— Что с присутствием неприятеля? — Поинтересовался Джуб у старшего помощника, ещё не закончив чтение.
— Сразу по выходу мы поймали переговоры на частоте, полученной от «Чёрной реки». — Сказал тот, привычно становясь за плечом командира. — Примерно локализовали позицию имперцев в системе. Радар целей ещё не захватывает — мешают астероиды и пыль. Для масс-детектора слишком далеко. Выслали зонды-шпионы для визуального опознания, но им тоже необходимо сперва пройти через пыль и камни.
— Угу. — Стэлонец кивнул, потёр подбородок двумя пальцами. Выйдя в материальный мир его ударная группа очутилась на самой окраине астероидного пояса, отделяющего внутренние планеты Примы Акбара от внешних. Покидать джамп столь близко к полям астероидов было рискованно, зато это уменьшало риск попасться врагу на глаза с первых же минут. Имперские корабли, пересекающие систему насквозь, пояс уже миновали, теперь они двигались к точке перехода на краю гравитационного колодца. Опасения Слепой Леди не были напрасны — из этой точки имперцы вполне могли прыгнуть в систему, служащую федеральной эскадре укрытием. Собственно, и самому Джубу пришлось бы вести линкор туда же, если он хотел воссоединиться с основными силами.
— Будем догонять. — Решил он наконец. — Всем кораблям — полный ход. Пересекаем астероидный пояс по маршруту, разведанному зондами. Как только капитан Линь Цао вернётся на борт, сообщите мне.
Всё указывало на то, что боя не избежать. Пускать имперцев к основным силам капитан эб Махел не собирался в любом случае. Если вражеский отряд кораблей окажется слишком силён, «Вэйхэ» придётся сработать наживкой, привлечь их внимание и увести за собой. И не факт, что он сможет убежать — линкор стар, его двигатели изношены. Они не могут дать и трёх четвертей боевой скорости, а ведь по современным меркам «Вэйхэ» и в идеальном состоянии не тянул бы на спринтера. Когда его строили, требования к маневренности линейных кораблей были на порядок ниже.
Несколько часов прошли в рутинных делах. При форсировании астероидного поля группа дважды перестраивалась в колонну, чтобы лёгкие корабли могли укрыться от пыли и мелких камней за бронёй флагмана, но делалось это скорее для проформы — Джуб вёл отряд самым безопасным путём. Ещё не хватало получить повреждения до боя или лишиться истребителей на внешних зацепах. Лезущие в голову мысли насчёт возможной битвы он старательно отгонял — сведения о силах врага отсутствовали, любые тактические измышления представляли бы собой переливание из пустого в порожнее.
Первые разведданные начали поступать, когда корабельный день близился к концу. Зонды, выбравшиеся на открытое пространство, засекли движение вражеской эскадры и сделали серию снимков через оптический усилитель. Снимки получились нечёткие, силуэты имперских кораблей расплывались, но всё же их можно было опознать. Изучив дюжину фотографий, Джуб привычно потёр подбородок и распорядился вызвать на мостик Аэлиту. К чести лётчицы, она явилась без промедления, хотя явно была чем-то занята. Порог рубки девушка переступила, будучи облачена в чёрный с золотом лётный комбинезон, её пепельные волосы выглядели растрёпанными, будто марсианка только что сняла шлем и наскоро пригладила их ладонью.
— Капитан Линь Цао по вашему приказанию прибыла, сэр. — Отчиталась она, подойдя к капитанскому пульту.
Джуб кивнул ей в ответ и указал взглядом на экран перед собой:
— Вот первые фото эскадры неприятеля, капитан. Что вы на них видите?
Девушка наклонилась к монитору, прищурилась. Вдруг сдвинула брови, мрачнея:
— Корабль в центре построения… Я его не узнаю. Очень большой, и явно не транспорт. Это ведь крейсер типа «Грифон» рядом с ним? Тогда… Он должен быть… вдвое больше «Вэйхэ», если не ошибаюсь.
