Рокот квадроцикла не спугнул стадо – олени-без-кожи продолжали жевать траву, помахивая хвостами.
– Виола! – громким шепотом позвала я. – Беги к нам! Поехали домой!
– Зачем ты здесь? – шепнула она в ответ с искренним страхом в голосе. – Уезжай!
– Виола…
– Уезжай, говорю тебе.
Пыльца кружилась в воздухе, маскируя все наши запахи. Олени подергивали ушами, не отрываясь от трапезы. Посторонние звуки их не пугали. В этом есть смысл: все крупные хищники, которых я тут видела, живут под землей, как и львиные черви. Опасность на Загрее нельзя услышать, можно только почувствовать вибрацию земли.
– Без тебя я не уеду! – прошептала я еще громче. – Садись в квадроцикл. Ты больна, забыла? У тебя может приступ случиться!
На самом деле, то, что она держится на своих двоих – уже чудо. Удивительно, что она не свалилась с ног еще час-другой назад.
Но вдруг… вдруг на Загрее – как раз та атмосфера, что нужна ее больным легким? Мы все это время, вполне возможно, защищали Виолу от мира, в котором она могла бы жить без забот. Может быть, в конце концов, я останусь здесь. Я бы осталась ради нее. Я вполне могла бы обрести свое счастье вместе с Корой. Но об этом я подумаю позже. А сейчас…
Виола оглянулась и посмотрела на меня через плечо. Бледная, как всегда. Либо простояла здесь достаточно долго для того, чтобы напряжение спало, либо ни капельки не вымоталась, убежав так далеко от дома. Это все очень странно – не знаю, что и думать.
– Возвращайся домой! – повторила она, чуть громче и уверенней. – Я найду маму и приведу ее. У меня не получится, если не буду знать, что ты в безопасности.
– Виола… – снова начала я.
И осеклась.
Что-то черное и быстрое, тускло поблескивавшее в свете умирающего дня, будто вымазанное нефтью и отполированное до зеркального блеска, запрыгнуло на одного из мирно пасущихся оленей. Существо – длинное и угловатое, сложно даже сказать, живое оно или механическое. Было в нем что-то отталкивающее, пробуждавшее ужас в самых дальних уголках подсознания.
Длинная и изогнутая голова походила на раковину моллюска. У монстра не было ни глаз, ни ушей. Он вгрызался пастью в шею оленя, перегрызая артерии, и кровь хлестала в пятнисто-оранжевую траву. Стадо в панике разбежалось в разные стороны, оглашая лес тревожным ревом.
Виола не двигалась. Олени пронеслись мимо нее, поднятый ими ветер развевал ее волосы, но она не шелохнулась и даже будто бы не дышала. Кора вцепилась в мою руку и дико, отчаянно завизжала. Мишель будто примерз к сиденью за моей спиной. Я слышала его дыхание.
Пол удрал.
Я даже не успела его остановить. Только слышала, как он спрыгнул на землю, и со всех ног помчался в заросли высокой травы. Я уже набрала воздуху в легкие, чтобы окликнуть его, но крик замер у меня в груди.
Неведомая тварь подняла голову. Ну и жуткая у нее пасть! Зубы похожи на бритвенные лезвия, а такой челюсти я не встречала ни у одного известного вида. Как такое вообще возможно? Монстр явно живой, из плоти и крови, но в то же время выглядел, скорее, как хитроумная машина, а не плод эволюции. Мне не хотелось смотреть на это чудовище, не хотелось существовать с ним в одной реальности. Таких существ попросту не должно быть.
Пол продолжал бежать. Похоже, он не понимал, какая опасность ему грозила. Существо издало негромкий звук, похожий на щелчки – он будто прокатился через всю его длинную жуткую голову. Затем сорвалось с места.
Никогда не видела, чтобы что-то двигалось так быстро. Зато теперь поняла, что я увидела за секунду до того, как отцовское видеосообщение оборвалось. Может, его сожрала не эта самая тварь, но очень похожая на нее. Я должна бы ненавидеть этого монстра, но не чувствую ничего, кроме ужаса. Эта штука – родом не с Загрея.
Чудовище явилось из космоса, с орбиты, вместе с упавшим шаттлом, но не сгорело в пожаре и не погибло при столкновении с землей. Более того, монстр каким-то образом выжил на корабле биологической разведки, где почти наверняка долгое время не было воздуха.
Господи, пусть это будет какой-нибудь кошмар, и я от него пробужусь.
Кора хотела закричать, но я зажала ей рот рукой и отчаянно затрясла головой. Поздно спасать Пола. Возможно, этой предательской мыслью я просто себя утешала. Но я боялась привлечь внимание чудовища. Слишком уж оно быстрое.
Хвост существа, начинавшийся где-то в середине черного позвоночника, с зловещим свистом пронесся по воздуху – смертоносный, как жало скорпиона. Кажется, все в этой твари призвано нести погибель. Она создана ради уничтожения – иных целей у нее нет.
У Пола не было шансов. Тварь налетела на него и сбила с ног. Пол вскрикнул – и все было кончено. Кровь текла на траву, и трава алчно впитывала ее до последней капли.
Я повернулась к Виоле, готовая схватить и оттащить ее обратно к квадроциклу, и замерла.
Там еще один монстр.
Этот – немного меньше, и хвост не такой длинный, как у собрата. Он почти не двигался, и я могла рассмотреть его получше. Стоя на задних лапах, он поднес свою жуткую безглазую голову прямо к лицу моей сестры. Не знаю, как именно он видел ее. Возможно, вибрация воздуха, или углекислый газ, или что-то еще помогало ему ориентироваться в пространстве.
Черный панцирь на тонком туловище и длинных лапах, похоже, из хитина. Монстр чем-то похож на осу, только без крыльев и во много раз крупнее – идеальная сухопутная машина для убийства. Чудовище разинуло пасть, и оттуда выдвинулась еще одна челюсть поменьше, сочась слюной и каким-то гноем. И эта мерзость двигалась прямо к лицу моей сестры, а Виола даже не вздрогнула, не отвела взгляд. Находясь на волосок от смерти, она не выглядела испуганной.
Мне страшно за нас обеих. Я не могла пошевелиться. Надо бы попытаться привлечь внимание твари, оттянуть ее от Виолы на себя, но я попросту парализована, едва дышала. В любой момент монстр мог отхватить Виоле полголовы, впиться в шею или сделать что-то еще более ужасное. А я – вот так номер – и шелохнуться не смела. Виола – здесь, прямо передо мной, и я не могла ее спасти.
Существо отступило, словно готовясь нанести удар. Я попыталась закрыть глаза и не могла. Я не могла спасти Виолу, и мне придется смотреть, как она умирает.
– Поехали, – прошипел Мишель. – Увози нас отсюда!
Монстр остановился. Медленно повернул голову, будто следуя за звуком.
И тут откуда ни возьмись из кустов с трубным ревом выскочил зверь размером с земного носорога и набросился на чудовище. Голова у него вся утыкана раскидистыми рогами, а пасть больше похожа на клюв – в общем, жуткое зрелище. Я уже видела этих здоровяков раньше. Мама называет их загрейскими бегемотами. Большую часть своей жизни эти всеядные животные прохлаждаются в здешних мелководных болотах.
На боку монстра – след, будто от электрического разряда. Вряд ли бегемот схлопотал ожог при крушении шаттла. Знакомый след… и я вдруг догадалась, что это такое.
