— Эта летающая гора может позволить себе защитное поле как у орбитальной крепости. — Пробормотал себе под нос стэлонец, упирая подбородок в сжатый кулак. — Как и предполагалось.
Дредноут планетарной осады создавался, чтобы разрушать укрепления планет с безопасной дистанции, однако при нужде он должен был выживать под огнём с поверхности и орбиты. Мощнейшее силовое поле отражало выстрелы лучевых пушек любой мощности, системы ПРО могли перехватить массированный ракетный залп, да и обычная броня у него имелась. Тем не менее, именно с бронёй дредноута Джуб и собирался иметь дело в первую очередь.
Дальнобойные излучатели составляли лишь главный калибр «Вэйхэ». Вспомогательный состоял из шестнадцати двухорудийных башен с кинетическими пушками. Такими же, как у дредноута, только во много раз слабее и меньше. Их дальность и точность стрельбы оставляли желать лучшего, зато бронебойному снаряду плевать было и на силовое поле, и на лазеры ПРО, и на электронные помехи. Чтобы реализовать это преимущество землянам необходимо было навязать врагу бой на средней или ближней дистанции. Весь план Джуба был посвящён этому. Впрочем, никаких особых хитростей он не измышлял — лишь собирался использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага.
— Прекратить пристрелку. — Распорядился капитан после второго попадания в дредноут. — Перенести огонь на «Грифона». РЭБ, что у вас?
— Подавляем СС-связь с момента обнаружения, сэр. — Ответил со своего места офицер-«электронщик». — Сеансов со стороны противника пока не было. Начали вирусную атаку по беспроводным каналам. Результатов ещё нет.
И не будет, скорее всего. Враг должен проявить фантастическую беспечность, чтобы прозевать вторжение в свои сети связи. Однако это вынудит его усилить шифрование, отказаться от части каналов — в общем, замедлит и усложнит коммуникацию. А значит, снизит согласованность между кораблями отряда. Федеральной эскадре подобное не грозило — она поддерживала режим защищённых переговоров всё время пребывания в системе Акбара. Джуба больше беспокоило другое — СС-передатчик на дредноуте явно мощнее, чем на «Вэйхэ». Когда имперцы решатся послать сигнал бедствия, заглушить его не выйдет — но, возможно, выйдет исказить помехами. Службе РЭБ нужно постараться в полную силу — если патрули Империи и получат этот сигнал, они должны узнать из него как можно меньше.
— Есть попадание в цель! — Воскликнул офицер-артиллерист, оборачиваясь к капитану. — Есть пробитие защитного поля!
— Мои поздравления комендорам. — Довольно холодно ответил ему эб Махел. Имперец наверняка ожидал, что земной корабль продолжит стрелять по дредноуту, потому не уклонялся. Но накрытие первым залпом с такой дистанции в самом деле заслуживало похвалы.
— Оптический анализ не фиксирует повреждений. — Добавила дежурная по обсерватории. — Не видим следов утечки газов. Не наблюдаем отделения обломков.
Стэлонец молча кивнул. Пусть выстрел пробил поле крейсера, оно достаточно ослабило луч, чтобы тот отразился от стальной брони. Имперский «Грифон» — тип тяжёлых крейсеров, хоть и устаревших. С живучестью у него всё в порядке.
— Продолжайте огонь по прежней цели. — Распорядился капитан, возвращаясь к пасьянсу.
По задумке, в предстоящей схватке «Вэйхэ» брал на себя оба вражеских крейсера, «Президент Аронберк», при поддержке лёгких кораблей — четвёрку эсминцев. Истребители Аэлиты расправлялись с имперскими коллегами и оказывали флотилии посильную помощь. Отпускать самолёты далеко вперёд стэлонец не планировал — им было приказано держаться под защитой корабельного ПВО и принять бой в выгодных условиях. Так же истребители усиливали ПРО эскадры, готовые перехватить торпедную атаку.
— Капитан, выстрел! — Сообщил вдруг радарный оператор.
— Одиночный выстрел дредноута, фиксируем снаряд! — Поддержала дежурная по обсерватории.
— Цель — «Вэйхэ». Расчётное время до столкновения — девятнадцать минут и сорок шесть секунд!
— Рассчитать маневр уклонения. — Джуб провёл ладонью над монитором, убирая пасьянс из поля зрения. — Передать маневр кораблям группы.
Это было необычно. Башня осадного корабля имела общий накопитель энергии для всех трёх орудий. Заряжать его можно было только после полного опустошения. Пустив в ход лишь одно орудие, комендоры дредноута могут дать три выстрела с небольшим разрывом, однако потом пушки придётся перезаряжать тот же час, который потребовался бы после полного залпа. Между тем, у залпа были хоть какие-то шансы поразить цель. От одиночной болванки корабли Федерации увернулись без малейшего труда.
Через двадцать минут последовал второй выстрел дредноута. За это время дистанция сократилась, и время на уклонение тоже уменьшилось, однако «Вэйхэ» всё так же легко ушёл с пути снаряда. Ответным огнём он ещё раз накрыл «Грифона», таки пробив ему бронепояс. Тяжёлый крейсер Империи плюнул замёрзшим газом и мелкими обломками из двух зияющих дыр в правом борту, после чего спешно укрылся за корпусом «Япета». Третий выстрел последовал чуть раньше, через четверть часа.
Ровно двадцать две минуты спустя имперский осадный корабль выстрелил в четвёртый раз.
Джуб мысленно выругался, внешне, однако, сохранив полное спокойствие. Он коснулся селектора и вызвал дежурного инженера. Инженерная консоль располагалась далековато от капитанской, а стэлонец не хотел повышать голос.
— Лейтенант Фао, предположите, пожалуйста, каким образом имперцы могли произвести четвёртый выстрел так рано. — Ровным голосом попросил он. — С конструкцией проекта «Япет» вы знакомы, насколько я знаю.
— Есть несколько способов, сэр, но реализовать в полевых условиях возможно лишь один. — С готовностью откликнулся дежурный. — Они подали напряжение на один ствол в обход общего накопителя, прямо с реактора. В качестве временного накопителя приспособили какую-нибудь резервную систему корабля.
— Если бы это ничем не грозило, такой метод давно был бы штатным. — Заметил Джуб.
— Так точно, сэр. За семь-восемь выстрелов они просто сожгут пушку. Причём вчистую, так, что и в доке не отремонтируешь. Но у них есть ещё две. Они могут стрелять по очереди, хотя переподключение тоже отнимет время. К тому же, может не выдержать временный накопитель, но тут уж ничего не берусь прогнозировать.
Капитан эб Махел с силой потёр подбородок — так, что даже больно стало. Чтобы разделаться с дредноутом, «Вэйхэ» должен был приблизиться к нему на дистанцию прямой видимости и вступить в бой с эскортом. От одного залпа почти в упор линкор увернулся бы наверняка. Но равномерный обстрел с небольшими промежутками повышал риск до неоправданного. В ближнем бою придётся маневрировать, уклоняясь от ракетных и торпедных атак. Стоит «Вэйхэ» подставиться дредноуту хоть раз, и ему конец — болванка осадного корабля разорвёт старый линкор надвое. План, пожалуй, менять уже поздно. Придётся внести коррективы. Не самые приятные.
Джуб вновь дотронулся до селектора:
— Капитан Линь Цао, приём. Капитан Линь Цао, вызывает рубка.
