– Будем беречь еду. У нас её не так много, чтобы перекусывать так часто, как тебе хочется. Может, найдём тут что-то съестное. Ягоды, например.
– Значит, самое время продемонстрировать твой талант, – хмуро произнесла Алида, бесцельно ковыряя палочкой мёрзлую землю.
– Какой? – не понял Тиль. – Ты вроде не любишь мою музыку.
– Нет, не музыка. Помнишь, ты не так давно хвастался, что в любом лесу можешь отыскать лисички? Так вот. Время пришло.
– Так это в лесу. А мы на болоте. Может, твой кот поймает нам что-нибудь поесть?
– Очень по-мужски перекладывать всё на котика, – фыркнула Алида. – Напомни-ка, кто решил идти налегке?
– Ладно, ладно. – Тиль встал, отряхнул штаны и с задумчивым видом огляделся. – Я ничего не обещаю, просто попробую.
Он отошёл на несколько шагов и скрылся за кустами.
– Эй-эй! – встрепенулась Алида. – А я? Куда ты? Я что, должна тут сидеть одна? А если эти колокольчики опять зазвенят?
– Всего один поцелуй, Клари, – откликнулся Тиль из кустов, – и я никому не расскажу, что ты, оказывается, боишься колокольчиков.
Алида вспыхнула. Что за человек! И надо всё так переврать!
– Тиль, ты мерзкий тип.
Она продралась сквозь кусты и увидела, что музыкант разглядывает явно несъедобные бледно-зеленоватые грибы, выросшие кольцом посреди торфяного холмика.
– Это не лисички, – заметила Алида.
– Вижу. Мне вообще вот что странно. Тут лютый холод, если бы мы что-то нашли, то грибы были бы побиты морозом. А этим – хоть бы хны.
Алида ощутила, как по пальцам пробежала мелкая дрожь. Ноги в тёплых валенках похолодели, сердце забилось часто и быстро. От земли медленно поднимался ненавистный запах магии.
– Тиль, давай уйдём отсюда, – прошептала она. – Мне здесь не нравится. Это… кажется, это ведьмины круги. Наверняка их здесь ещё много. Пожалуйста, пошли дальше.
Она потянула Тиля за рукав, но он упёрся ногами в землю, как упрямый телёнок.
– Погоди, – отмахнулся он.
Тиль поднял с земли ветку и ткнул в самый крупный гриб. Поганка тут же вспыхнула серебряным огнём, а через миг весь круг занялся колдовским пламенем. Тиль замер, заворожённо глядя на танцы магических сполохов.
– Тиль, нет! – закричала Алида и изо всех сил потянула его на себя. – Даже не думай! Не трожь это!
Она рванула Тиля за руку, и он, не удержавшись на ногах, упал на землю. Юноша ошеломлённо посмотрел на Алиду, будто впервые увидел.
– Что ты делаешь?
– Это я у тебя должна спрашивать! Ты что, совсем мозги растерял?! Это же тёмная магия! Она убьёт тебя, Тиль!
– Тебя же не убила, – проворчал он, поднимаясь.
Алида едва сдержалась, чтобы не ударить его. Её трясло, перед глазами стояла картина, как Тиль тянется к магическому огню. Ещё немного, и он дотронулся бы до него… Что бы она делала, стань он таким, как Рич? Что стало бы с ней, лишись она своего здравомыслящего и простого Тиля?
– Никогда, – процедила она, глотая слёзы. – Никогда, слышишь меня? Не смей даже близко подходить ни к чему такому. Ты мне нужен таким, какой ты есть, понимаешь? Я без тебя не смогла бы проделать и половину пути.
Она всхлипнула и затряслась в глухих рыданиях, спрятав лицо в ладонях. Усталость, страх, напряжение набросились на неё, как хищные птицы, и она не в силах была их отогнать. Алида опустилась на колени и согнулась, будто хотела стать совсем незаметной и маленькой.
– Ну, чего ты? – Тиль присел рядом и обнял её за плечи. – Со мной же всё хорошо. Значит, и с тобой будет.
Он снял свой плащ и укутал им Алиду, как замёрзшего котёнка. Мурмяуз ревниво мяукнул и стал тереться о её бок. Алида уткнулась лицом в грудь Тиля и замерла, чувствуя на своих плечах его крепкие руки. Недолго. Осталось потерпеть совсем недолго, и всё будет позади. Они справятся. Хищные птицы страха и сомнений неохотно полетели прочь.
– Успокоилась? – поинтересовался Тиль. – Если я тебе так нужен, то не желаешь ли кое-как меня воодушевить, милашка?
Алида притворно нахмурилась, сдерживая улыбку. Она обняла юношу за шею и крепко поцеловала в щёку.
– Неплохо, – ухмыльнулся он. – Но мне больше нравится так.
Тиль взял её лицо ладонями и поцеловал в губы долгим поцелуем. Алида не возражала. Тиль был таким тёплым, таким настоящим, что ей захотелось прижаться к нему и сидеть долго-долго, пока мороз сам собой не отпустит болота и жуткая тьма не уйдёт из этих краёв.
Мурмяуз тревожно замяукал. Алида подумала, что он просто требует внимания, но потом она скорее почувствовала, чем услышала низкое утробное ворчание, жуткую дрожь, доносившуюся откуда-то из-под земли.
– Что это? – насторожился Тиль.
– Понятия не… Смотри!
Алида с визгом вскочила на ноги. Перед ними, в выгоревшем ведьмином круге, земля зашевелилась, будто кто-то пытался выбраться наружу. Льдистая корка треснула, вода в болотистых лужах вспенилась, забурлила, словно закипая, заплевалась чёрным зловонным илом. Что-то серебристое мелькнуло среди торфяной гущи, и наружу показалось нечто, похожее на большого светлого паука.
– Всевышний и Преисподняя! – воскликнул Тиль. – Кажется, мы тут засиделись.
«Паук» ощупал землю вокруг себя и стал вытягиваться сильнее. Алида с ужасом поняла, что из земли торчит рука, очень похожая на человеческую, если бы не её мертвецкий прозрачно-серебряный цвет. Алида закричала и бросилась прочь. Тиль и Мурмяуз, недолго думая, побежали за ней.
Тут и там из луж и из-под земли вздымались белые руки, хватая воздух. Не помня себя от ужаса, Алида мчалась вперёд, перепрыгивая через торчащие кисти и подобрав полы одежды, чтобы костлявые пальцы не схватили её.
– Если бы ты не ткнул своей треклятой палкой в этот треклятый гриб, ничего бы не случилось! – выкрикнула она Тилю.
– Помни, что не дошла бы сюда без меня! Сама только что говорила!
– Не будь ты таким идиотом, мои нервы были бы целее.
Если бы не перебранка с Тилем, Алида сошла бы с ума от страха. Она только-только отошла от прошлого потрясения, а теперь ещё и эти жуткие руки откуда ни возьмись появились из-под земли. Что, если Тиль нечаянно призвал болотную нежить? Они же затянут их на самое болотное дно да сожрут с потрохами!
К счастью, руки показывались только недалеко от того места, где светились круги из поганок и вспыхивающих огоньков. Алида, Тиль и Мурмяуз скоро сбавили шаг, но всё равно оглядывались по сторонам, готовые к новым опасностям. Алиде совсем не хотелось встречаться с новыми сюрпризами Мёртвых Земель.
Они двигались вдоль кромки леса, не решаясь углубляться в болота, и Алида постоянно всматривалась в туманные топи, надеясь заметить знакомую долговязую фигуру. Внезапно мысок валенка ударился обо что-то твёрдое, и Алида ахнула, увидев на земле астролябию.
