– Угу, – с несчастным видом пробормотал Хью. – Наверное.
– После остановки в этой петле, – продолжала мисс Сапсан, – мы вернемся в Дьявольский Акр, созовем всех наших друзей, соберемся с мыслями и разработаем соответствующий план. А потом освободим ее.
Он кивнул.
– Как скажете, мисс.
Вертолет сел на поле рядом со старым амбаром. От ветра, поднятого вертолетом, шелестели ветви деревьев и кусты. Имбрины и американцы выбрались из вертолета, пока лопасти еще бешено вращались. Мисс Королек и мисс Кукушка в виде птиц полетели в сарай, и когда мы догнали их, они уже приняли облик женщин и даже ухитрились полностью одеться и причесаться. Выглядели они, как всегда, безупречно.
Мы помогли Ламоту и его телохранителю поднять Эллери на чердак амбара, где находился вход в петлю, и, совершив быстрое путешествие, после которого у меня еще несколько минут что-то тряслось внутри, снова перенесли ее вниз, навстречу теплому, туманному утру.
– А ну, стоять! – раздался голос, и я увидел какого-то человека, целившегося в нас из ружья.
Он с небрежным видом сидел на деревянном стуле. На голове у него красовался цилиндр, лицо скрывала необычная маска с усами.
– Имена и название клана! – рявкнул он.
– Ты что, не знаешь, кто я такой? – загремел в ответ Ламот.
– Да мне плевать, кто ты, только если ты не янки и если у тебя с собой есть пятьдесят баксов за вход. – Внезапно он наклонил голову набок, выпрямился и пробормотал: – Погоди-ка, черт подери…
– Вот именно, – заговорил телохранитель. – Это Антуан Ламот. И если ты не хочешь получить пулю прямо сейчас…
Человек выронил винтовку и рухнул на колени.
– Прошу прощения, мистер Ламот, сэр, я не узнал вас… То есть, я хотел сказать, это так неожиданно…
Мисс Королек выступила вперед, схватила сторожа за руку и заставила его подняться.
– Нам нужна постель для этой бедной девушки, – сказала она. – Какой-нибудь уголок, где мы могли бы с удобством устроить ее и ухаживать за нею.
– Конечно-конечно, – ответил человек с нервным смехом, – вон там, если идти прямо, есть одно заведение, очень достойное и уютное. Без сомнения, они бесплатно предоставят комнаты таким важным гостям…
Мы последовали за сторожем, который не переставал кланяться и расшаркиваться, к кучке строений, обшитых досками. У самого большого из них имелся навес с надписью «Ресторант» – именно так, с буквой «т». У входа слонялись три человека – официант в белой куртке и два повара в одинаковых фартуках. Сторож в маске заорал им, чтобы они приготовили комнату, и работники гостиницы немедленно скрылись в здании.
Имбрины велели нам оставаться снаружи.
– Мы ненадолго, – обратилась к нам мисс Сапсан. – Нужно убедиться, что состояние девушки не будет ухудшаться, а потом мы отправимся обратно.
Хью превратился в комок нервов. Он из последних сил держал себя в руках, на виске у него билась голубая жилка. Я прекрасно его понимал. Та, кого он любил больше всего на свете, находилась во власти самых жестоких подручных Каула, и одному богу было известно, что с ней происходило в эту минуту – или уже произошло.
Но сейчас никто из нас ничем не мог ей помочь, поэтому я оглядел единственную улицу унылого захолустного городка в поисках чего-то, что могло бы отвлечь Хью.
– Хотите узнать, почему Карл носит маску? Уверена, что хотите, – раздался рядом тоненький детский голосок, и из-за угла ресторана появилась девочка. Ей было, наверное, не больше шести лет; простое платье без единой ленточки или кусочка кружева; каштановые волосы были коротко подстрижены.
– Ну и почему? – безразлично произнес Енох. – Он амброзависимый?
– Это для анонимо…нимности, – отвечала девочка, запнувшись на сложном слове, еще несколько раз попыталась произнести его правильно, но безуспешно. – Тот, кто охраняет вход, всегда носит маску. Просто на всякий случай: а вдруг ему придется кого-нибудь убить! Чтобы потом ему не отомстили.
– Да что ты говоришь, – заинтересовался Енох.
– Я Элси, а вы здесь в первый раз. Вы все пришли с этими полуимбринами, чтобы заново настроить часы петли? Имбрины в последнее время постоянно толкутся здесь, и от них одни неприятности. – Она говорила быстро, певучим голоском, наморщив лоб, и не сводила с нас взгляда, полного любопытства.
– Это были не полуимбрины, – объяснила Эмма. – Это настоящие имбрины.
– Ха! – ответила девочка. – Вы, ребята, такие смешны-ы-ы-ы-е!
– Мы серьезно говорим, – возразил я.
– А мужик в лохматой шубе, который пришел с ними, – это глава Северного клана, – добавил Енох.
– Правда? – воскликнула девочка, вытаращив глаза. – А что вы здесь делаете?
– Нам запрещено об этом говорить, – заявил Енох. – Это совершенно секретно.
– Кроме того, мы здесь ненадолго, – с ударением произнес Хью, но неожиданно оживился, словно в голову ему пришла некая мысль. – Если, конечно… ты случайно не видела, как в эту петлю проникли четверо мужчин и девушка? Сегодня утром или ночью.
– Не-а. Никто к нам уже несколько месяцев не приходил.
Хью снова поник.
– Ну, кроме вон того старого висельника. – Она указала на высохшее тело, болтавшееся на виселице на противоположной стороне улицы. – Это был разбойник, хотел нас ограбить. Поэтому мы его пристрелили и повесили там, как предупреждение. Мы не слишком жалуем воров с тех пор, как у брата Теда стащили искристый камень. – Внезапно в глазах ее загорелась надежда. – А может, вы из-за него пришли, а?
– Из-за чего? – переспросил Енох.
– Из-за искристого камня брата Теда. Я надеялась, что, может быть, такие важные люди явились сюда потому, что поймали вора, который спер камень. Подумала, что вы хотите его вернуть.
– Мне очень жаль, – заговорила Эмма с выражением искреннего сочувствия. – Нам об этом ничего не известно.
– О. – Девочка, которая, казалось, никогда не унывала, после этих слов нахмурилась. – Хотите познакомиться с братом Тедом? Я знаю, его это подбодрит. После той кражи он стал совсем не такой, как раньше.
– Не стоит нам этого делать, поверь мне, – сказала Эмма.
Элси повесила голову.
– А-а, понятно, – пробормотала она, потом оглянулась на маленький домик неподалеку. – Но это ведь недалеко, он вон там живет…
– Почему бы и нет, – сказал я. – Если это недалеко.
Встретившись взглядом с Эммой, я кивнул в сторону Хью, и она сообразила, в чем дело.
– Ладно, давайте его навестим, – согласилась она и подхватила Хью под руку.
– Ура, бежим быстрее! – взвизгнула девочка.
