— Раз двадцать. — Заверила подчинённого Аэлита. Аптечка уже ввела ей анестетики, и боль от ожогов стала приглушённой, ноющей, так что девушка нашла в себе силы для ответной улыбки. — И все двадцать раз это мне говорил ты. Когда ты меня познакомишь со своей драгоценной Таней, обязательно ей об этом расскажу. Чтоб знала, что её парень служил вместе с самой красивой в эскадре девушкой.
— Вы этого не сделаете, мэм. — Ухмылка Фродсона скрылась за опущенным поляризованным щитком. Он выбрался из кабины, встал на корпус «Молнии» перед Аэлитой. — Вы слишком благородны для такого. И… когда вы сказали, что сами заберёте меня, я не думал, что вы настолько буквальны. — Последнее он добавил иным, куда более серьёзным тоном.
— Если я что-то пообещала — то именно это и сделаю. Ладно, хватит болтать. — Марсианка положила ладони на плечи мужчины. — Времени мало. Сейчас ты потащишь меня к моей «Молнии», а я буду указывать путь.
— Потащу?
— Я ранена, а ещё у меня ранец разряжен. Так что поработаешь буксиром. И отдай мне запасной магазин своего пистолета, побуду ещё турелью…
Стрелять девушке больше не пришлось — но путь назад выдался отнюдь не лёгким. Замеченный ей издали служебный челнок отошёл от поля обломков и теперь водил по его границам лучом прожектора. От борта станции приближались всполохи электрического света — мощные фонари на чьих-то скафандрах. Пробираться к истребителю капитана двум пилотам пришлось разом и быстро, и осторожно, не попадаясь на глаза экипажу имперского шаттла. У Аэлиты, к тому же, начали слипаться глаза — обезболивающий препарат вступил в странную реакцию со стимуляторами, словно аннулировав их действие. Тем не менее, командирской «Молнии» они достигли благополучно.
— Садись в кресло. — Велела подчинённому Аэлита. — Я… заберусь тебе на колени. Вести придётся тебе, у меня руки дрожат.
— А может наоб… хотя да, о чём я. — Фродсон качнул головой и полез в кабину первым. Марсианка последовала за ним, с кряхтением устроилась на коленях мужчины так, чтобы он мог дотянуться до штурвала. Велела:
— Запускай двигатель. Осторожнее с ускорением.
— Тихо и плавно. — Заверил Гаред.
Тяжёлый истребитель в полном соответствии с обещанием старшего лейтенанта плавно скользнул вперёд, очень осторожно набирая скорость. На имперском шаттле заметили включившийся маршевый двигатель, осветили машину Федерации прожектором — однако сделать что-либо большее были бессильны. Безоружный служебный челнок мог разве что протаранить «Молнию», и то, если бы её догнал. Истребитель повернулся к разгромленной станции хвостом и устремился прочь. Вслед ему не раздалось ни единого выстрела.
* * *
— …после чего мне оказали помощь в лазарете «Президента Фэнь», и оставшееся время до соединения с эскадрой я проспала. Старшему лейтенанту Фродсону срочная медицинская помощь не потребовалась. — Закончила свой доклад Аэлита. Вид у девушки был не слишком здоровый, но она всё же явилась к адмиралу опрятно одетой, причёсанной и умытой. Даже повязку на обожжённой руке сменила на плоскую, незаметную под одеждой — хоть и знала, что Слепая Леди не сможет оценить её внешний вид. Только вечная прядь-«антенна» на макушке торчала как всегда, портя серьёзный вид лётчицы.
— Полагаю задание успешно выполненным. — Добавила марсианка после короткой паузы. — В связи с этим — могу ли я вернуться к отбыванию наказания под домашним арестом?
— Можете, но сперва допейте чай. — Улыбнулась ей командующая. Лётчица послушно опустошила фарфоровую чашечку в два глотка, встала и откланялась. Адмиральскую каюту она покинула с высоко поднятой головой — весь доклад девушка ожидала, что её попрекнут за безрассудство, и готовилась спорить, но так этого и не дождалась. Нерастраченная решимость доказывать свою правоту всё ещё горела в груди марсианки.
— Госпожа адмирал… вы же вроде аннулировали взыскание капитана Цао? — Лиза, адъютант командующей, присела на освободившееся кресло. — Мне догнать её и сообщить?
— Не стоит. — Всё ещё улыбаясь, Слепая Леди налила себе чаю, придвинула ближе тарелку с печеньем собственной выпечки. — Пусть немного отдохнёт.
Она отпила глоток, сказала негромко:
— Знаешь ли, Лиза… Иногда ты, как командир, слушаешь рапорт подчинённого и думаешь, что тебе с ним делать — разжаловать в рядовые или наградить орденом. Для Аэлиты я уже давно подписала представление к «Огненным крыльям» второй степени, хотя она сама об этом пока не знает. Она их заслужила, ещё когда проложила нам дорогу мимо авианосца Империи. Теперь мне придётся заменить его на представление к Алмазной Звезде Героя. Если наша юная марсианская лётчица продолжит в том же темпе, то, когда эскадра выйдет к своим, ей по совокупности заслуг сразу вручат ранг полковника, звание трижды кавалера Алмазной Звезды и отправят натаскивать курсантов в лётном училище. Не уверена, что её это обрадует…
Конец второй истории.
Часть 3
Ход авангарда
Умирающий корабль плакал. Надрывный, полный боли плач нёсся по аварийным частотам, по радиоволнам коммерческого диапазона, даже по некоторым военным каналам. Он лился из динамиков на пультах связи, из колонок под потолком, заполняя собой ходовую рубку линкора — отчего не по себе было как молодым офицерам, так и самому командиру «Вэйхэ».
Как живой сухогруз Великого Роя очутился здесь, во фронтовой полосе, и как он получил свои страшные раны, узнать было уже едва ли возможно. Огромное существо, изувеченное множеством близких взрывов и прямых попаданий, бессильно дрейфовало среди поля разновеликих обломков, на любые попытки диалога отвечая лишь криками боли. Его округлые, блестящие в свете прожекторов хитиновые бока украшали белые прямоугольники, нанесённые светящейся краской — знак судна нейтральной державы. Да и без них спутать корабль Роя с любым другим не смог бы и малый ребёнок. Тем не менее, прямо над одним из символов нейтралитета красовались две пробоины от кинетических снарядов.
— Никогда бы не подумал… что… это вот… может общаться по радио. — Пробормотал вполголоса первый помощник Фрэнко.
— Впервые видите сиргха, Жан? — Хмыкнул архонт-капитан Джуб эб Махел, не отводя взгляда от обзорного экрана. Жан Фрэнко, старпом линкора «Вэйхэ», был уже не молод — но до своего ранга примарх-капитана он дослужился в каком-то дальнем приграничье, и широким кругозором похвастать не мог.
— Да, сэр. — Старпом постарался принять уверенный вид, но всё же не удержался — сглотнул. — Впервые. Это… корабль?
— Да, Жан. — Кивнул стэлонец. — Это корабль, который сам себе капитан и команда. Рой — интересные ребята… Понять бы — он просто угодил меж двух огней, или кто-то специально его обстрелял? Рой не участвует в войне, но имперцы очень не любят сиргхов со времён их первого контакта.
— Имперцы — не дураки. — Произнёс динамик капитанской консоли мягким женским голосом. — Они не стали бы так рисковать. Рой не агрессивен, однако он ничего не забывает.
