- Месть Сестер Богини, не так ли? – выдохнула я. – Вернее, гнев их Богини, которой они прикрываются для своих целей… О, они просто не в состоянии это сделать! Они не могут вызвать извержение Ингора! То, что сейчас происходит с вулканом, – это вполне естественное явление. Если даже и начнется извержение, Сестры Трехликой не будут иметь к этому никакого отношения! Это сила природы… Мощь, спавшая в недрах земли последнее тысячелетие, над которой не властны ни люди, ни маги, ни приверженцы какой-либо религии! Мой дядя всегда говорил…
Хакан качнул головой, и я тут же закрыла рот.
Он был прав – приплетать в наш разговор дядю не имело никакого смысла. У короля Трирейна не было оснований верить человеку, которого он не знал, не слышал его аргументов и не мог проникнуться его идеями. Потому что Хакан вырос в Трирейне, впитав уважение к культу Сестер Богини с молоком матери.
И я понимала, насколько сложно ему решиться на подобный шаг.
- Пока я не буду до конца уверенным, что от моего решения не пострадают люди, я не подпишу тот указ, – произнес он. – К тому же наша династия придерживалась веры в Трехликую Богиню и в силу Великих Сестер почти тысячелетие своего правления. Но в последние годы они стали брать на себя слишком многое…
Произнес это и вновь погрузился в размышления.
И я не стала ему мешать. Понимала, что Хакан стоит на перепутье.
Застыл, молодой и сильный трирейнский мужчина, наделенный почти неограниченной королевской властью; мужчина, в которого я влюбилась с первого взгляда. Он все еще не мог определиться, как ему поступить... Какое решение принять – поддерживать ли веру, которая стояла у основ его династии, или же сбросить с себя гнет Сестер Трехликой Богини с Трирейна, потому что они явно заигрались с имеющейся у них властью.
Мне очень хотелось ему помочь. Подтолкнуть его к правильному решению, но я не знала, как это сделать. Какие слова подобрать?
Тут дорога свернула за скалу, и внизу я увидела ту самую Обитель, в которой и оборвалась жизнь моей матери. Усилив зрение, разглядела на ее крыше монахинь – они все так же стояли, протянув руки к Ингору, обратив свои лица к вершине.
Молились, уверенные в том, что они смогут удержать его в спящем состоянии.
- Если начнется извержение, вулкан снесет их Обитель с лица земли точно так же, как все остальное, – сказала я Хакану. – Потому что все это вранье! Сказки, которые они рассказывают вам, жителям Трирейна, с самого детства. Ложь от первого до последнего слова. И они врут, глядя в вам глаза... Врут точно так же, как врали моему отцу, сказав, что во мне течет кровь Маллетов. Точно так же, как они врали твоему отцу, когда заявили, что на твою семью якобы разгневалась Трехликая Богиня. Врали, когда заявили, что поставили на крылья принца Ша-Шарина свою печать. Элиас свободен, он может лететь куда ему вздумается, но он здесь, с тобой, чтобы поддерживать мир между вашими странами!.. Врут они и сейчас, чтобы сохранить свои привилегии, получать деньги от жителей Трирейна и держать в узде его короля…
Хакан смотрел на меня, но как и прежде хранил молчание.
Тогда я тронула коленями лошадь. Оставила его одного, давая время поразмыслить над моими словами.
Очень скоро он меня догнал. Протянул фляжку с водой, заявив, что мне не помешает напиться, а то жарит так, словно все черти ада вышли на охоту, не дожидаясь, когда мы сами доедем до мира мертвых.
И я, улыбнувшись, взглянула в красивое лицо. Правда, сейчас по нему стекал пот, оставляя небольшие дорожки на покрывавшей его пыли. Мы все были в дорожной пыли – мелкой, проникающей даже через магическое поле, которое на нас накинул любезный магистр Раккис.
Внезапно я почувствовала, как во мне снова просыпается знакомое вожделение. Передо мной был мужчина – пусть запыленный, но невероятно желанный. Молодой и сильный, хоть и терзаемый сомнениями.
Но именно тот, который мне нужен.
И сейчас он протягивал мне фляжку. Коснулся моей руки пальцами и не спешил их убирать.
Вот и я тоже не стала.
Так и ехали, взявшись за руки, переплетя пальцы, пока дорога не превратилась в совсем уж узкую колею и нам не пришлось разъединить пожатие, чтобы пустить лошадей одну за другой.
***
Когда мы выехали из дворца – первые километры прошли по пыльной, но вполне хорошей дороге, – время от времени нам еще попадались крестьянские хозяйства. Правда, все дома стояли пустыми. Некоторые со старательно заколоченными окнами и дверьми, но многие были брошены впопыхах – повсюду валялись оброненные вещи, словно их хозяева в большой спешке покидали склон Ингора и стада свои увели.
И это, признаюсь, добавило мне тревоги, потому что я не видела причин для подобного бегства. Вокруг все было спокойно, правда, солнце жарило до ужаса, и от него не спасали ни головные уборы, ни магическое поле, ни вода из фляжек.
Но мы упрямо продолжали ехать вперед.
Дорога забиралась все выше и выше; пастбища, оливковые рощи и ухоженные виноградники попадались все реже и реже. Наконец, дорога уткнулась в сосновый лес и на этом закончилась. Дальше пришлось уже пробираться по петляющим между деревьями и кустами охотничьим тропам.
Впереди ехали два сильных Светлых мага – Дамир и Зоран, – за ними король, а потом уже я. За мной как приклеенный следовал Элиас, давший обещание Хакану спасать мою жизнь при первой же угрозе. Замыкали наш отряд еще трое магов. Первым из них на небольшой каурой лошадке трясся магистр Раккис, время от времени тяжело вздыхая и негромко сетуя на жару. Последними ехали Томасс и Аргон – оба Темных Мага – вели негромкую беседу об особенностях разведения винограда на холмах Ингора, вслух подумывая однажды уйти в отставку и завести свои винодельни.
Беспечно стрекотали насекомые; перекликались, перелетая с дерево на дерево, вспугнутые нашим отрядом птахи. Пару раз я заметила прыгавших по сосновым стволам белок. Ничего необычного, никаких признаков приближающегося извержения, несмотря на то, что мы уже порядком забрались наверх по склону Ингора.
За все это время мы увидели лишь несколько брошенных крестьянских хозяйств и заблудившуюся корову. Вот и все!
Но так продолжалось ровно до момента, пока мы не наткнулись на снег – словно в один миг перенеслись на Север и сами того не заметили. Однородная серовато-белая масса пушистым ковром укрывала землю, лежала толстым слоем на деревьях и кустах, и это было в высшей степени неожиданно.
Я бы сказала, что даже немного пугающе.
Король, спешившись, вскинул руку, приказывая всем остановиться.
- Пепел, – сказал мне, когда я спрыгнула с послушной лошадки и подошла к нему.
Хакан взял пепел в пригоршню, затем разжал руку, и тот мелкими хлопьями стал опадать на землю.
- Похоже, неподалеку был прорыв... – пробормотала я. – Небольшое извержение, которое и напугало крестьян, вот они и бросили свои дома. И этот пепел как раз тому доказательство.
