— Принято.
— Есть, мэм.
«Почему я сейчас улыбаюсь? — Спросила себя лётчица. Щёки уже ныли от застывшей усмешки. Усилием воли девушка согнала её с лица. — Прежде не замечала, а ведь я всегда улыбаюсь в такие моменты… Как глупо…». Один из движущихся огоньков впереди вспыхнул ярко и погас. Его судьбу повторил ещё один…
— Началось… — Выдохнула девушка, мигом отбрасывая лишние мысли. — Эскадрилье! ПВО противника! Контрмеры!
И первой рванула штурвал в сторону, одновременно вжимая клавишу пуска обманок. Истребитель вильнул, как пьяный, выпустив в стороны от себя пару ложных целей. Ещё одна, запущенная из-под днища, продолжила полёт по старому курсу «Молнии».
Дальний радиус ПВО — ракеты. Средний — лучевые пушки. Ближний — кинетическое оружие. Ракеты можно обмануть, от снарядов — уклониться. Единственная защита от луча лазера — непредсказуемость маневров. Потому способность к прорыву корабельного ПВО — врождённый талант, целиком зависящий от умения лётчика вытворять безумные вещи в полёте, не теряя головы. У Аэлиты Линь Цао такой талант был — иначе она не пережила бы тот бой, что принёс ей звание командира крыла. По правде говоря, атаковать имперский авианосец несколько недель назад было куда сложнее — по числу зенитных орудий станция ему уступала в разы. Марсианка бросала тяжёлую крылатую машину из стороны в сторону, вращала вокруг продольной оси, даже меняла скорость — а перегрузки вжимали её в кресло безо всякой пощады. Девушке казалось, что она слышит, как трещат её тонкие, хрупкие кости на особо лихих виражах. Иногда начинали гореть лёгкие, будто их покинул воздух. Но даже почти теряя сознание от навалившейся на грудь тяжести, Аэлита не упускала из виду уродливый силуэт имперской базы. Вокруг мелькали рубиновые росчерки, проходя порой в считанных метрах от кабины, беззвучно вспыхивали в вакууме разрывы снарядов, бросая отблески на приборную панель, мелкие обломки сбитых ракет и шрапнели то и дело барабанили по корпусу «Молнии». А станция росла на глазах, всё приближаясь и приближаясь. Внезапно её крайние секции утонули в чёрном дыме и жёлтом пламени — ракеты, миновавшие этот ад раньше истребителей, поразили свою мишень. Зенитный огонь захлебнулся — даже уцелевшие орудия смолкли, потеряв цели. Аэлита воспользовалась заминкой, чтобы выровнять полёт, перевести дух, пометить эти зенитки для системы наведения. Два маркера вспыхнули красным — те же мишени выбрал для себя ведомый, и марсианка тут же перекинула метки с них на объекты подальше. Вжала гашетку…
Пушки начали разворачиваться в сторону новой опасности, однако слишком медленно — «Молнии» нанесли удар почти в упор, не давая времени на реакцию. Аэлита против воли вновь расплылась в улыбке, когда полусфера орудийной башенки лопнула у неё на глазах, подобно пузырьку на поверхности кипящего масла. «Брызги» в виде обломков разлетелись во все стороны. Девушка потянула штурвал на себя, прибавила тяги, положила машину на крыло, облетая препятствие. Направила истребитель вертикально вверх от станции, не желая входить в сектора прострела зениток на другом конце базы. Выдавила сквозь спазм в горле:
— «Красный-лидер», дорога проложена.
— Синее звено атакует. Ракеты пошли. — Короткая пауза. — Цель поражена. Наблюдаю взры… Что за?…
Голос Фродсона исчез в шипении статики, а кабину командирской «Молнии» залил белый свет — столь ослепительный, что включились светофильтры.
— «Синий-лидер»? — Рявкнула Аэлита не своим голосом, дёргая штурвал влево. — Ответьте!
Истребитель перевернулся вокруг своей оси, и девушка, запрокинув голову, увидела станцию. Круглая, прежде похожая на таблетку антибиотика центральная часть её исчезла в облаке раскалённой плазмы, которое на глазах съёживалось, опадало, оставляя за собой почернелые искорёженные остовы сборных секций.
