода щит для четвёрки истребителей. «Молнии» не отставали от экрана, жались к нему вплотную — ведущая эскадрилью Аэлита видела огоньки ракетных двигателей впереди.
— Установлено примерное расположение главного генератора станции. — Инструктировала она подчинённых, поглядывая на тактическую карту. Метки боевых спутников гасли одна за другой — лёгкие крейсера не могли испарить их в один залп, как сделали бы «Вэйхе» или даже «Солнечная корона», однако сателлиты всё равно оставались сидячими утками. — Источник энергии находится в центральной секции, в одном из типовых блоков. Блок помечен маркером для систем наведения. Предположительно, генератор щита расположен поблизости. Число аварийных генераторов неизвестно, но они не являются первичной целью. Задача эскадрильи — подавить связь и обесточить станцию. Задачи по звеньям. Красное звено — подавляет ПВО в секторе удара. Синее звено — атакует центральную секцию. «Синий-лидер» — выводит из строя генератор. «Синий-два», на тебе антенны связи.