— В два целых три десятых раза, капитан. — Стэлонец усмехнулся. — У вас прекрасный глазомер. Это дредноут планетарной осады проекта «Япет». Или «Атлас», или «Эпиметей», или имперцы тайно перебросили сюда корабль с другого фронта. Их штук десять во всём имперском флоте, ничего удивительного, что вы не узнали силуэт.
— И что он здесь делает? — Лётчица перевела взгляд на капитана. — Сэр?
— Судя по маршруту, возвращается в тыл. Не берусь сказать точно, что он делал на фронте — вероятно, отстреливал орбитальные крепости. Но в тылу у него работы много — нужно подавить оборону десятков наших планет, оставшихся в изоляции после имперского прорыва. — Джуб откинулся на спинку кресла, поймал взгляд марсианки, всё ещё ухмыляясь. — Честно скажу, капитан, мне не очень интересно, что он делает здесь. Сейчас я думаю о том, как мы будем его убивать. Надеюсь, вы мне поможете.
— Что от меня требуется? — Девушка выпрямилась, заложила руки за спину. Глаза её сверкнули.
«Любой другой офицер на вашем месте спросил бы, стоит ли вообще так рисковать», — хотел было сказать лётчице Джуб, но сдержался. Он и без того был слишком холоден и придирчив с молодой марсианкой. «Это только потому, что я старый зануда. — Подумал почти весело Джуб. — Экипаж давно привык. Шанна меня понимает. Эта девочка — едва ли. Рано или поздно я или обозлю её на себя, или подорву ей самооценку. Пусть она глупа, зато отважна, преданна и добра к товарищам. Стоит следить за языком».
— Это мы вместе и решим. Предлагаю спуститься в боевую рубку. — Капитан эб Махел встал из кресла, бросил заместителю: «Оставляю это на вас, Фрэнко», и зашагал к лифту, уверенный, что лётчица последует за ним.
Лифт в задней части ходового мостика был не простой — его шахта вела прямо в боевую рубку, не имея выходов на другие палубы. Если мостик находился в надстройке линкора, и мог похвастаться огромными окнами от пола до потолка, то боевая рубка, она же центральный пост, размещалась в самом сердце бронированного гиганта. Рубку защищала собственная бронекапсула с автономными системами жизнеобеспеченья и подачи энергии. Всё вместе это называлось «командной цитаделью». Центральный пост имелся даже у крупных эсминцев, а вот полноценной командной цитаделью могли похвастаться лишь корабли, рассчитанные на приём адмиральского штаба — линкоры, авианосцы и очень немногие крейсера.
В лифте Джуб ощутил странную неловкость. По стэлонским меркам он считался высоким и стройным мужчиной, однако девушке-марсианке едва доставал макушкой до плеча — стоять с ней бок о бок было как-то… чуточку унизительно, что ли? А ещё только оставшись с лётчицей наедине, командир «Вэйхэ» заметил, какая она тонкая, болезненно-худощавая. Опять же — по стэлонским меркам. Тихонько хмыкнув, мужчина отвёл взгляд и напомнил себе, что земляне — не просто стэлонцы с другим цветом кожи, а иной биологический вид. Внешняя схожесть обманывает подсознание, заставляя применять к ним привычные стандарты.
Боевая рубка выглядела почти точной копией ходовой — те же пульты разных служб вдоль стен, та же капитанская панель около входа, тот же механический хронометр с белым циферблатом под потолком. В экипаже, к слову, имелся офицер, в чью обязанность входило следить за синхронизацией хронометров в обеих рубках и вовремя их заводить. Отличием служила овальная тумба тактической консоли, занимающая центр комнаты. Джуб сразу направился к ней, активировал. Вызвал к жизни целый ворох голографических экранчиков и трёхмерную карту ближнего космоса. Ткнул пальцем в один из экранов:
