– А я и так благодарю, – серьёзно ответила Алида.
Ветер завыл с остервенелой яростью, покалеченные деревья надрывно заскрипели, и Алида испугалась, как бы влажная почва не изрыгнула из себя их перегнившие корни. Кемара с трудом справлялась с ветром – её грузное уродливое тело, застрявшее где-то посередине между птичьим и человеческим, несуразной фигурой темнело в небе. Алида беспокоилась, как бы она совсем не замёрзла в своём тонком платье, наброшенном на получеловеческое тело.
– Есть хочется, – посетовал Тиль, пряча нос в ворот плаща. – Может, ну его, рыжего? Устроимся под кустом, баранки твои погрызём.
– Подожди.
Алида внимательно всмотрелась ввысь. Ей показалось, что от Кемары полыхнуло сильным страхом. Девушка-сорока застрекотала, как безумная, и заметалась у Алиды над головой.
«Там, он там. Совсем близко. Я вижу, вижу его!»
Сердце Алиды подпрыгнуло, не то от радости, не то от страха. Она сильно сжала запястье Тиля, и он даже зашипел от боли. Алида повернулась к нему, чувствуя, как щёки начинают пылать лихорадочным румянцем.
– Тиль, он нашёлся! Ричик нашёлся! Бежим скорее, пожалуйста!
Тиль сокрушённо покачал головой, но Алида, не обращая на него внимания, помчалась вперёд, туда, куда указывала Кемара. В груди бушевала странная смесь радости, предвкушения встречи и затаённого страха. Скоро, скоро, уже сейчас! Она перепрыгивала через топкие лужи, пробиралась через кусты и заросли камышей. Мурмяуз отстал, недовольно заворчал и шмыгнул куда-то в сторону, должно быть, отыскивая более удобный и безопасный путь.
Кемара каркнула ещё раз и, круто развернувшись, устремилась к большому засохшему дереву. Алида поняла, что сорока предоставила ей возможность действовать самой. Алида оглянулась – Тиль упрямо шёл за ней, раздвигая руками последние камыши перед заиндевелой пустошью.
– Тиль, – позвала она. – Не ходи со мной. Пожалуйста. Ты разозлишь его.
– Но что, если он снова тебя ударит? – Обычно грустные глаза музыканта вспыхнули праведным гневом. – Кто защитит тебя?
– Милый Тиль. – Алида подошла к нему и взяла за руку. – Всё будет хорошо. У меня есть меч, забыл? Я грозный соперник.
Тиль улыбнулся уголком рта и притянул Алиду к себе.
– Только позови, и я примчусь, Клари. В любой миг. Я не сведу с тебя глаз. Будь осторожна, прошу тебя.
– Обещаю, – сказала она.
Тиль поцеловал её – по мнению Алиды, слишком крепко и пылко, будто она собиралась надолго покинуть его. С трудом вырвавшись из его рук, она побрела дальше, уже без спешки, продумывая каждый шаг.
Впереди простиралась пустошь – сизая, мёртвая, скованная морозом. Запах колдовства неподвижным маревом разлился в воздухе. Алида разглядела одинокую тонкую фигуру, замершую в сотне шагов от неё, и дыхание на миг замерло.
Он ждал её, и ей ничего не оставалось, кроме как покорно пройти это расстояние, чтобы встретить его лицом к лицу.
На нетвёрдых ногах Алида зашагала вперёд, стараясь не оступиться и не провалиться в топь. Чернокнижник угрюмо склонил голову и молча смотрел на неё, неподвижный, как одно из мёртвых деревьев.
– Здравствуй, – прошептала Алида, подойдя ближе. – Здравствуй, Ричмольд.
