— Верховая езда! — торжественно объявила ведьма за завтраком, отчего-то недовольно на меня поглядывая. — Весьма полезное умение для любой леди! Приготовьтесь показать свои лучшие качества…
Я услышала, как одна из девушек восторженно захлопала в ладоши.
— Ой! Мое любимое! — заметила она.
Юрина тоже, кажется, обрадовалась, а вот я заметно скисла. Чего я точно не умела, так это ладить с лошадьми. А потому я подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание.
— Слушайте, я не умею ездить верхом. В моем мире ездовые животные давно вышли из моды, и их заменили машины. Поэтому, думаю, что я не смогу пройти это испытание.
Я увидела, каким торжеством полыхнули глаза у Нутрии. Что ж. Если я сейчас из-за этого смогу вылететь с отбора, я только рада.
— Ну вот и замечательно. По правилам отбора, если вы не проходите испытание, то автоматически становитесь кандидаткой на выбывание! — сказала распорядительница.
— Бинго! — невольно вырвалось у меня. — Я пошла собираться!
Кажется, зря это, потому что я заметила, как в воздухе в столовой невольно повисло напряжение.
— Я ничего не знал о том, что одна из участниц не владеет подобным навыком, когда подписывал документы на проведение очередного испытания! — Эллир даже поднялся со своего места, сурово глядя на ведьму.
— Я тоже не знала! Но таковы правила! Не будете же вы их нарушать, чтобы оскорбить всех участниц из-за одной!
Князь Авенри поджал губы, как-то не очень весело обводя взглядом собравшихся дам.
— Значит, леди Валенсия примет участие и в этом испытании. Ведь тогда никто не окажется униженным и оскорбленным! — процедил он.
— Но я не умею! — вскрикнула я. — И я не хочу!
— Ленси, помолчи.
В обеденной зале раздался общий изумленный вздох. Похоже, перейдя на панибратство по отношению ко мне при всех, князь нарушил все правила приличия. Мало того, дал понять, будто отношения наши уже переросли в нечто большее из сугубо деловых, хоть это и не было правдой. По крайней мере, я на это надеялась.
— Ты примешь участие, Ленси. Или я подпишу бумагу, согласно которой ты останешься в этом мире, даже если провалишь отбор. Ты же этого не хочешь, милая? — глаза мужчины полыхнули опасной синевой.
Сейчас я почти его ненавидела. И куда делся тот смешливый и обаятельный молодой мужчина, с которым мы вчера весь вечер брызгались водой на реке?
— Хорошо! — процедила я. — Но только вы, наверное, смерти моей хотите, потому что я вообще лошадей боюсь!
Князь Авенри ничего не ответил. Лишь как-то очень тяжело и мрачно посмотрел сначала на меня, а затем на маору Нуррию.
— Во сколько начнется испытание? — спросил он у ведьмы-распорядительницы, когда все уже собрались расходиться по своим комнатам после завтрака.
— Через два часа, князь Авенри! — отчеканила ведьма. — И я надеюсь, что вы не собираетесь творить никаких глупостей!
— Не собираюсь. Глупостей уж точно, будьте уверены.
Глава 12
***
Юрина, смуглая девушка, приехавшая на отбор с востока королевства, сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные темные волосы. Они были густые, тяжелые… Ее отец всегда нахваливал подобную красоту, говоря, что эти волосы превращают его дочь в настоящее сокровище. Юрина в это не верила, но с теплом вспоминала отца и свой дом, который ей пришлось покинуть согласно его воле. Но не своей. Единственный раз, когда он настоял на чем-то, чего так не хотелось ей. Девушка не понимала, почему он так поступил. Почему заставил ехать на отбор к тому, к кому сердце ее не лежало? Ведь вокруг было много женихов. Красивых и богатых… Таких же смуглых и горячих, как и сама Юрина. Но отец был непреклонен, а она не сумела ослушаться. И все же поехала сюда. К жениху, которого она уже прокляла в своем сердце!
Неожиданно дверь в ее комнату скрипнула, отвлекая участницу отбора от воспоминаний. Юрина подумала, что это пришла ее соседка, которая куда-то запропастилась, но ошиблась. На пороге, кривя губы в отвратительной усмешке, замерла маору Нуррия. В руках она сжимала какой-то сверток.
— Это вы? — девушка удивленно приподняла черную бровь. — Мне казалось, что мы обсудили все за завтраком…
— Нет, моя девочка. Я пришла по другому поводу.
Ведьма сделала шаг ближе.
— По какому же? — Юрина отложила костяной гребень, которым расчесывала свою красоту. Она искренне не понимала, что могло потребоваться ведьме-распорядительнице отбора.
— Ты родилась под счастливой звездой, красавица! Я предрекаю тебе, что ты станешь княгиней Авенри! Да, да! Именно так все и будет!
Юрина в изумлении смотрела на женщину, а та тем временем развила бурную деятельность, разворачивая сверток и доставая оттуда нечто такое… такое странное, ветхое и вонючее, что девушка невольно чихнула, в ужасе отшатнувшись в сторону.
— Не бойся! Я дам тебе надежное средство! — прокряхтела ведьма, беря в руки содержимое свертка и поднося его к девушке, окуривая ее затхлым душком.
— Но я не хочу! Погодите! Не нужен мне этот князь! К тому же…Все видят, как он благоволит леди Валенсии. Она ведь нравится ему, это заметно!
— Поэтому я и здесь! — рявкнула ведьма, и с чувством всучила Юрине содержимое свертка, которое та сжала в раз задрожавших руках. — Это нужно будет оставить под подушкой князя. Сама же придешь к нему вечером, в одной сорочке! Я сделаю так, что он и думать обо всем забудет, глядя на тебя, красота моя.
Юрина зло поджала губы.
— Я сказала, что он мне не нужен! Я покорна судьбе! — почти крикнула она, но ведьма лишь расхохоталась.
— Глупая! Из всех девиц, что присутствуют на отборе, именно ТЕБЕ князь Авенри нужнее всего! Ведь он заключил сделку с твоим отцом, а тот ее не выполнил. Теперь твоего батюшку ждет магическая тюрьма… А вот если станешь женою, то батюшку твоего, глядишь и помилуют!
Юрина замерла, ловя каждое слово старухи. Вот она — причина! Вот почему отец отправил ее сюда! Значит… Значит все действительно так? Но тогда не должна ли она приложить все усилия, чтобы помочь своему отцу? Спасти его от неминуемой участи?
***
О да! Князь Авенри не замыслил никаких глупостей… Так я и поверила, особенно, когда он нарисовался собственной блондинистой персоной у меня в комнате и предложил прогуляться. Пока еще есть время до испытания. Пришлось соглашаться.
Вот так и получилось, что сейчас мы с ним сидели на лавочке, на заднем дворе его поместья, любуясь природой и соседскими курами, что забрели в гости к князю в поисках сочной травы.
— Ленси… Буду откровенен. Ты понравилась мне… — Эллир посмотрел на меня, чуть задерживая взгляд на моих губах, и заставляя занервничать. — Из всех прекрасных цветков, что попали ко мне на отбор, больше всего мне хочется заполучить один… Тебя.
