На этом месте брат пришёл в волнение, мотнул тёмными кудрями, вскочил и попытался поймать Янгреда за две широкие золотые цепи, украшавшие его мрачное чёрное одеяние. Попав в захват, щуплый старший братец, правда, передумал, с оханьем и шипением принялся растирать собственную руку, обиженно засопел. Внимать советам он не стал.
После Ритриха (это ведь был он?) веское слово сказали Харн и Эрнц. Они, при всей взаимной ненависти, искренне хотели получить землю для людей, воплотив тщетные мечты нескольких поколений. Им пообещали слишком большой кусок, чтобы они задумались, как не подавиться. К тому же…
– К моменту, как мы соберём армию, кончится год, – успокаивали Янгреда на прощание в тронном зале. Скорее всего, это говорил Эрнц, но, может, Харн в плохом настроении. – Те, кто останется, возделают и засеют землю. А ко времени сбора вы наверняка вернётесь.
– А сколько из нас вернётся? И какими? Ты думал об этом?
Брат только закатил водянистые синие глаза.
– Помилуй, Янгред. Там всего лишь глупая мелкая девчонка, осфолатцы, которых мы уже били, и пара горсток столь же тупых дикарей. Да и не вам одним придётся делать работёнку, царь обещал войска. Если время подожмёт – просто повернёте.
– Поворачивать?! Мы ведь тоже даём обещания! – Янгред не поверил своим ушам и рявкнул так, что от него шарахнулись. Но тут же Эрнц или Харн лениво кивнул:
– Именно. Обещания. К слову, если у них вдруг будут проблемы с исполнением своих… что ж, так или иначе, не возвращайтесь с пустыми руками.
Янгред нервно рассмеялся.
– Мародёрство? Значит, такой у вас честный уговор с их царём?
Но брат и тут не дёрнул бровью, плавно приблизился и остановился рядом.
– Янни. Янни. Янни. Главная прелесть участия в чужой войне – то, что, как ни крути, мы что-нибудь с неё поимеем. Но ты же понимаешь… – он прищурился, – что именно мы хотим больше всего на свете?
– Понимаю.
– А знаешь, что самое забавное? – Поднявшись на носки, брат даже смог развязно приобнять его за плечи.
– И что же?..
– Чтобы получить это, нужно всего-то играть честно и требовать такой же честной игры в ответ. А ты у нас всегда был честным. Ну что, вперёд?
* * *
Так на Янгреда свалилась эта кампания. Вовремя: желание передушить венценосных родственников уже с трудом удавалось сдержать. Чистый на первый взгляд уговор – военная помощь за деньги и землю – в деле выходил шитым кое-как. Не расправишься с Осфолатом к урожаю – бросай союзников; не доплатят – грабь их; а ещё всегда можно быть убитыми ни за что ни про что. Да и…
От новой мысли расхотелось радоваться теплу. Янгред хмуро уставился вперёд, поджимая губы.
В Инаде его должны были встретить – кто-то из полководцев, с кем Янгреду предстояло вести кампанию. Это было и ожидаемо, и резонно: что он сам смог бы сделать, как ориентировался бы в незнакомых краях? Здесь не бывали жители Пустоши, а кто бывал, не заходил далеко. Да и местные части… конечно, им был нужен свой командующий, они не слушались бы чужака. Но одна мысль о заросшем дикаре, убеждённом, что в атаку надо мчать с ором и барабанами, а бросать легковооружённую пехоту на пикинёров правильно, наводила если не ужас, то тоску.
Что Янгред знал о воинах Острары? В прежние времена их боялись, хотя вооружены они были скудно, воевали топорно. Брали они отвагой и удалью, а ещё, что важно, количеством. С ним-то и выходило скверно; армия при Хинсдро сократилась. Её вооружение устарело, от рекрутской повинности люди уклонялись, а новобранцев некому было учить: из великих воевод времён Вайго лишь единицы присягнули ненавистному боярскому царю, прочие покинули Дом Солнца и подались в наёмные офицеры. И если лучшие остатки воинства – некое Первое ополчение – ныне защищали столицу, то кого мог вести в Инаду человек царя? И какой это был человек?
Поняв, что круг мыслей замкнулся, Янгред посмотрел по сторонам. Поблизости виднелись приземистые, увитые плющом домики; за ними наливалось ало-рыжим небо. Над головой оно, наоборот, подёрнулось сиреневой синевой, знаменуя подступающий вечер. Притихли ехавшие сзади люди, многие потупили головы. Янгред снова пришпорил коня. Он хотел достичь леса раньше, чем совсем стемнеет и в окнах начнут зажигаться огоньки. Он знал по себе и замечал по спутникам: тёплый свет чужого крова вызывает у бесприютных, – даже если бесприютность временная, – особенно щемящую тоску. Сейчас она была не нужна. Судя по карте, не так далеко лежало место встречи с царёвыми людьми.
Въезжая под хвойный полог, Янгред услышал пение в одном из окраинных домов, сзади. Дети, сидевшие на крыше, нестройно прощались с солнцем – лилась одна из местных молитв. Молитва то тянулась, то стремительно взлетала. В три детских голоса вплёлся четвертый – девичий, покрепче и постарше.
Песня постепенно стихла. Отворачиваясь, Янгред почти почувствовал, как в этом окраинном доме вспыхнул первый жёлтый огонек. Здесь ждали кого-то. Но не его.
2
Огнегривые гости
В воздухе разливался запах моря. Инада вырастала впереди. Стены славного города, откуда ходили купеческие корабли в Шёлковые и Цветочные земли и куда привозили товары тамошние торговцы, были из голубого камня и иногда, в ясные дни, почти сливались с небом. Такой день был и сегодня, когда Хельмо подходил с северо-восточной стороны. В сердце бились насмерть восхищение красотой и горечь от воспоминания: здесь когда-то… впрочем, пустое. Поросло быльём.
Людей в отряде прибавилось; вместо шестидесяти храбрецов, вышедших из столицы, было уже три с половиной сотни – и это немногое, чем Хельмо заручался, когда на свой страх и риск всё же решался зайти в некоторые вроде бы верные города. Многие местные воеводы, знать, даже крестьянские головы начали созывать дружины и обещали примкнуть ко Второму ополчению позже, уже когда Хельмо пойдёт назад. Вряд ли все обещания чего-то стоили, но некоторым можно было верить. Рассчитывал Хельмо и на другое: приближаясь к Инаде и почти наверняка зная, что здесь Самозванку пока не признали, он рассылал по окрестностям соратников, тех, кто отличался особым красноречием. Воинство нужно было увеличить, не рассчитывая на дядину помощь и тем более – только на иноземцев.
Среди спутников, особенно новых, ничего не знавших об условиях договора, про союз со Свергенхаймом ходили разные толки. Многие с тревогой предсказывали, что найдут Инаду разорённой; не раз Хельмо спрашивали, зачем вообще впускать в Острару язычников, которых позже придётся как-то выгонять. Он, как мог, успокаивал людей, хотя на самом деле дурные домыслы заразили и его самого. Он не знал огненного главнокомандующего, не знал, что вообще представляют собой настоящие, не легендарные жители Пустоши. Их послы редко заезжали даже при Вайго; Хельмо их не встречал. Как поведут себя рыцари, вызванные сражаться за чужой народ, было вопросом. На всякий случай Хельмо продумывал разные варианты, включая наихудшие. Но пока всё выглядело спокойным: ни пожарищ, ни заполошенных гонцов. На шпилях башен дрожали алые с золотыми солнцами знамёна.
