— Эвра, ты закончила? — Дав три одиночных выстрела вдоль коридора, Браун отступил от двери.
— Да, командир. Теперь оно само пойдёт.
— Тогда ты можешь подключить меня к системе внутренней связи? Чтоб даже на мостике этой мусорной свалки услышали?
— Здесь есть терминал, попробую.
Женщина с полминуты поколдовала над переговорной панелью, кивнула майору, протянула ему шнур. Браун воткнул кабель в разъём шлема, сказал весело:
— Внимание гарнизону форта Империи! Говорит командир буканьерского отряда Марк Браун! Официально заявляю, что мы захватили вашу сокровищницу и ваш чёртов форт! Чтобы вам не было так грустно по сему поводу — прослушайте эту песню… Люк, ты пиратские песни знаешь?
— Нет, командир. — Дежуривший у задней двери капитан усмехнулся. — Ни одной.
— Так сочиняй, болван! Не позорь меня.
— Есть! Э-э… — Танди начал нараспев. — Ждёт меня дома красотка-пиратка…
После нового взрыва задняя дверь рухнула вниз. В реакторную камеру как горох из распоротого мешка посыпались имперские десантники. Пятеро или шестеро свалились под автоматными очередями, следующие за ними сшиблись со стрелками спецназа в рукопашной. Эвра, подхватив винтовку, прыгнула в кучу-малу с места инженера, заработала включённым штыком — у стэлонки, несмотря на маленький рост и «мирную» специальность, всегда это хорошо получалось. Браун, стоя в стороне от свалки, методично всаживал одиночные пули в спины и затылки подставившихся врагов. Спецназ оттеснили от обоих выходов — а секундомер в голове Марка тикал. Экран инженерной консоли мигал красным. Тревожный зуммер гудел всё громче, громче. И вдруг замолк — словно подавился. Из недр реактора донёсся нарастающий гул…
* * *
— Пробитие силового поля! — Оператор защитных систем даже привстала, уперевшись ладонями в пульт. — До семидесяти процентов излучения достигло корпуса! Попадание в броню верхней полусферы!
— Скачок температуры по всей носовой секции. — Подтвердил дежурный инженер. — Повреждены бронеплиты. Целостность герметичного корпуса не нарушена. Запрашиваю видеотрансляцию с кораблей эскорта для оценки внешних повреждений.
— Потеряна связь с тремя точками ПВО верхней полусферы. — Включился в доклад офицер-артиллерист. — Повреждены стволы орудий главного калибра башни номер один! Запрашиваю инженерную группу для уточнения повреждений.
Архонт-капитан Джуб Эб Махел, слушая эти доклады, с виду был абсолютно спокоен — сидел с каменным лицом, откинувшись на спинку кресла. В мыслях же он болезненно кривился от каждого сообщения о новом увечье его корабля. Кроме того, капитану предстоял непростой выбор — совершать или не совершать рокировку? Следом за линкором сейчас шла «Солнечная корона», уступившая место во главе второй колонны «Дракону». Флагман успел восстановить щиты, и поменяться с ним местами казалось хорошей идеей — но подставлять под огонь адмирала, когда в ход того и гляди пойдут кинетические и плазменные пушки? С другой стороны, и молча терпеть повреждения линкора, главной боевой единицы эскадры, тоже было невыгодно. Ему ещё предстоит арьергардная стычка, скорее всего…
— Капитан! — Старпом, сидевший за своей консолью по правую руку от Джуба, неожиданно вскинул голову. — Обсерватория на связи! Докладывают, что визуально наблюдают — цель разрушается!
На тактической карте жирный красный маркер, обозначающий имперскую батарею, тоже начал блекнуть, размазываться — будто капля багровой краски, в которую капнули чистой водой.
