– Что? Нет-нет! – Виола схватила меня за подол, на ее лице ясно написана тревога. – Я вас слишком задержу. Я ранена. Бросьте меня тут.
– Мы тебя подлатаем, – ответила я. – Ты моя сестра. Сестры Шипп навсегда, не забыла? Я не оставлю тебя.
– Я не твоя сестра, Оливия. Я просто андроид. Вещь. Твоя жизнь стократ важнее. Иди. Забудь обо мне.
Виола посмотрела на мать. Она останется здесь, с ней, и эта пещера сделается могилой для двух членов семейства Шипп, которые никогда не покинут Загрей.
Черта с два.
– Еще вчера ты была моей сестрой. И завтра ею будешь. И сейчас ты все еще моя сестра, – твердо сказала я. – Тебе даже не нужно больше притворяться больной. Можешь себе представить, сколько мы еще с тобой вместе сделаем? Ты и я. Вместе. Всегда. Только так и должно быть. И так все будет. Кора, помоги мне поднять эту дурочку.
Я потянулась к Виоле. Она увернулась, глубоко вздохнула, и посмотрела на меня с угрюмой решимостью. Она всегда была упрямой, даже более упрямой, чем я, и эта черта давала о себе знать в столь неподходящее время.
– Я знаю, у тебя в рюкзаке есть нож или пила, – сказала она. – Если хочешь, чтобы я шла с тобой – отпили мне голову.
Я пристально посмотрела на нее. И Кора тоже. О чем она, черт возьми, говорит? Я не стану рубить голову своей сестре. Что за бред.
– Все мои основные системы – память, вычислительные мощности – находятся точно там, где у людей мозг, – пояснила она. – Без тела моя голова весит около десяти фунтов и влезет в твой рюкзак. Все мое тело ты туда не запихнешь. – Она покосилась на свою изувеченную ногу и усмехнулась. – Даже то, что осталось. Ну же, Оливия. Все равно тебе придется раскошеливаться на ремонт, так почему бы ему не быть капитальным?
– А вдруг тебе будет больно? – шепнула я.
Выражение ее лица смягчилось.
– Если резать здесь, – она коснулась середины шеи – ниже подбородка, но выше ключицы, ни одна жизненно важная система не пострадает. Я не почувствую боли – да что там, сознание даже не потеряю. У моей головы автономный источник питания, на случай критических повреждений тела. Это единственный способ выбраться вместе.
Я села перед ней на колени и поставила рядом рюкзак.
– Ты не обманываешь?
– Клянусь!
– Кора, будь начеку.
Она испуганно посмотрела на меня.
– Мне страшно, – шепнула она. – Давай скорее уйдем отсюда?
– Скоро уйдем, – ответила я и расстегнула рюкзак.
Звук отдался громким эхом в тесной пещере. И тут же послышался звук когтей, скребущих по камню. Кровь отхлынула от моего лица; я сразу поняла, что это означает.
– Беги! – прошипела Виола.
– Без тебя – никуда, – ответила я, схватила ее под мышки и подняла. Она здорово полегчала – видимо, в ноге была тяжелая гидравлика. Я-то все помню – таскала ее на закорках с детства. И сейчас утащу.
Виола барабанила кулаком мне по спине:
– Ну что за глупости! Бросай!
– Держись крепче, – сказала я и шагнула к Коре.
И тут пришелец возник из темноты позади нее. Жуткая пасть раскрыта, слюна так и течет. Кора все поняла по моему виду – и стала медленно поворачиваться. Очень медленно. Мы, люди, вообще слишком медлительные и мягкотелые, не предназначенные для борьбы с такими созданиями, как это, нам никогда не победить…
– Брось меня, – велела Виола. – Брось меня сейчас же.
Я люблю свою сестру.
Я ее слушаюсь.
Всю свою жизнь я только и делала то, что она мне велела – потому что Виола была больной, хрупкой, уязвимой; кто-то должен был заступаться за нее. Ей нужны были моя сила и решимость, а я старалась не думать про тот день, когда ее легкие откажут окончательно. Неважно, что все оказалось ложью – привычка сильнее страха, и, кроме того, я любила Кору такой, какой помнила ее, а не разорванной на куски. Самое трудное позади. Я держала Виолу на руках, и теперь оказалось не так уж трудно размахнуться и швырнуть ее в монстра.
Пришелец явно не ожидал от нас такой наглости. Снаряд «Виола» поразил его прямо в центр панциря на груди. Сестра вцепилась монстра, сдирая кожу с ладоней, и во все стороны брызнула кровь – конечно, ведь Виола была задумана максимально похожей на человека, никто не должен был ничего заподозрить, если она вдруг порежется. Сестра изо всех сил била чудовище, которое теперь издавало жуткий пронзительный писк.
Кора схватила меня за руку, но я продолжала рыться в кармане, пока не нащупала один из пузырьков из родительского кабинета. Я отвернулась от ужасного существа, рвавшего тело моей сестры мощными когтями, вытащила пузырек из кармана и швырнула в стену пещеры.
Он разбился от удара, и во все стороны брызнула прозрачную жидкость; я отскочила назад, прежде чем хоть капля попадет на меня, и налетела плечом на Кору. Она обняла меня, а я схватила ее за запястья.
Виола продолжала бить монстра, но тот причинял ей гораздо больший урон, чем она ему. Еще бы: безоружная девочка-андроид против настоящей машины смерти. Виоле ни за что не выиграть эту битву.
Но мне и не было нужно, чтобы Виола победила монстра – я хотела лишь выиграть время. Хоть и жутко напуганная, я понимала: монстр отрезал нам путь к отступлению из пещеры, а забираться еще глубже равносильно смерти. Пещера – это улей, где монстры собрались вывести потомство – уж я-то, дочь ксенобиологов, это прекрасно поняла. А в глубине пещеры нас ждет еще больше коконов и еще больше опасных тварей. И мы встретим чудовище, разорвавшее рот Мишелю и моей матери, чтобы наполнить их тела чем-то таким, о чем пока даже думать страшно. Так что надо бежать, бороться, спасать свою жизнь.
Вот почему я не стреляла. Звук выстрела мигом созвал бы сюда целые полчища монстров. Убивать всех, кто угрожает потомству – основная мотивация всех общественных существ. Защищай улей, защищай молодняк, жертвуй собой ради общего блага. Так муравьи убивают животных, которые в сто раз больше их самих. Ради выживания колонии можно пожертвовать жизнями отдельных особей.
У Виолы больше нет крови – она вся вылилась. Обе руки оторваны от тела. На моих глазах монстр разорвал сестру пополам и отшвырнул в сторону. Там, где у человека должны быть мышцы и кости, видны обломки механизмов, сочащиеся белесой маслянистой жидкостью. Наверное, такая у андроидов настоящая кровь – гидравлическая жидкость.
Существо повернуло свою длинную блестящую голову в нашу сторону. Челюсти его угрожающе пощелкивали. Возможно, так монстр звал на подмогу. А может, просто заявлял о своем намерении нас прикончить. Неважно. Если вещество из пузырька, брошенного мною в стену, не сработает, мы умрем, и нам будет абсолютно пофиг, что случится дальше.
Виола приподняла голову и крикнула из последних сил:
– Бегите!
Ни я, ни Кора не тронулись с места. Некуда бежать. Нам не обойти этот живой торнадо. Чудовище приготовилось к прыжку.
