– Прошу прощения, мисс, – внезапно раздался голос Милларда, – но вы с нами не пойдете.
– Разумеется, я пойду, – хрипло возразила она. В этот момент она показалась мне очень старой и усталой.
– Но вы же самый последний ингредиент, – настаивал Гораций. – Если им удастся добыть альфа-череп, а потом захватить и вас…
Мисс Сапсан хотела возразить, но, к счастью, вмешались мисс Кукушка и мисс Королек. Мисс Королек похлопала ее по плечу:
– Они правы, Алма. Мы все – матери для своих подопечных, но ты еще и сестра Каула. В адском списке упоминается имбрина, и это наверняка ты и никто другой.
– Ты должна оставаться в тылу, – подхватила мисс Кукушка, – хотя мы все прекрасно понимаем, как это для тебя тяжело.
Мисс Сапсан, хотя и с неохотой, поддалась на уговоры.
– Я останусь в тылу, но учтите: так или иначе, я буду участвовать в сражении.
Пришлось удовольствоваться этим.
Мы стояли на траве перед домом поднимателей мертвых, у невысокого белого заборчика, отделявшего нас от кровавой кучи тел, и обсуждали план атаки, которая вполне могла закончиться такой же мясорубкой. Мы собирались подняться на холм вместе, стараясь как можно дольше оставаться незамеченными. Нужно было подготовиться к любому повороту событий. В течение нескольких последних дней Хью втайне ото всех собрал огромный рой пчел, и сейчас жужжание, доносившееся из его живота, было отчетливо слышно. Эмма заранее «разогрела» руки: когда она вытянула их перед собой, я заметил, что воздух вокруг них дрожит. Клэр заточила зубы во рту, находившемся у нее на затылке, и, демонстрируя боевую готовность, скрежетала и щелкала ими. Енох приволок с собой целый рюкзак маринованных сердец и уже начал с их помощью оживлять покалеченных и изжеванных мертвецов.
– Я могу починить и больше, – сказал он Джозепу, – если найдутся запчасти.
– Не забывайте, твари предпочитают огнестрельное оружие, – говорила мисс Кукушка. – Лучше не бросаться на них очертя голову, если только вы не окажетесь к ним буквально вплотную.
– И вот еще что, Хью… – осторожно заговорила мисс Сапсан, нервно сжимая руки. – Если мы увидим Фиону, пожалуйста, помните, что она, скорее всего, по-прежнему у них под контролем. Поэтому с ней нужно быть крайне осторожным.
Он покачал головой, глядя куда-то в сторону. Затем едва слышно ответил:
– Хорошо.
Настало время выступать.
Джозеп рассказал, как найти тайную тропу, ведущую на вершину холма. Мы выслушали длинное и сумбурное перечисление поворотов и примет, и тут он махнул рукой и сказал:
– Ладно, неважно, я сам провожу вас.
– Ты уверен? – спросила Юджиния. – Мне кажется, это очень опасно.
– Эти люди готовы рискнуть жизнью, чтобы освободить наш дом, – сказал он. – Будет справедливо, если и я рискну жизнью, чтобы помочь им.
Сначала я решил оставить пусто́ту в городе, но потом подумал, что, когда я уйду, некому будет присмотреть за ней, и мысленный контроль над ней постепенно ослабеет. Потом мне придется заново приручать чудовище. Я понимал, что монстр, даже с поврежденной ногой, может пригодиться при встрече с другой пусто́той. Мы начали подниматься по склону в компании огромного хромого чудовища. Сейчас оно вело себя довольно мирно, я не позволял ему приближаться к нашему отряду.
У подножия холма ютилось несколько домов, но, пройдя еще немного, мы оказались посреди гигантского кладбища.
– Точь-в-точь как в моем сне, – произнес Гораций, изумленно озираясь.
На вершину холма вела извилистая дорожка, вымощенная плитами. Мы двигались параллельно ей по тропе, скрытой среди деревьев. Это давало нам небольшую надежду подкрасться к тварям незаметно. Мисс Сапсан держалась в хвосте колонны, как и обещала, и мисс Королек оставалась с ней. Но меня беспокоили тревожные мысли: а вдруг она отстанет слишком сильно? Тогда ее будет легко захватить в плен. Наверное, ей вообще не стоило сюда идти…
Земля у нас под ногами содрогнулась от очередного взрыва.
– Они сейчас весь холм разворотят, – взволнованно произнесла Бронвин.
Мы слышали тварей, но по-прежнему не видели их. Я надеялся, что они тоже не видят нас. Но судьба благоволила к нам. Враги целиком и полностью полагались на огромную отвратительную пусто́ту, которая должна была охранять их от нападения местных жителей, и спокойно продолжали копаться на кладбище. Эмма предупредила нас, что подъем могут охранять часовые, но мы до сих пор никого не встретили.
– Может, нам действительно удастся застать их врасплох, – бодро заметил Гораций.
На битву он отправился в костюме и галстуке, хотя не спал всю предыдущую ночь, занимаясь починкой свитеров из шерсти странных овец. Многие из нас, несмотря на теплую погоду, надели эти свитера под одежду в качестве «бронежилетов». Я твердо решил: когда все это кончится, обязательно скажу ему, как сильно я его люблю.
По тропе позади нас плелись несколько мертвецов, снова оживленных Енохом; выглядели они изрядно потрепанными. Я понятия не имел, зачем они нам – любого из них можно было свалить одним щелчком.
После долгого подъема по пологому склону перед нами появился относительно ровный участок пути, и я подумал, что мы уже достигли вершины. Однако, выбравшись из рощи, мы увидели перед собой еще один холм – крутой и почти идеально круглый, торчавший посреди плато. Склоны и вершина этого холмика были утыканы могильными камнями и надгробными памятниками.
Мы остановились на краю рощи. Дальше тянулось открытое пространство, на котором укрыться было почти негде. Нур «забрала» тонкий слой света с того места, где мы притаились.
– Недостаточно, чтобы привлекать взгляды, – объяснила она. – Зато тот, кто посмотрит на нас в упор, ничего не заметит.
Мы опустились на колени за созданным ею «экраном» и посмотрели вверх. Джозеп сказал, что на вершине второго холма тоже есть плато, но небольшое – футов сто в диаметре. Это была самая древняя часть кладбища, и я чувствовал, что вторая пусто́та именно там.
Раздался еще один взрыв, сотрясший холм до основания, на нас посыпалась земля.
– Они же своим динамитом могут заодно взорвать и скелет, который ищут! – удивленно воскликнула Оливия.
– А может, это и не динамит, – отозвалась мисс Кукушка. – Когда-то в Дьявольском Акре был один странный, который обитал в норах и мог зарываться глубоко под землю, словно крот. Закопавшись, он с большой силой выбрасывал землю из норы. Может быть, они взяли его в заложники?
– А, я знал этого парня, – сказал Енох. – Он был амброзависимым. Наверное, для того, чтобы заставить его работать, им даже не понадобилось контролировать его сознание.
– Вон они! – прошипела Эмма. – Смотрите!
На краю обрыва мы заметили две фигуры, четко вырисовывавшиеся на фоне неба.
