— На отдых особо не рассчитывайте. — Предупредил лейтенант Шень, пока лифтер стыковался со шлюзом. — У нас сейчас никто не отдыхает, что поделать…
Второй пилот оказался прав. На борту лёгкого крейсера спецназовцев немедленно вытряхнули из скафандров, переодели в рабочие комбинезоны, после чего сразу же, прямо из раздевалки, потащили на свидание с особистом. После первого раунда у особиста им разрешили, наконец, принять душ, выделив от щедрот два куска мыла и пол-литра шампуня на пятнадцать человек. Бритв не дали. После омовения людей Брауна опять переодели в свежее, на сей раз отыскав каждому флотский мундир по размеру, и второй раз пригласили к особисту. Потом их накормили, сводили к особисту, дали пару часов поспать в пустом кубрике, отвели к особисту, разрешили мужчинам побриться, а женщинам подровнять волосы, пригласили всех к особисту ещё разок. К концу пятого захода на борт крейсера прибыла адъютант командующей Синклер, и от лица адмирала вежливо попросила особый отдел закругляться. Чем быстрее — тем лучше. Особист, устало посмотрев на адъютанта — маленькую девушку-лейтенанта лет девятнадцати, с узкими очками на носу и инфопланшетом под мышкой — махнул рукой:
— Забирайте.
— Извините за всё это, сэр. — Сказала Марку девушка, когда они вышли из допросной. — Надеюсь, вы понимаете…
— Конечно. — Кивнул Браун. Дознание выматывало, но сейчас, сытый, чистый, одетый в свежие брюки и китель вместо стальных лат скафандра, пропахших потом, офицер был готов пройти ещё пяток раундов у контрразведчика. — Вполне разумные предосторожности.
— Видите ли… — Адъютант поправила очки. — Адмирал приглашает вас на личную встречу. Потому проверка и была столь тщательной.
— Приглашает? — Вскинул брови майор.
— Да. — Маленькая девушка улыбнулась — немного застенчивой улыбкой, но не отводя взгляда. — Она редко приказывает. Сейчас не сочла нужным. Она уверена, что вы примете приглашение. Просила передать вам, что будут чай и пирожные.
Майор Браун пару раз пил виски в баре с целым генерал-лейтенантом танковых войск, но вот есть пирожные с флотским адмиралом ему ещё не доводилось. Тем более, генерал оба раза был на отдыхе, Синклер же явно приглашала Марка не в качестве приятного компаньона по чаепитию.
— Она права. — Хмыкнул майор. — Когда адмирал желает меня видеть?
— Прямо сейчас, сэр. Я прибыла за вами. Адмиральский катер доставит нас на флагман. Вам нужно время, чтобы собраться?
— Да нет, пожалуй. — Никаких личных вещей, кроме скафандра и винтовки, у Брауна не было. — А мои люди?
— Их тоже перевезут на «Солнечную корону», вместе со снаряжением.
— Что ж, тогда — я готов. Можем идти.
Обменявшись парой слов с капитаном Танди, он вместе с девушкой направился обратно, к шлюзам. По пути спросил:
— «Солнечная корона» — ваш флагман? Не линкор? Он вроде иначе называется…
— «Вэйхэ» присоединился к нам позже, после сражения. — Адъютант покачала головой. — Командующая держит флаг на своём прежнем крейсере, ей так удобнее. Там лучше связь, он подвижнее и не столь приметен в бою.
— Понимаю. — Секунду поколебавшись, и решив, что более удобного момента не представится, майор поинтересовался: — Вы не обидитесь, если я задам вопрос не по делу?
— Что вы. — Шедшая впереди девушка оглянулась через плечо. — Чем я могу помочь?
— Я слышал, как некоторые офицеры называли командующую Синклер Слепой Леди. Откуда у неё такое прозвище?
— Ну… адмирал слепа. — Пожала плечами лейтенант. — Насколько я знаю — с рождения.
Марк промолчал. На языке у него вертелось ещё несколько вопросов, и все — неуместные…
* * *
Флагманом оказался тот самый крупный крейсер, возглавлявший крейсерский отряд эскадры. Корабль был новенький и ухоженный, хотя снаружи и помятый не многим меньше линкора. Адмиральский катер пристыковался к нему аккурат рядом с разбитой орудийной башней, сдвинутой взрывом с погона — но вот внутри никаких следов боя видно не было. Широкие коридоры освещались яркими белыми лампами, на стенах блестела ещё не облупившаяся краска, в воздухе не пахло химикатами из систем рециркуляции атмосферы.
— Нам в жилой блок, сэр. — Девушка-адъютант, ступив на палубу, перехватила планшет под мышкой поудобнее. — Следуйте за мной.
Пожалуй, без провожатой майор адмиральскую каюту не нашёл бы. Её дверь ничем не отличалась от дверей прочих офицерских апартаментов, кроме надписи на табличке: «Адм. Ш. Синклер». Пройти мимо было проще простого. Лейтенант постучалась. Не дожидаясь ответа, сдвинула створку, предложила:
— Входите, вас ждут. Я буду здесь.
За дверью Марк увидел самую обыкновенную прихожую — полутёмную комнатку с вешалкой и полкой для обуви. На полке стояли две пары форменных ботинок и чёрные изящные лодочки на небольшом каблуке, на вешалке висел белый адмиральский плащ с золотыми застёжками.
— Заходите, заходите. Можете не разуваться, всё в порядке. — Донёсся из глубин каюты женский голос. Приятный и весьма молодой — говорившей было лет тридцать, не больше. Браун обернулся к адъютанту. Та ободряюще кивнула ему и прикрыла дверь. Майор остался в прихожей один. Ничего не оставалось, кроме как поправить воротник одолженного флотского кителя, одёрнуть полы и сделать шаг вперёд.
Из прихожей он попал в маленькую гостиную, где пол устилали выцветшие, слегка потёртые, но ещё пушистые ковры, а на стенах висели пластиковые книжные полки — часть из которых была уставлена разного роде статуэтками. Деревянными, металлическими, фарфоровыми, мраморными — самыми разными. У стены напротив входа обнаружились круглый чайный столик и три мягких кресла. Адмирал Шанна Синклер ждала его здесь, стоя около столика — уперев чёрную трость в пол, сложив ладони на её резном набалдашнике. Среднего роста, тоненькая, но очень статная, она держала спину безупречно прямо, а подбородок — чуть вскинутым, отчего казалась выше. Волнистые светлые волосы спадали из-под фуражки на плечи тяжёлой золотистой волной, подчёркивая белизну адмиральского мундира и болезненную бледность кожи. Услышав, как гость шагнул через порог, женщина улыбнулась ему — спокойно и устало. Опущенные веки придали точёному лицу с тонкими чертами ещё более умиротворённое выражение, и майор почему-то ощутил себя не в своей тарелке. Все офицеры и космонавты эскадры, виденные им прежде, просто излучали напряжение…
— Майор Марк Браун, я полагаю? — Адмирал наклонила голову к плечу, словно вслушиваясь.
— Так точно, мэм.
— Рада знакомству. Присаживайтесь. — Она сделала приглашающий жест. — И, пожалуйста, оставьте официоз в коридоре, с моим адъютантом. Она присмотрит. Мы не на боевом посту, так что простой вежливости будет достаточно.
— Так… разумеется, мэм.
Дождавшись, пока гость сядет, адмирал опустилась в кресло сама, прислонила трость к спинке. Взяла за ручку пузатый хромированный чайник, наклонилась вперёд, чтобы сперва налить чай гостю. При этом она даже не проверила рукой, на месте ли чашка.