Она остановилась, вглядываясь в такое знакомое лицо, но не узнавая его. Всклокоченные волосы потемнели, когда-то ясные глаза затянула кромешная тьма. Одежда висела на нём мешком: тело истончилось, и с его высоким ростом он сейчас выглядел как сказочный палочник – человек, состоящий из веток и сучков. Плащ истрепался и сбился набок, его полы грязной бахромой колыхались на ветру. Алида поняла: Чернокнижник вскинул голову, пытаясь казаться величественным, но выглядел просто-напросто жалким. Сердце её кольнуло, будто ледяной ветер пробрался сквозь рёбра.
– Здравствуй. Я ждал тебя.
– Ты не Рич. Где он? – дрогнувшим голосом спросила Алида.
– Где Рич? – Чернокнижник в притворном изумлении оглянулся по сторонам, выискивая кого-то. – Его больше нет. Я его убил.
Он растянул губы в жутком подобии улыбки, и Алида содрогнулась.
– Ты помнишь меня? – Она судорожно думала, что можно сказать такого, что заставит его перестать гримасничать и поговорить с ней серьёзно. Почему-то раньше ей казалось, что разговаривать с Чернокнижником будет не так трудно. Она даже не придумала, что именно скажет ему, и сейчас проклинала свою глупость.
– Кажется, твоё лицо мне знакомо, – расплывчато ответил он. – Но внутри ты тоже другая. Не такая, какой хочешь казаться. Я чувствую в тебе силу.
Он шевельнул пальцами, и в груди Алиды проснулось что-то горячее, совсем не похожее на манящий зов Вольфзунда. Это чувство было тёмным, похожим на палящую ярость, ставшую её частой спутницей. Лёгкие сдавило. Она вздохнула, жадно хватая ртом воздух, и сложилась пополам.
– Клари! – закричал Тиль.
– Всё в порядке, Тиль, – через силу ответила Алида, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. – Стой там!
– О, – притворно удивился Чернокнижник. – Кажется, я знаю этого недоумка. Что он здесь делает? Пришёл, чтобы мешать нам?
– Он защищает меня от тебя.
– Неужели? Прям так и защитит?
Он недобро сверкнул глазами, и Алида не на шутку перепугалась. Зря, зря она дразнит колдуна! Нужно скорее что-то придумать, но на ум, как назло, ничего не приходило.
– Не возражаешь, если мои слуги приглядят за ним? – спросил Чернокнижник как бы невзначай.
– Твои слуги? – не поняла Алида.
Не дожидаясь её согласия, он широко развёл руки в стороны, будто хотел обнять все Мёртвые Земли. В истрепавшейся одежде, с отросшими спутанными волосами он некстати напомнил Алиде пугало, какие часто ставили на кукурузных полях. Только вместо забавной намалёванной рожицы – зловещая ухмылка да безумные глаза, а вместо золотой кукурузы – покрытые инеем болотные кочки с чёрными лужами стоячей воды.
– Что ты… – начала Алида, но слова застряли в горле.
Сначала ей показалось, будто болото заволокло серебряным туманом, прозрачным, как кружевная занавеска. Потом туман стал клубиться, собираться тучами, тут и там запылали серебряные костры, и скоро болота заполнили существа, очень похожие на бледных длинноволосых девушек. Только от них веяло такой жутью, такой тоской, что лишь безумец принял бы их за живых людей. Вместо прекрасных лиц Алида видела сверкающие злобой глаза и хищные оскалы. «Моуры», – догадалась она. Он просто позвал их – вот так легко, взял и призвал, и они послушались своего пастыря, явились на зов, как верные слуги. Явились легко и свободно, а не карабкались из земли, как тогда, когда хотели поймать их с Тилем.
Алида повертела головой по сторонам и нервно сглотнула. Моуров было столько, сколько не могло присниться ей в самом страшном сне. Они стояли недвижимыми бледными фигурами, ни дать ни взять свечки белых люпинов в поле. Вокруг неё самой, Чернокнижника и Тиля словно кто-то очертил круги, за которые моуры не могли проникнуть. От запаха колдовства кружило голову и щипало в носу.