— Трансляцию на главный монитор! — Распорядился Джуб. Карту сменило нечёткое, идущее помехами изображение с телескопа «Вэйхэ». Теперь архонт-капитан видел и сам. Кормовая оконечность боевой станции Империи просто исчезла — на её месте ширилось облако раскалённой плазмы. Центральная секция, поглощаемая облаком, рассыпалась на множество кусков, носовая часть отделилась и, кувыркаясь, летела куда-то в пустоту. Стена пламени, впрочем, настигла и её. Кто-то из офицеров мостика не сдержал удивлённый возглас. Даже капитан эб Махел растерянно качнул головой. Он ждал, что батарея скоро прекратит стрельбу — после диверсии группы Брауна. Но такое…
— Внимание флоту! — На командной частоте прозвучал звонкий голос адмирала Синклер. В уголке главного монитора возник экран-врезка с лицом командующей. Глаза адмирала были не просто открыты — широко распахнуты. Две блеклые голубые льдинки смотрели поверх голов офицеров. — Перестроение в походный порядок! «Яшмовый дракон» возглавляет строй. Группе прикрытия — выйти из строя колонн! Сформировать арьергард! Первому дивизиону фрегатов ПВО — форсированным маршем выдвинуться вперёд и защитить авиагруппу от дронов противника!
— Все слышали? — Джуб поднялся в полный рост, взмахнул рукой. — Переходим в арьергард! Инженерной службе приступить к устранению повреждений!
— «Охотник-лидер», вы на связи? — Продолжала тем временем Шанна. — «Охотник-лидер»?
— На связи, мэм. — Откликнулась Аэлита Линь Цао севшим, надтреснутым голосом. Джуб испытал некоторое облегчение, услышав её. Он не следил за боем авиакрыла с дронами, видел лишь, что две или три зелёные точки, символизирующие истребители Федерации, ещё мечутся в поредевшем облаке красных меток. И есть ли среди уцелевших машина ком-крыла — не знал. — Веду бой… вернее, выхожу из боя с авиацией противника.
— Немедленно возвращайтесь к эскадре. Дроны в автономном режиме последуют за вами. Встретьтесь с фрегатами ПВО, они снимут погоню с вашего хвоста.
— Есть, мэм. Прошу разрешения отослать только ведомых. Сама сброшу дронов и вернусь к обломкам батареи, проведу поиск. «Буканьеры» должны были покинуть станцию перед взрывом, им может быть нужна помощь. — Заметно было, что девушка и сама не верит в то, что говорит — но отчаянно цепляется за соломинку.
— «Охотник», выполняйте приказ. — Довольно жёстко произнесла Шанна. — Я направлю к батарее поисковой челнок с «Дракона». Главное — уведите оттуда беспилотники.
— Есть… мэм.
Джуб про себя отметил ещё одну положительную черту марсианки — при всём своём невероятном упрямстве она никогда не оспаривала прямые приказы.
— По возвращении прибудьте на борт «Яшмового дракона» и оставайтесь там. — Добавила командующая. — Авиация свой долг выполнила.
«И спецназ тоже» — подумал Джуб, опускаясь в кресло. Что бы там ни произошло внутри погибшей батареи — дело было сделано. Предстоит готовиться к новой, теперь уже действительно последней схватке.
Группа прикрытия, выдвинутая адмиралом наперерез имперским крейсерам, включала в себя «Вэйхэ», «Солнечную корону», «Президента Фэня», несколько фрегатов и эсминцев. Пока они строились в боевой порядок, архонт-капитан слушал рапорты. Батарея потрепала линкор серьёзней, чем он надеялся. Носовая броня держалась на честном слове, сколько попаданий она вынесет — не решался сказать даже главный инженер, лично вышедший за борт в скафандре, чтобы изучить состояние корпуса. Башня главного калибра номер один лишилась обоих орудий, требовалась замена стволов в ремонтном доке. Не годились к бою три башни кинетических орудий — две просто погибли, третья могла стрелять, но не могла вращаться. Корабельная сеть ПРО и ПВО функционировала процентов на семьдесят. Обломком орудийного ствола снесло резервную антенну дальней связи на крыше надстройки — техники принялись сооружать временную. В целом, боеспособность линкора была под сомнением. К сожалению, держать его подальше от врага капитан не мог и не планировал.