— Творец Сущего… — Потрясённо пробормотал на общем канале Шань.
— «Синий-лидер»! «Синий-два»! На связь! «Синий-лидер»! — Повторяла марсианка, описывая дугу над имперской базой. Ведомый следовал за ней, не отставая.
— Это… «Синий-два». — Откликнулась, наконец лейтенант Дорро. — На связи…
Аэлита увидела истребитель стэлонки — тот вырвался из пылающего багрового облака, чёрный и исходящий дымом, удаляясь от станции тем же курсом, каким ушла сама марсианка. Похоже, ведомая Гареда в какой-то момент без лишних ухищрений рванула штурвал на себя — и практически обогнала пламя взрыва.
— «Синий-два», ваше состояние?
— Ранений нет. Множественные повреждения корпуса. — Хрипло произнесла Эйка. — Повреждено сопло маршевого двигателя. Ход сохраняю. До семидесяти процентов от крейсерской скорости.
— Где ваш ведущий? — Зенитки станции молчали. На самом деле, погасли даже внешние огни на уцелевших секциях. Но капитан Цао, двигаясь по предсказуемой траектории над вражеским объектом, ощущала себя очень неуютно.
— Он… обстрелял помеченную цель, энергостанцию. С минимальной дистанции. Это она взорвалась. Сразу после попадания. Я его не вижу.
— Я тоже. — Аэлита отчаянно вертела головой, левая рука её лежала на клавиатуре вспомогательных систем. Ни визуально, ни с помощью сенсоров она не могла разглядеть «Молнию» Гареда среди пылающих обломков. Радар, термосканер, масс-детектор — все они были бесполезны здесь, а аварийный маяк пропавшего истребителя молчал.
— Дьявол… — Девушка стиснула зубы. — Ладно. «Красный-два», уводи «Синего-два» отсюда. Ты — ведущий. Я догоню.
— Есть… мэм. — У марсианки сложилось впечатление, что Хан колебался долю секунды, прежде чем ответить. Он, кажется, хотел сказать что-то ещё, но их перебили на командной волне.
— «Красный-лидер», возвращайтесь. — Чуть менее скучным голосом, чем обычно, сказал демиург-капитан Шиммер. — Мы приблизимся, чтобы взять вас на борт и компенсировать потерю скорости «Синим-два».
— Сэр, я намерена провести поисковую операцию, прежде чем покидать систему. Мой человек где-то здесь. Если он мёртв, я должна убедиться в этом. — Аэлита не забывала поглядывать на чёрно-серую тушу имперской базы. Повреждения от атаки Федерации сделали её ещё уродливей — хотя взрыв в центре, судя по всему, был скорее зрелищным, нежели разрушительным. Пламя спало, и стало заметно, что центральная секция не разлетелась на молекулы, как казалась поначалу. Её лишь вскрыло изнутри. Теперь секция больше походила на лопнувшую банку тушёнки, чем на таблетку.
— «Красный-лидер», у вас боевой истребитель или машина тактической разведки? — Поинтересовался Шиммер. — Что видят ваши сенсоры сейчас?
— Ничего… сэр. — Аэлита сжала губы так, что они побелели.
— Вы рассчитываете найти его визуально? Вы сможете, полагаю, но у нас нет времени. Я приказал корректировать курс для встречи с вами, однако он всё равно проложен на выход из системы. «Красный-лидер», возвращайтесь. Это приказ.
Юная марсианка шумно втянула воздух сквозь зубы. Тяжело выдохнула:
— Есть.
Четверть часа спустя имперская станция, оставшаяся за хвостом, исчезла из виду — просто пропала, не превратившись даже в очередную звёздочку на бархате космоса. «Молнии» возвращались строем линии — вёл группу лейтенант Шань, за ним с трудом ковыляла обгорелая машина стэлонки, Аэлита прикрывала тыл. Девушка чувствовала себя дурно — не от перегрузок, от чего-то другого. Непривычное ощущение — душа ныла в унисон с измождённым телом.
