— А вы?
— Может, и мне дадут. — Слепая Леди с улыбкой передёрнула плечами. — Я же не могу сама себя к награде представить. Да и, по правде сказать, если предложат выбор, вместо ордена я предпочту новое звание. Лицо этой войны самое время менять. У меня, вроде бы, неплохо начало получаться. Постараюсь забраться повыше, чтобы позволили решать побольше. Аэлита, нашу самодельную флотилию распустили — но мне дадут новую. Командование планирует контратаку. О большом наступлении речи нет, но сбить имперцев с их нынешнего переднего края мы постараемся. Офицеры с опытом нужны, как никогда прежде. Я рассчитываю в ближайшие недели получить назначение на ударный флот как минимум. Аэлита, я хочу, чтобы вы и дальше служили со мной. Вам ещё есть, чему научиться, но другого командира палубной авиации в своей эскадре я не желаю.
— Мэм… Шанна… — Аэлита отодвинулась от столика вместе со стулом, прижала ладонь к щеке. Щека пылала. — Я…
— Решение за вами. — Командующая наклонила голову к плечу. — Я прошу вас не как офицера своей флотилии, а как друга, с которым прошла через многое. Если ваше сердце лежит к чему-то иному — я с радостью помогу.
— Моё сердце принадлежит вам. — Горячо произнесла марсианка, даже не думая, что фраза может звучать глупо или двусмысленно. — Адмирал, я с вами до конца. Хотя бы до конца этой войны.
— Благодарю. Большего я просить не могла. — Девушке на мгновенье показалось, что в мягкой улыбке Слепой Леди мелькнуло холодное удовлетворение триумфатора, одержавшего лёгкую победу — но она отогнала это глупое ощущение. Адмирал же встала, обошла стол, ведя ладонью по краю столешницы. Остановившись перед Аэлитой, которая тоже поднялась, вдруг обняла девушку, крепко прижала к себе. Высокая марсианка невольно уткнулась носом в золотистую макушку Шанны. Волосы адмирала пахли чем-то свежим и приятным. — Спасибо, Аэлита.
— Ну что вы… — Девушка смущённо высвободилась из объятий, отступила на шаг. — Давайте пить чай, пока не остыл.
— Я задержусь здесь с ночёвкой. — Сказала Синклер, возвращаясь на своё место. — Если у вас есть планы на вечер, то надеюсь, мой визит их не нарушил.
— Сегодня в клубе будет кино. — Аэлита тоже села, обхватила уже чуть тёплый стакан чая ладонями. — Начало через полчаса. Я хотела пойти. Может и вы?… Хотя я не знаю…
— О, я с радостью послушаю фильм. — Слепая Леди приподняла брови. — Не думаете же вы, что я только радиоспектаклями наслаждаюсь? Но у нас ещё целых полчаса. Давайте просто поговорим. Не о войне. Не о службе. О Земле и Марсе. У нас раньше не было времени на это, а мне правда интересно. Что вообще такое — марсианский крытый город?
И Аэлита начала рассказывать…
Конец последней истории.
Иллюстрированный глоссарий
и справочные материалы
О Старой Земле и Земном Пределе
Итак, Земля — как её называют иногда лирически настроенные люди, «холодная и опустевшая колыбель человечества». Центр крупнейшего человеческого государства, Земной/Солнечной Федерации. Но если сравнивать её с мировыми столицами, то Земля — не Москва или Париж, а, скорее, Вашингтон или Канберра. Небольшой, не особо густонаселённый административный центр, практически лишённый промышленного или экономического потенциала.
Старая Земля так никогда и не оправилась после Триады атомных войн, в которых помимо ядерного применялось также химическое, биологическое, тектоническое, климатическое и вообще всякое мыслимое оружие массового поражения. Следы его применения за тысячу минувших лет почти стёрлись, однако огромные просторы планеты так и остались незаселёнными. К тому времени, когда у землян появились силы, чтобы привести планету в порядок, в этом не было уже смысла — человечество открыло путь к звёздам. Земная Федерация простёрла свою власть на тысячи планет с триллионным населением. А на Среднерусской равнине шумят холодные леса. Ветер гоняет песок над пустыней Северной Америки. Торчат из земли огрызки бетонных стен в Центральной Европе…
Общее население Земли к началу 3500-х годов составляет около двух с половиной миллиардов человек. Большая его часть сосредоточена в Центральном Сегменте, который включает в себя Океанию, Австралию и побережье Юго-Восточной Азии. Здесь тянутся к небу высотные здания, а ночи над морем не бывают тёмными. Здесь находится администрация Президента Федерации, здесь размещены штаб-квартиры многих организаций федерального значения и крупнейших корпораций. Здесь стоит Святой Престол, бывший город Веллингтон, место подписания Великих Соглашений. Здесь проживает без малого два миллиарда человек.
Вторым по плотности населения является Сегмент Шесть — Латинская Америка. Хотя сам континент Южной Америки покрыт смертоносными ядовитыми джунглями, на узкой полосе атлантического побережья стойко держат оборону несколько мегаполисов с примерно стомиллионным населением. Автоматизированные огнемётные линии не дают Лесу наступать на Город, а дующие с моря ветры отгоняют вглубь материка потоки спор и семян. Жители шестого сегмента внешне отличаются от стереотипных землян, имея менее монголоидные черты лица и больший средний рост.
Наконец, особого внимания заслуживает специальный сегмент Старая Европа. Помимо мемориальных поселений, на его территории находится всего два значимых города. Брест (население — 500 тысяч человек) и Лиссабон (350 тысяч человек). Старая Европа несколько изолирована от остальной Земли в транспортном плане, и очень обособлена культурно. В Бресте живут самые необычные из коренных землян — потомки французов, британцев и немцев. Они имеют совершенно европеоидные черты внешности, большой средний рост, зачастую — светлые волосы и глаза. При этом после войны европейские поселения пострадали из-за скученности населения, длительной изоляции, большой концентрации использованного поблизости ОМП. Следствием стало ещё более слабое здоровье и ещё большее число генетических дефектов, чем в среднем по планете. Выходца из Бреста или Лиссабона мало кто примет за жителя метрополии. Знакомая нам адмирал Шанна Синклер — очень типичный представитель этого типа землян. Довольно высокая, хрупкая, с прекрасными золотыми волосами и голубыми глазами… которые природа «забыла» подключить к мозгу.
Помимо административных центров Старая Земля, конечно же, славится в культурном плане. Помимо музеев и образовательных учреждений планета примечательна так называемыми «мемориальными поселениями», которые возведены на месте важных городов прошлого. В них воспроизведены в точности многие архитектурные достопримечательности, имеются центры изучения древних языков, культур и религий. Но какой-либо иной ценности такие поселения не представляют, и население их колеблется в районе 50-100 тысяч человек. Кроме того, мемориальные города заселялись искусственно из Центрального Сегмента, так что в каком-нибудь Новом Берлине население такое же узкоглазое и черноволосое, как, скажем, в Сиднее или Сингапуре.
Орбитальное пространство Земли, известное как Земной Предел — целый отдельный сегмент планетарной структуры. На земной орбите вращается множество научных и коммерческих станций, размещаются крупные доки и военные объекты. Луна превращена в крупнейший центр кораблестроения, в основном военного, и почти целиком поделена на закрытые зоны различных военных ведомств. Однако вся эта бурная жизнь в небе существует как бы отдельно от жизни на поверхности, не мешая её размеренному течению…
