Имперские сторожевые станции сразу заметили появление такого большого числа неопознанных объектов в системе. «Чёрная река» перехватила множество сообщений по СС-связи, как входящих, так и исходящих — заглушить их даже не пытались. Крейсерская эскадра Империи, базировавшаяся на орбите одной из внешних планет, немедленно снялась с рейда. Где-то у иных звёзд наверняка ушла в джамп по заранее приготовленным расчётам тревожная группа тяжёлых кораблей. Ни один выстрел пока не грянул — однако финальная битва этой компании уже началась.
К точке перехода, охраняемой имперской батареей, флот Федерации и эскадра крейсеров прибывали с минимальным разрывом, буквально в несколько часов. Сейчас же флотилия готовилась пересечь огневой рубеж батареи. Ещё немного, и на головные корабли обрушатся вражеские залпы. Авиакрылу и отряду спецназа пришло время выступать.
— Вы пойдёте со мной? — Спросила Аэлита у майора, остановившись возле приставного трапа.
— Да, буду у вас под левым крылом болтаться. — Ухмыльнулся спецназовец. — Ещё лейтенант Феррах и двое стрелков.
— Что ж, если я отвечаю за вас сама, мне будет чуть спокойнее. — Марсианка тоже улыбнулась — немного натянутой улыбкой. — Довезу с ветерком.
Они пожали друг другу руки, и девушка легко взбежала по лесенке в кабину. Усевшись в глубокое перегрузочное кресло, пристегнулась, отрегулировала спинку. Техник, поднявшийся по трапу следом, подал ей шлем. Аэлита сняла очки-«авиаторы», зацепила их дужкой за ремешок «сбруи» над левой грудью, надела и герметизировала шлем. Подключили сетевой кабель, проверила связь.
— Слышу вас отлично. — Отозвался Браун. — Я уже упаковался, сеть подключил.
Один за другим доложились пилоты. Проблем нигде не возникло, все были готовы. Через несколько минут в сети появилась адмирал Синклер.
— До меня дошли слухи, — начала она без всякого приветствия, — что некоторые члены экипажа называют себя космическими пиратами, а меня — пиратской королевой. Подумав над этим, я решила официально присвоить нашей сводной истребительной эскадрилье наименование «Воздушные пираты», и утвердить его в бумагах. По завершении этой операции все пилоты должны будут нанести на хвосты своих машин новую эмблему в виде скрещённых костей и черепа на чёрном фоне. Надеюсь, никто не против?
— Нет, мэм! — Аэлита не удержалась от смешка. К ней присоединились остальные — общий канал эскадрильи наполнился смехом и весёлыми возгласами. Девушке даже пришлось шикнуть на своих подчинённых, чтобы те дали командующей продолжить.
— А можно, мы тогда будем отрядом «Буканьеры»? — Поинтересовался подключённый к тому же каналу Марк Браун.
— Войска специального назначения вне юрисдикции флота, но я разрешаю. — Совершенно серьёзным тоном ответила Шанна. — Итак, «Воздушные пираты» и «Буканьеры», до начала вашей части миссии четверть часа. Вы прокладываете путь, мы идём за вами. Вы не подведёте, я знаю. Потому просто желаю вам удачи. Настоящей пиратской удачи. Синклер, закончила.
Аэлита откинулась на подголовник и расслабилась, опустив веки. В наушниках слышались голоса пилотов, но марсианка не призывала их к тишине — если не происходит важных переговоров, перед самым вылетом лётчики в праве болтать о всякой чепухе и обмениваться подколками. Сама марсианка в этом не участвовала, просто слушала с закрытыми глазами. Голос Шаня. Голос Фродсона. Голос Эйки. Все они здесь, вместе, словно в одной комнате. Интересно, так видит… так ощущает свой флот командующая Синклер?
— Экипажу — пятиминутная готовность. — Объявил голос диспетчера. Девушка открыла глаза, включила микрофон в шлеме:
— Ангар — к старту!
Взревела вентиляция, откачивая воздух. Магнитная катапульта развернулась в стартовую позицию, нацелилась на выход из ангара. Створки бронированных ворот перед носом истребителя начали расходиться.
— Группа — к старту! От сопла!
Последние техники, работавшие в скафандрах, жались к стенам стальной пещеры — хотя запуск с катапульт был не так опасен для них. Тёмный силуэт в окне диспетчерской вскинул руку, Аэлита в ответ показал ему большой палец.
— Группа — старт!
Брызнули голубые искры. Катапульта выстрелила «Молнией» в полную звёзд бездну космоса…
* * *
Подвесной бак, превращённый в десантный контейнер, имел два с половиной метра в длину, так что майор Марк Браун разместился в нём вольготно — вытянув ноги, скрестив руки на груди. За тонкой стенкой, в другой половине бака, так же уместилась связистка группы, лейтенанта Эвра Феррах. Она тихонько выругалась, когда пассажиров бака тряхнуло при старте.
— Извините. — Ответила ей на канале группы Аэлита Линь Цао. — Это катапульта, дальше постараюсь без резких маневров.
— Да ничего. — Фыркнула Эвра. — Забыла, что вы нас слушаете. Не хотела обидеть. Просто ворчу.
— Когда будем прорывать ПВО батареи, без резких маневров и перегрузок точно не обойдётся. — Напомнил Марк. — Если кому-то не нравится, можете сойти сейчас.
— Деньги за билет мне никто не вернёт, так что лечу до конечной. — Подключился к разговору заместитель майора, Люк Танди. — Хотя я предпочёл бы лететь с капитаном Линь Цао.
— Ты б её отвлекал своей болтовнёй всю дорогу, и из-за этого нас бы убили. — Возразил Марк, усмехаясь. — Сиди в своей консерве, не завидуй чужим банкам.
— Майор Браун, я пока отключусь от вашего канала, хорошо? — Негромко произнесла Аэлита. — Мне и в самом деле нужно сосредоточиться. Подключусь снова, когда выйдем на прямой контакт с врагом.
— Не надо, капитан, мы просто помолчим. Помолчим же, Люк?
— Как прикажете, командир. — Танди печально вздохнул, но действительно умолк. Хмыкнув, Браун в свою очередь соединился с каналом эскадрильи и тактической сетью. Вывел на забрало шлема экранчик с картой.
Эскадра меняла формацию. Корабли строились в две колонны, с линкором и «Солнечной короной» во главе. Лёгкие крейсера, танкеры, транспорты, судно связи, авианосец, даже самые крупные и медленные эсминцы старых проектов гуськом тянулись за ведущими кораблями. Два бронированных судна в буквальном смысле прятали слабых товарищей за своими спинами. Фрегаты и корветы напротив, рассыпались в стороны, образовали полусферу между колоннами и имперской цитаделью. Полусфера находилась в беспрерывном движении, маленькие кораблики постоянно меняли позицию, перемещались, затрудняя врагу наведение.
Авиакрыло уже миновало их порядки, и теперь всё больше и больше отрывалось от основных сил. Составляя план атаки, Аэлита разбила самолёты на четыре группы. Авангард — из трёх «Разящих молний» в полной боевой нагрузке. За ними — тройка штурмовиков «Сияющий меч». Арьергард — четыре «Молнии» с десантом, одну из них вела сама марсианка. Наконец, три «Колибри» шли параллельным курсом, держась наособицу. Ком-крыла предоставила их пилотам право свободной охоты. Имперцы должны были решить, что ядро группы — штурмовики, а «Молнии» лишь прикрытие. Что их цель — повредить батарею до подхода флота, разбить стволы пушек. На деле же и авангард, и штурмовики расчищали путь для арьергарда, несущего спецназ.
