Раздался звук свистка. Глашатай возвестил о том, что испытание считается открытым, и на пустую арену, друг за другом, стали выезжать очаровательные барышни в брючных костюмах наездниц и модных шляпках. С некоторым удовольствием я отметил, что моя фальшивая девочка тоже была здесь, на песочного цвета кобыле с белой гривой и хвостом. Эх, жаль, что это не настоящая Ленси. Когда мы поженимся, нужно будет нанять ей учителя…
— Первый этап испытания — скачки! — раздался на арене зычный голос.
Я улыбнулся, заметив, как выстраиваются леди на своих лошадках, готовясь к заезду. Ставлю на свою Ленси!
Однако, что-то пошло не так. И это “что-то” мне очень не понравилось. Потому что вниз, к девушкам, спускался с трибуны тот самый приехавший судья, специалист по конным соревнованиям.
— Гьярда ахерест! — пробормотал я ругательство, и, глядя, как холеный мужчина направляется к фальшивой Ленси и ее лошади, поспешил вниз. Только ведь все было хорошо!
Глава 14
Гусь. Огромный толстый белый гусь сидел рядом со мной, лежащей на узкой неудобной кушетке, и заглядывал мне в глаза, будто надеялся найти в них ответы на вопросы об устройстве мироздания.
— Если ты — Мартин, и думаешь, что я — Нильс, то ты напрасно тратишь свое время. — пробормотала я, со стоном отрывая голову от подушки.
Странное место. Интересно, где я? Какая-то небольшая комнатка, где находился у дальней стены громоздкий шкаф, а у окна стоял письменный стол, заваленный всякими книгами. Я напрягла память, стараясь вспомнить, как здесь оказалась, но та в ответ мне подсовывала лишь момент завтрака с маору Нуррией и разговор про очередное испытание на отборе. Может, меня уже переместили обратно в мой мир?
Решив проверить свою догадку, я встала с кровати, невольно покосившись на гуся, который даже с места не двинулся, лишь проследил за мной круглым глазом, и подошла к окну.
— Что б ты провалился, князь Авенри! — с чувством пожелала я, глядя на поместье Эллира из окна. Отсюда на него как раз открывался прекрасный вид!
Выходит, я каким-то образом оказалась у соседей? Но зачем?
На этот вопрос, как ни странно, ответил гусь.
— Тебя припер сюда этот белобрысый мужик! — выдала птица, важно слетая с кушетки на пол и теряя несколько перьев.
Согласно заданному описанию я без труда опознала в белобрысом мужике Эллира, и скептически покосилась на говорящую птицу. Тут подобное в порядке вещей, я так понимаю. Подумаешь, гусь говорит… Эх. Эллир бы небось его уже зажарил, за неуважение к своей высокопоставленной особе.
— Слушай, а ты не знаешь, зачем он меня сюда принес? — спросила я, переварив факт наличия у птицы разума. Не попугай, вроде, а туда же!
Гусь важно хмыкнул.
— Сам потащился мухлевать с испытанием. Я видел, как он создавал твой фантом! Так что твоя копия сейчас резво гарцует на лошадках и занимает первые места, пока ты тут прохлаждаешься!
Я напрягла память. А ведь правда! Я бы ни за что не прошла испытание… И тогда бы князю пришлось все-таки отправить меня домой! Но этот гад видимо даже и не думал в этом направлении!
— Я должна остановить все это безобразие! — сказала я и уже хотела кинуться вниз, срывать испытание и портить князю Авенри репутацию, как птица меня остановила.
— Не так быстро, попаданка… Ты ведь хочешь попасть домой, верно?
Я, остановившись, кивнула.
— Да. Как-то я тут уже загостилась.
— Тем, что сорвешь отбор, ты ничем себе не поможешь. Авенри все равно придумает способ тебя оставить здесь, пусть даже и не в качестве претендентки на свои печень и ляжку. А вот ты можешь вернуться сама, использовав себе на пользу пророчество.
Кажется, я уже слышала что-то о каком-то предсказании. Не то от князя, не то от Нутрии… Вот только как оно мне поможет? И стоит ли доверять говорящей птице?
— Что в нем? Про что говорилось? — все же спросила я, борясь с противоречивыми сомнениями.
— Про тебя, разумеется! Это пророчество существовало с самого рождения Эллира. Обычно всем родовитым детишкам делают подобные предсказания маги при их появлении на свет. В пророчестве говорилось: “Да когда войдет князь в возраст зрелый, ждут его великие свершения! Но для того, чтобы исполнилось сие, устроит он пусть отбор невест, да найдет среди них ту, что затронет его сердце более всех! На отборе должны присутствовать двенадцать дев прекрасных и одна девица из мира иного, чуждого. Как только закончится срок испытаний, разверзнется жерло миров, и откроется путь обратный! И тогда ждать будут князя слава и доблестные подвиги!”
— Ну и чушь! — хмыкнула я. — Но суть я уловила. В общем, мне с отбора этого и смысла нет бежать, верно?
Гусь важно кивнул головой.
— Совершенно точно. Не поддавайся искушению и чарам, что распустил вокруг себя этот заносчивый тип! Уж я-то знаю, что сердце его холодно, как лед! Кстати, я тут тебе дельце одно хотел предложить… Ну, в обмен за помощь свою, разумеется! Я ведь везде хожу, дурачком прикидываюсь, и много чего слышу…
Я улыбнулась. Похоже, у меня здесь появился пернатый союзник.
— Что ты хочешь взамен?
— Попроси у князя Авенри, чтобы он меня тебе подарил!
— В жаренном виде? — усмехнулась я, а птичка обиделась, злобно крякнув.
— Попрошу без оскорблений чужого достоинства! Я между прочим потому и хочу в домашние питомцы податься, потому что эта тетка вредная, моя хозяйка, постоянно смотрит на меня хитрым взглядом. Уже три раза пыталась меня укокошить. То в кастрюлю запихнет, то в утятницу!
Гусь важно засопел, а я поразилась жестокости хозяйки.
— А ты разве с ней не разговаривал?
— А что толку? Она считает, что это у нее галлюцинации! Глупая женщина!
Я засмеялась. Да уж, не повезло птичке! Я бы тоже паниковала, если бы меня сварить хотели!
— Кстати, ты проснулась, потому что я тебе помог. Так князь Авенри бы тебя во сне до вечера продержал. А потом бы разбудил и твои воспоминания подменил бы! Так что ты подыграй мне немного… Кстати! Пока есть еще время, можем сходить и посмотреть на испытание, я проведу тебя так, что никто не заметит…
Предложение было заманчивым. В конце концов должна же я знать, какие подвиги вытворяю, пока якобы сплю!
Глава 15
Крадучись, мы с птичкой вышли из комнаты. Осторожно прошмыгнули по коридору, миновав занятую чем-то на кухне хозяйку, вышли во двор. Ну, а оттуда помчались прямиком за деревню, туда, где на поле сияла и переливалась всеми цветами радуги созданная при помощи магии огромная арена.
— Стррранно! — крякнул мой провожатый, когда мы подошли ближе. — Еще не начали!
Я присмотрелась к тому, что происходило, и даже присвистнула: князь Авенри постарался на совесть, создавая мою копию — не отличить! Вот только рядом с ней замер какой-то мужик, о чем-то разговаривая, и Эллир был здесь же, недалеко. Не вмешивался в разговор, но просто наблюдал.
