Мы мчались дальше, и монстр мчался за нами, производя ужасный шум: по его блестящему панцирю со всех сторон хлестала осока. Эту территорию он еще не освоил. С другой стороны, это по-прежнему идеально спроектированный суперхищник, «нож, который вышел на охоту», просто у него временные трудности. Но пройдет совсем немного времени…
А вот фигушки. Времени я ему не дам.
Выкрутив руль, я направила квадроцикл к снопу осоки, куда прилетела склянка с феромонами львиных червей. Пришелец узнал запах и гневно зашипел. Не стоило ему злиться так громко – из сорняков торпедой вылетел бегемот и костлявой головой ударил нашего врага прямо в брюхо.
Родители бы определенно гордились тем, как ловко я препоручила дикой природе Загрея всю грязную работу.
Твердая почва начинается всего в нескольких метрах, отмеченная грязновато-красной линией: это грибок, растущий только там, где сухо. А ведь эту линию легко упустить из виду по незнанию. Помнится, как-то раз мама просчиталась – и ушла под воду по шею.
Когда-то это было всего лишь забавное воспоминание. Может статься, когда-нибудь – не раньше, чем ужасы пещер и коконов померкнут в памяти, – оно снова сможет таким стать.
Выехав на твердый участок, я заглушила двигатель.
– Что ты делаешь? – изумилась Кора.
– Выигрываю время, – ответила я, вытащив мамин пистолет из-за пояса.
В пещере я боялась стрелять, рискуя привлечь целые полчища этих тварей. Здесь мне бояться нечего. Нужно остановить преследующего нас монстра. Он убил львиного червя в пещере, и я абсолютно уверена, что и бегемота прикончит. Вот если бы на него налетела целая стая, шансов бы у него не осталось, но мы не станем сидеть сложа руки и ждать. И уж точно глупо надеяться на то, что пришелец отвяжется от нас и останется бегать по болотам. По какой-то причине эти твари охотились именно на людей.
Монстр и загрейский бегемот сплелись в ревущий клубок. Один из рогов загрейского зверя сломался у основания; он истекал кровью, что только распаляло гнев – взрослые бегемоты не привыкли к тому, чтобы на них нападали. Зверь раз за разом таранил головой врага, калеча его ужасным костяным клювом. Пришелец в ответ лупил бегемота всеми четырьмя конечностями и вдобавок заостренным хвостом, явно намереваясь достать до горла бегемота. Я вдруг поняла, в чем кроется удобство выдвижной челюсти – ею хорошо рвать глотки. Одной челюстью вцепился в горло, а второй перегрызаешь артерии, не ослабляя хватки. Жуткое, но эффективное оружие.
Сжав зубы, я прицелилась из маминого пистолета в извивающиеся фигуры, стараясь расслабиться. Стрелять всегда лучше расслабившись. Правда, раз уж вам пришлось-таки взяться за пушку, ни о какой расслабленности речи не идет. Ведь если я промахнусь, чудовище переключит внимание с бегемота на нас.
Пока что монстр побеждал. Бегемот – самое сильное животное на Загрее, а этот чужак вот-вот одолеет его, разорвет на куски и бросит падальщикам. Этого я допустить не могла. Пора покончить с этим страшным преследователем. Хочется вернуться в колонию со спокойной душой, не оглядываясь поминутно назад.
Так что я тщательно прицелилась, задержала дыхание, и когда один из двух страшных зверей – тот, что мне нужен, – очутился на линии огня, нажала на спуск.
Все-таки отдача у пистолета огромная. Меня буквально отшвырнуло на сиденье, а оружие едва не вылетело из рук. Вроде бы плечо не вывихнуто – но это только чудом. Надеюсь, стрелять второй раз мне не придется.
Я попала!
Выстрел снес всю переднюю часть вытянутого черепа монстра, разбросав во все стороны черную плоть и брызги шипучей крови. Бегемот заревел – но не победно, как мне сначала показалось, а от боли.
– Покажи, что там, – попросила Виола.
Я подняла ее здоровой рукой – правая после выстрела едва слушалась – и повернула так, чтобы она могла видеть, как уничтоженный преследователь рухнул набок. Бегемот отчаянно мотал головой, от него во все стороны валил… дым. Расстояние солидное, наверняка не скажешь, но, похоже, шкура сползала с его черепа, пузырясь, вздуваясь волдырями.
– Кислота, – сказала Виола. – Я так и думала. Надо выбираться отсюда. Остальные придут искать его.
– Отследят по запаху? – спросила я.
– Думаю, да. Иначе их перемещения никак не объяснить.
– О чем это вы? – вмешалась Кора. – Ты… ты убила его! Теперь мы можем спокойно вернуться домой, разве нет?
Не нравилась мне эта ее эйфория. Хотя, я бы сама на ее месте впала в эйфорию, если бы могла себе это позволить. Но все равно я не одобряла поведение Коры.
– Это еще не победа, их слишком много, – возразила я.
Идеальные охотники, способные адаптироваться к любым условиям, с острыми зубами и когтями, с двумя парами челюстей и кислотой вместо крови… Как бы нам повезло, если бы на нас свалился только один такой «подарочек». Но беда никогда не приходит одна. Монстры попали на Загрей случайно и уже готовы вывести потомство. Теперь чтобы их остановить нужен кто-то покруче одинокой девушки с пистолетом.
– Мы должны вернуться в пещеру. – Кора прошептала это чуть слышно, но я вздрогнула, будто она на меня кричала. – Мы должны вернуться, – повторила Кора. – Мишель…
– Здорово помог нам. Но его уже не спасти.
Она взглянула на меня обиженно, широко раскрытыми глазами.
– Откуда ты знаешь? Мы же вернулись за твоей сестрой – почему не можем помочь моему другу?
– Потому что…
Я глубоко вздохнула. Не самое подходящее место для лекций по биологии, не самое подходящее время. Нас, черт подери, только что преследовал злобно настроенный чужак, и мы не знали, где сейчас его собратья. Не знали, не пометил ли он как-нибудь квадроцикл. Не знали, выживем ли вообще! Вдобавок рука болела от отдачи маминого пистолета, и двигатель квадроцикла должен был немного остыть, если мы не хотим, чтоб он сгорел, и мне нужно отдышаться. Очень нужно.
– Знаешь, что такое яйцеклад? – спросила я.
Кора с напряженным выражением лица покачала головой.
– Эта штуковина имеется у некоторых насекомых. Вообще-то, у иных млекопитающих тоже, но такое редко бывает. Жуткие создания, скажу я тебе…
– Что-то тебя понесло, сестрица, – мягко заметила Виола.
– Знаю. – Воздух обжигал мне гортань. Я даже не заметила, как сорвалась на крик. – Да, про яйцеклады… их используют те животные, которые не вынашивают потомство внутри себя. В частности – эндопаразиты, для которых тела других животных – как инкубаторы на ножках.
Кора побледнела.
– Что ты такое говоришь?
– Те раны в уголках рта Мишеля – они появились не случайно. Их оставил монстр, который пропихнул ему в рот яйцо. Мишель погиб. Умер еще до того, как мы добрались до пещеры. Его тело просто еще не знает об этом. – Я поглядела на нее с сочувствием. – Мне очень жаль так говорить, Кора, но…
