— Доброе утро, ваше величество, — ответил мне сквозь зубы правитель дома Снежной Розы. Всем своим видом мужчина демонстрировал, что утро совершенно не доброе и моя персона его не радует.
Плохо. Хотя нет, хорошо. Может, он пожалеет своих сыновей и призовет их под родительское крыло? Вот зачем ему такая невестка?
— Королева Ксана, хочу представить вам своего младшего брата принца Элиндэра.
Широкоплечий мужчина в черном камзоле, с ярко-голубыми глазами, в которых все еще плескалось веселье. Да и распущенные белоснежные волосы выдавали в нем не приверженца условностей.
— Так вот ты какая, королева Иоркана.
Я опешила. Да он бунтарь! Мой взгляд прошелся по собеседнику еще раз, подмечая мелкие детали: расстегнутые сверху пуговицы, распущенные волосы, небольшие морщинки, которые кричали о живой мимике, и теплый взгляд. Странно. Он вроде бы и снежный эльф, но на собратьев совершенно не похож. Ну точно, бунтарь.
— Не спешите делать выводы. Собственно, меня не особо они волнуют, так что не смею останавливать ваш полет фантазии.
Элиндэр опять рассмеялся. Что ж, я за него счастлива, только рассвет уже забрезжил на горизонте и сейчас мне лучше быть совсем в другом месте.
— Ваше величество, вы не могли бы мне открыть портал в мой замок? На сейчас у меня назначена встреча с эфиром и, как вы понимаете, для обретения равновесия магии в этом мире мне крайне нежелательно опаздывать.
— Что ж, брат, Лед ответил тебе. Судьба решена. Позаботься о своей королеве.
Правитель эльфов встал и молча покинул сад. Даже не попрощался со мной. И что за странные фразы?
Я посмотрела на оставшегося собеседника. Он больше не веселился, напротив, казался озадаченным не меньше моего. Хотя судя по тому, как он кивнул своим мыслям, намеки брата он понял.
— Что ж, рад помочь вам, ваше величество.
Мужчина открыл портал и подал мне свою руку.
— У вас мой перстень! — возмутилась я, заметив очередное кольцо для отбора.
Что за невезение? Не успела избавиться от одного жениха, как появился другой!
— Вы сами его прислали.
— Не я, а эфир, — поправила я собеседника. Будь моя воля, не было бы никакого отбора.
— Вы, кажется, опаздывали на встречу с ним.
Эльф выразительно посмотрел в сторону все еще открытого телепорта.
Надеюсь, ему тяжело его удерживать.
Еще несколько секунд я позволила себе позлиться на только что обретенного жениха, а затем приняла его помощь.
Оказывается, ладонь у него горячая, а кожа немного шероховатая, но приятная на ощупь. Может, еще один проклятый жених не так уж и плохо? По крайне мере, можно всегда аргументировать отказ нежеланием умереть раньше срока.
Никогда еще я не была так счастлива, что опаздываю. Думаю, если бы не встреча с эфиром, Эрл утащил бы меня в кабинет и устроил допрос. Мне повезло. Ну, хоть где-то. А вот моему новому жениху — напротив. Злой, как тысяча чертей, советник, который полночи искал меня по всему королевству, желал побеседовать хоть с кем-то. Лучшей кандидатуры, чем мой спутник, не нашлось.
Я бежала по мраморным дорожкам и не знала, беспокоиться мне или радоваться? С одной стороны, этот эльф меня заинтересовал, жаль будет, если Эрл его прогонит, а с другой, минус жених — это всегда радость!
Эфир встретил меня приветливо. Он окутал меня теплым светом, а затем создал нам полянку. На зеленой сочной траве лежали плед и сумка для пикников.
— Ты присоединишься ко мне?
— Я же стихия.
— Но ты ведь можешь создать свой аватар или просто придумать себя?
— Забавно. Раньше мне никто такого не предлагал.
Голос стих, я же присела на клетчатую материю и с любопытством изучала выдуманный мир. Интересно, а кем предстанет передо мной эфир? В мечтах я рисовала образ высокого, крупного мужчины с умным, теплым взглядом, в реальности же появилась миниатюрная девушка с россыпью веснушек на лице и яркими рыжими волосами, которые мягкими кудрями спадали ей на плечи.
— Привет, — робко улыбнулась она, словно стеснялась самой себя.
— Привет, — отозвалась я, рассматривая образ эфира.
Легкое, воздушное нежно-голубое платье шло юной девушке и оттеняло бирюзу ее глаз.
— Ты красивая, — не удержалась я от комплимента.
— Ты тоже.
— Мне называть тебя Эфиром?
— Не знаю, — пожала плечами девушка.
— Давай Эфи? Сокращенно.
— Э-эфи… — протянула она свое имя, пробуя на вкус. — Красиво! Мне нравится. Да! Зови меня именно так.
Кажется, я обрела подругу. Мне бы очень этого хотелось.
— Мне ничего не рассказывают. Я не знаю, что должна делать, чтобы помочь тебе, этому миру, королевству.
Эфи улыбнулась и протянула ко мне руки ладошками вверх, приглашая положить сверху свои. Простое прикосновение? Я, не задумываясь, выполнила просьбу.
Яркая вспышка света — и перед моими глазами с бешеной скоростью пролистывались кадры моей жизни за последние сутки. Все закончилось так же внезапно, как и началось. В висках немного покалывало, и я принялась их массировать.
— Все в порядке? Я слишком быстро все сделала, просто не смогла удержаться. Мне так долго не удавалось ощутить себя живой. Прости, пожалуйста.
Девушка протянула мне запотевший бокал с холодным соком.
— Гранатовый, твой любимой. — Эфи выглядела обеспокоенной и взволнованной. Она переживала, что сделала мне больно. На самом деле было скорее неприятно, непривычно. Кроме покалывания в висках не произошло ничего болезненного.
— Все хорошо, сейчас все пройдет.
Я сделала несколько глотков терпкого напитка и почувствовала, как боль уходит. Вокруг опять стало тепло, солнечно, идеально.
— Ты сказала, что давно не чувствовала себя живой. Что это значит?
Эфи тяжело вздохнула и опустила взгляд на свои руки.
— Я хоть и разумна, но все же только стихия. Этот столб — мой дом и клетка. Я могу наблюдать за всеми, распределять магию во всем королевстве. Никто не спрячется от меня, но чувствовать, поддаваться эмоциям мне недоступно. Ни злиться, ни радоваться, ни любить, ни бояться без своего носителя. Понимаешь?
Я кивнула.
— Ты даришь мне силу, поддерживаешь равновесие, а я тебе — эмоции?
— Да. Сейчас наша связь слаба и нужен контакт, но когда мы примем друг друга, я стану частью тебя, а ты — меня. Я смогу прочувствовать жизнь с тобой, а ты научишься пользоваться моими умениями. Подсматривать за нужными людьми, блокировать магию или, наоборот, создавать магические хранилища. Наш симбиоз продлит твою жизнь и сделает тебя сильнейшей в королевстве, а значит, свободной. Ты ведь этого хочешь?
