— Вы довольны прогулкой?
— Завтра вы должны поехать со мной.
— С удовольствием.
— Я уже заказал в Лондоне амазонку. Ее пришлют сегодня.
— Спасибо, вы обо всем позаботились.
— Стараюсь, — улыбнулся лорд Доррингтон, — но не всегда это возможно.
Обратив внимание на выражение его глаз, Алина решила, будто он намекает на события прошлой ночи, и почувствовала, как начинают гореть щеки.
— Я опросил слуг, - сказал лорд Доррингтон, — но никто никого не видел.
— Возможно, все это мне просто показалось, — тихо проговорила девушка.
Она ни на минуту не сомневалась в своей правоте, однако ей не хотелось настаивать на этом, так как лорд Доррингтон твердо уверен, будто человек, которого она якобы видела, был плодом се воображения.
— Я попросил егерей быть особенно внимательными, — добавил он, - а сегодня ночью я выставлю еще одного дозорного.
— Простите... что доставляю вам столько хлопот, — пробормотала Алина.
— Ничего подобного, - заверил се лорд Доррингтон. — А сейчас давайте возьмем мои дуэльные пистолеты, и я научу вас стрелять.
— Я умею обращаться с оружием, — сказала она. — Я не раз стреляла из пистолета отца, но, боюсь, все время попадала мимо цели.
— Значит, вам нужно попрактиковаться в меткости, — заключил он.
Мгновение Алина колебалась.
— Мне бы не хотелось стрелять в птиц или... животных, — неуверенно произнесла она, надеясь, что он не сочтет ее излишне привередливой.
— Нет, конечно же, нет! — согласился лорд Доррингтон. — Мы будем стрелять в цель. Я уже дал указания садовникам, чтобы они установили щит на Баулинг-Элли. Так очень удобно. Пойдемте выберем оружие.
Алина последовала за ним в оружейную, которая располагалась в дальнем крыле особняка. Здесь лорд Доррингтон хранил свои охотничьи ружья. Одними он пользовался в Англии, другими — иного калибра — за границей. Кроме того в оружейной было собрано старинное оружие, которым пользовались много веков назад.
— Один из первых, — с гордостью сообщил лорд Доррингтон, указывая на древний мушкетон. — Применялся для охраны карет.
Он достал мушкет, с которым его дед воевал под Мальборо, рассказал много интересного о всевозможных пистолетах и наконец открыл коробку с дуэльным оружием - легкими, хорошо сбалансированными пистолетами, украшенными его монограммой.
— Никогда не поверю, что вы часто ими пользуетесь, — заметила Алина.
— Почему вы в этом так уверены? — спросил он.
— Трудно представить, чтобы вы согласились драться на дуэли, когда ваш разум затуманен яростью.
— Чаще всего ярость к утру проходит, - проговорил он.
— Да, конечно, я забыла, что это самое удобное время для дуэлей! — Алина перевела взгляд на пистолеты. — Одного выстрела достаточно, чтобы убить человека?
— Это зависит от того, куда вы попали.
Алина посмотрела на пули, разложенные в ячейках.
— Странно, что можно так быстро и просто оборвать чью-то жизнь,— сказала она.
— Эту жизнь, — уточнил лорд Доррингтон, намекая на то, что они обсуждали прошлым вечером.
Она улыбнулась.
— Но ведь это такая морока снова появляться на свет, снова быть малышом — и все ради совершенствования души!
— Теперь-то вы понимаете, почему так важно беречь тело, которое вам досталось, — заметил лорд Доррингтон.
— Это действительно очень важный вопрос, — согласилась с ним Алина.
— Как бы то ни было, - продолжал он, — необходимо, чтобы каждый человек — и женщина, и мужчина — знал, как защитить себя. Пойдемте, Алина, я хочу быть уверенным, что, если мне придется уехать из дома, вы не испугаетесь остаться одной.
Она направились к Баулинг-Элли, которая представляла собой ровную лужайку, покрытую мягкой, как бархат, травой и окруженную с одной стороны густым кустарником, скрывавшим ее от посторонних взоров. На дальнем конце лужайки садовники установили щит с нарисованными на нем концентрическими кругами.
Лорд Доррингтон вынул пистолет из коробки.
— Сначала я покажу вам, как нужно правильно встать и как прицеливаться, - объяснил он. — Внимательно следите за мной, Алина. Здесь огромную роль играет равновесие.
После этого он передал пистолет Алине, предупредив, что она должна нажать на спусковой крючок, как только поймает на мушку красный круг. Сделав все, как он сказал, девушка выстрелила и увидела, что пуля пробила щит в нескольких дюймах от центра, в который она целилась.
— Для первого раза неплохо, — заключил лорд Доррингтон. - Но вы действовали слишком медленно. У вас меткий глаз, поэтому вы добьетесь большего успеха, если будете стрелять сразу же, как только наведете пистолет на цель. Положитесь на ритм своего движения.
— Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, — ответила Алина.
Лорд Доррингтон протянул ей другой пистолет.
— А я пока перезаряжу тот, — сказал он.
Алина протянула ему пистолет, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. По ее телу волной прошел сладкий трепет. Девушка на мгновение отдалась во власть мощной и непреодолимой силы. Она не сразу повернула голову, испугавшись, что он по глазам догадается, какие она испытывает чувства. Сегодня утром ей показалось, что на свете нет более красивого мужчины, и причиной этому была открывшаяся ей любовь.
Однако лорд Доррингтон выглядел как обычно: на его одежде не было ни единой морщинки, белоснежный галстук только подчеркивал золотистый оттенок его загорелой кожи. Цилиндр был немного сдвинут набок. Даже в толпе, подумала Алина, она узнает его по только ему свойственной манере носить шляпы.
— Он так красив, - сказала она себе. — Как можно не влюбиться в него?
— Мне придется научить вас перезаряжать оружие, — заметил лорд Доррингтон, занятый пистолетом, из которого только что стреляла Алина.
— Это сложно? - спросила она.
Не вполне отдавая себя отчет в том, что говорит, она вслушивалась в звук его голоса, в его интонации, свидетельствовавшие, насколько ей было известно, о том, что этот урок представляет для него огромный интерес.
Алина повернулась к лорду Доррингтону, и внезапно краем глаза уловила какое-то движение в кустах. Несколько секунд она всматривалась в зеленую листву, прежде чем различила направленный на них ствол ружья. Она закричала, и в это мгновение прозвучал оглушительный выстрел.
Ее крик заставил лорда Доррингтона резко обернуться, и это спасло ему жизнь. Предназначавшаяся ему пуля пробила цилиндр, который слетел на траву.
Дальше Алина действовала совершенно бессознательно. Повинуясь какому-то инстинкту, она подняла руку с пистолетом и выстрелила. Послышался возглас, раздался хруст ломающихся веток и шелест листвы, когда что-то тяжелое упало на землю.
