— Это кто? — шепнула я птице, поудобнее пристраиваясь у заградительного контура, так, чтобы меня не сильно было заметно.
— Главный коневед! — хмыкнул гусь. — Приехал специально, чтобы судить этот этап отбора. Видимо, что-то заподозрил!
Я хмыкнула. Похоже Эллир что-то не рассчитал в своих коварных замыслах. Интересно, сможет ли этот “специалист” опоздать в моей копии фальшивку?
Но через какое-то время мужчина все же успокоился и ушел в сторону, присаживаясь за небольшой судейский столик, где уже с важным видом восседала маору Нуррия. Эллир остался там же.
Все девушки ловко взобрались на своих лошадок, и по сигналу свистка начался забег.
— Из под топота копыт пыль по полю летит! — улыбнулась я.
— Возьми меня на ручки! Ничегошеньки не видно! — пожаловался гусь, а я подняла птицу на руки, поражаясь его немаленькому весу.
— Чувствуется, кормили тебя на убой! — хмыкнула я.
— В прямом смысле этого слова! — фыркнул мой пернатый друг. — Смотри! Одна из девушек обогнала твой фантом!
На арене и правда происходило нечто интересное. Мой фантом первое время был первым в скачках, а затем его вдруг стала настигать Юрина на вороной красавице-лошадке. И я подозревала, что сегодня Эллира кто-то очень сильно обломает. Ведь он мечтал о том, что фальшивая я займу первое место!
Юрина со своей коняшкой неслись вперед, а вот Эллиру, кажется, это очень не понравилось. Я заметила, как он даже чуть подался вперед, явно нервничая.
— Думаю, князь Авенри сейчас холодным потом покрывается! — хмыкнул гусь. — Кто-то сумел обойти его магию!
И правда. Раздался свисток. Юрина оказалась победительницей, а к ней уже неслась на всех порах маору Нуррия. Разве что в обе щечки не расцеловала, когда девушка спешилась. Странно, но отчего-то этот факт заставил меня загрустить.
— Пойдем отсюда… Думаю, я увидела все, что хотела. — сказала я.
— Да ты что?! А как же остальные этапы испытания?
— Пусть князь Авенри наслаждается ими.
***
Испытание “Верховой Езды” закончилось уже поздно вечером. Согласно традиции, князь Авенри должен был лично поздравить победительницу, поцеловав ей ручку и вручив “золотую подковку — главный приз состязания”.
— Ты все сделала так как я сказала? — шепнула Нуррия на ухо девушке, пока Эллир не очень спеша приближался к ним.
— Все так, маору! Помазала руки тем кремом, о котором вы говорили!
Ведьма довольно хмыкнула.
— Князюшка лишь припадет поцелуем к твоей нежной коже, как в нем взыграет страсть. Ну а спустя час ты поднимешься к нему в опочивальню… Мне придется случайно зайти к вам в комнату, но это только на руку всем. У Авенри не останется выбора, кроме как жениться на тебе, моя черновласка!
Князь был легок на помине, а потому довольно быстро оказался рядом с девушкой.
— Поздравляю вас, Юрина. — довольно сухо сказал он. — Вы прекрасная наездница!
— Спасибо! — девушка даже заалела от смущения. Хотя, ее все же изнутри грыз ядовитый червячок, что выиграть соревнования помогла ей в итоге маору Нуррия.
Мужчина вручил девушке золотую подкову, а вот ручку поцеловать забыл.
— Князь! — сурово сдвинула брови Нуррия. — Проявите уважение!
Авенри сморщился, словно от оскомины, и, склонившись к руке Юрины, все же чуть коснулся ее губами, а затем глубоко вздохнул, словно у него закружилась голова.
— Пожалуй, мне пора, леди.
— Конечно! — улыбнулась девушка. — Приятного вам вечера!
Спустя час, когда все участницы уже разошлись по комнатам, Юрина, переодевшись в тонкую кружевную ночнушку и держа наготове сверток подаренных распорядительницей отбора тряпок с душком, которые нужно было положить князю под подушку, кралась по коридору, молясь, чтобы ее никто не увидел. В поместье князя Авенри стояла тишина, никто и подумать не мог, что приличная леди может себя так повести. Кроме маору Нуррии, разумеется.
Дойдя до лестницы, девушка задумалась. А вдруг что-нибудь пойдет не так? Вдруг князь Авенри выгонит ее, или, еще хуже, прогонит с отбора? Последствия ее поступка могли быть просто катастрофическими!
Юрина уже хотела было сделать шаг назад, но вдруг вспомнила добрые, лучащиеся искорками нежности глаза отца. Нет уж! Ради него она на все готова! Даже отдать свое тело тому, кто не вызывает в ней ответных чувств!
Девушка решительно стала подниматься по скрипучим деревянным ступенькам. Те специально будто бы нарочно издавали побольше звуков, заставляя сердце черноволосой красавицы колотиться все сильнее и сильнее.
Вот она поднялась наверх, сделала несколько шагов, дойдя до покоев князя Авенри и замерла в нерешительности. Из-за приоткрытой двери сочился приглушенный свет.
— Наверное, уже собирается ложиться спать. — пробормотала девушка, искренне надеясь, что на Эллира подействовала чудодейственная мазь Нуррии, которую она наносила на руку.
Набравшись решительности, Юрина открыла дверь и шагнула внутрь комнаты.
— Эллир… Мой дорогой… Я пришла к тебе…
Однако, розовым мечтам ее было не суждено сбыться. Напротив, все было ОЧЕНЬ плохо.
Мужчина, стоящий к ней спиной, и так похожий вначале на князя Авенри, вдруг захохотал. Надрывно, с чувством. Однако, голос этот был Юрине не знаком, и от этого девушке стало жутко. Кто этот человек?!
Она хотела было кинуться прочь, пока мужчина не увидел ее, но было поздно. Он все же обернулся, смерил ее удивительно темными глазами, вскинул белоснежную бровь и засмеялся сильнее.
— Да! На что только не пойдут девушки ради встречи со мной! Но ты все же превзошла все мои ожидания! Скажи, что у тебя в руках? Запах, как у протухших устриц! Неужели там угощение?
Юрина поджала губы, пятясь назад. Она знала, кто стоял перед ней. Император. Но только какого дьявола он делал в комнате князя Авенри она не представляла!
Глава 16
Едва только мы с гусем попали обратно к соседке Эллира и прошмыгнули в отведенную мне комнату, я тут же улеглась на кровать. Если нужно, чтобы все было натурально, то я не прочь хорошо вздремнуть до прихода князя Авенри. Ведь он должен был меня не только разбудить, но еще и навнушать какую-то ерунду о том, чем я занималась все время до пробуждения. Славно, верно? Вот уж не думала, что когда-нибудь побываю на сеансе плохенького гипноза, но сейчас, наверное, придется.
Моя ручная птичка забилась под кровать, затаившись, а я и правда вполне себе спокойно уснула и проснулась лишь тогда, когда в комнате послышались чьи-то шаги.
— Просыпайся, моя хорошая… — я почувствовала, как чья-то рука гладит меня по волосам. — Уже пора…
Я, изо всех сил стараясь не переиграть, чтобы не выдать себя, зевнула и перевернулась на другой бок, сладко засопев.
