И тут стена взорвалась.
Камни и грязь полетели во все стороны. Кора взвизгнула. Оторвавшись от стены, кокон, в котором висела мама, разбился вдребезги. Похоже, пришельца это привело в ярость – он обернулся и зашипел на львиного червя, пробившего стену пещеры. Червя привлекли феромоны из родительской лаборатории, и на шипение монстра он ответил уверенным ревом. Тут никакого компромисса и быть не может. Звуки, издаваемые пришельцем, не были похожи не предупреждение. Вряд ли эти монстры вообще знали, что значит предупреждать. Они умели только убивать. А вот львиный червь просто советовал противнику покинуть его территорию, отступить, и тогда он его пощадит.
Пришелец ринулся на червя, забыв про нас с Корой. Его он абсолютно правильно счел большей угрозой.
Я тут же бросилась к разбитому и распотрошенному телу Виолы, волоча за собой Кору. Сестра слабо улыбнулась мне, когда я опустилась рядом с ней на колени.
– Спорим, ты жалеешь, что сразу не удрала? – спросила она. Ее голос звучал как обычно, и это здорово сбивало с толку: грудь сестры разбита вдребезги, легкие – или что там у нее вместо них – расплющены и порваны. Я беспокоилась о них всю жизнь. Все ждала того дня, когда инфекция уничтожит их, или разовьется злокачественная опухоль, или что-нибудь еще случится – и они окончательно откажут.
Эх, знала бы я, что не о том горевать надо.
– Кора, приподними ей голову, – сказала я и потянулась за рюкзаком.
А рюкзака-то и не было.
Он валялся позади меня, близ двух схватившихся насмерть чудовищ, рвущих друг друга в клочья. Львиный червь пока держался неплохо, но я знала, что долго он не протянет – чудовище с исследовательского корабля рано или поздно одолеет его. У нас мало времени.
Я вскочила на ноги и на бегу выхватила рюкзак из-под крошащихся обломков маминого кокона. Мать лежала ничком на полу, не шевелилась и не дышала. Может, я и ужасная дочь, но искренне надеюсь, что ее страдания закончились, что падение убило ее, избавив от мук в процессе рождения ужасной твари, занесенной в ее организм.
Большинство паразитов, которые выводят потомство, откладывая яйца в тела других животных, не особо заботятся о выживании носителя. Да и зачем им это? Чужое тело используется в качестве системы жизнеобеспечения для детенышей, а потом это тело еще и съесть можно. Самый эффективный подход. А если хозяина еще и кормить придется, о какой эффективности речь? Тогда уж проще самому высидеть или родить.
Я снова опустилась на колени перед сестрой и достала из рюкзака ножовку. К горлу подкатил ком. Но времени в обрез.
– Поторопись! – шепнула Кора.
И я наклонилась над телом сестры и начала резать.
Фальшивая кожа, покрывающая тело Виолы, достаточно хороша, чтобы одурачивать меня с младенчества, и все еще неплоха, одурачивая меня сейчас: на первых порах никак не могла отделаться от ужасной мысли, что препарирую собственную живую сестру. Кровь уже не текла, но от этого не легче: я кромсала ее плоть на лоскуты – сухие, но в остальном очень реалистичные. Процесс напоминал вскрытие вплоть до того момента, когда я прорезала самый последний слой кожи – тогда стали видны механические внутренности.
Из-за спины донесся жалобный вопль львиного червя. Времени и так было мало – теперь его еще меньше.
– Все в порядке, – подбадривала меня Виола и закрыла глаза. – Тебе я доверяю.
Я продолжала резать – теперь уже по пластику, резине, трубкам. Есть такие моменты в жизни, что снова и снова возвращаются в ночных кошмарах. Такие вещи даже один раз пережить нелегко, но вам выпадает сомнительное удовольствие возвращаться к ним снова и снова из-за того, что человеческий разум любит зацикливаться на плохом.
Вот и сейчас – один из таких моментов. Я пилила, загоняя лезвие глубже и глубже, и в какой-то момент голова сестры отделилась и упала мне в руки. Виола выдавила из себя улыбку – несмотря на весь ужас нашего положения.
– Я в порядке, – заверила она меня. – Бежим!
Сунув ножовку назад в рюкзак, я перекинула лямку через плечо, голову сестры сунула под мышку и нащупала руку Коры. Схватилась за нее – и мы побежали прочь из этого логова ужасов, оставляя позади тело мамы, Мишеля и всех чудовищ.
Глава восемнадцатая
Гонки с препятствиями
На пути к квадроциклу, на наше счастье, не встретилось ни пришельцев, ни местных хищников. Сойдет за небольшую благодать в день, напрочь лишенный всякой благодати. Нет времени останавливаться и размышлять об этом: надо бежать.
Наконец мы очутились у машины, и я бросила голову Виолы на сиденье.
– Эй, ой! – возмутилась голова. – Раз тела нет – так сразу швырять, будто я мяч?
– Извини! – Я завела мотор – в этот раз бензиновый: на электрическом мы не выберемся отсюда достаточно быстро. – Кора?
– Я тут. – Она плюхнулась на пассажирское сиденье, пристегнула ремень, схватила голову Виолы и прижала к себе. – Гони!
Слава всем богам: ни слова о том, почему мы не спасли Мишеля. Что бы дальше ни случилось в той пещере, мы туда уже не вернемся.
Я дернула рычаг передач, квадроцикл взревел, и вот мы уже мчим прочь от дыры в земле, ведущей в пещеру с монстрами. Кора шумно выдохнула с облегчением. Позже, уверена, она будет мучиться. Мишель был еще жив, мы бросили его там – и пусть сейчас она вроде как забыла, потом непременно вспомнит. Она знала его слишком долго, да и вообще – слишком уж она хорошая, чтобы на все махнуть рукой. Но пока что мы ехали назад в колонию, и собирались улететь с Загрея. Мы…
Земля перед нами разверзлась, и молодой львиный червь – ростом почти с меня – вырвался наружу, разевая пасть в трубном вопле. Он рухнул в нескольких футах от бампера квадроцикла. Я едва увернулась от столкновения.
– Смотри! – испуганно вскрикнула Кора.
Я оглянулась.
Из туннеля, прорытого львиным червем, выползло что-то живое. Чудовище было поменьше охранника коконов, с которым мы столкнулись в пещере. Монстр повернул голову в нашу сторону, разинул пасть и неслышно зашипел; точнее, шипение заглушил шум двигателя. Бросив раненого червя, пришелец во всю прыть помчался за нами.
Что делало нас более привлекательными, чем большой и питательный львиный червь? Понятия не имею. Биолог во мне жаждал это узнать, но человек гораздо больше заинтересован в том, чтобы уцелеть. Я вдавила педаль в пол, выжимая из двигателя максимум скорости. На топливные отметки на приборной доске даже не смотрела – не хочу знать, что бензин на исходе. Все, что я могла, – гнать квадроцикл.
Монстр явно учуял нас, несмотря на пыльцу. Но даже если бы и не учуял, услышал бы рев двигателя – я уже поняла, что они превосходно ориентируются по звуку. Что ж, нужно найти другой способ оторваться от преследователя.
– Держись! – крикнула я так, чтобы Кора услышала сквозь рев двигателя, и резко вывернула руль, направляя квадроцикл в сторону болот. А что, сработало однажды – вполне может прокатить и во второй раз. И даже если не прокатит…
