— Я не знаю, чего хочу, больше нет.
Груз ответственности за чужой мир, желание забиться в уголочек и просто выплакаться из-за предательства близких людей, страх не справиться или, наоборот, победить. Что, если во всем этом я потеряю саму себя? Если запрусь в такой же клетке, как у Эфи?
— Мы справимся. — Мягкая ладонь крепко сжала мою, передавая мне свою уверенность. — Найдем новые цели. Ты ведь не против нашей связи?
— Эфи, ты станешь частью меня?
— Твоим внутренним голосом. Мы сможем даже вести мысленные диалоги.
Девушка кусала губы в ожидании моего решения. Я чувствовала, что насильно стихия не может влезть в носителя. Тот должен впустить сам. Значит, у меня есть выбор.
— Так же было и с моим отцом?
— Да. Мат тоже хотел свободы вначале, затем славы, а когда встретил твою мать, только любви и покоя. В нашу последнюю встречу он сказал мне, что придешь ты. Он простился со мной, этим миром. Он избрал другой путь.
— Какой?
— Прожить земную жизнь с твоей мамой. Состариться с ней и умереть в вашем мире. Мне жаль, но ты должна знать, что он не вернется. А тебя в том мире больше ничего не держит. Позволь им наконец-то стать счастливыми.
Я грустно улыбнулась. Эфи права. Более того, меня не пугает наша с ней связь. Я даже рада ей. Она — единственный близкий мне человек, который не предаст.
— Ты говорила, что можешь следить за кем угодно. Скажи, а мы сейчас можем посмотреть, что происходит в кабинете советника?
Эфи закивала, тут же взмахнула рукой, и воздух уплотнился, образуя белый экран, на котором стала проявляться картинка.
Массивный дубовый стол, кожаные кресла и двое мужчин, которые сидели друг напротив друга в расслабленных позах, небрежно вертя в руках стаканы с виски и льдом, но их взгляды не давали сомневаться — в кабинете велся бой.
— Значит, ты двенадцатый жених? — Привычная ирония Эрла вызывала у нас улыбку.
— А ты одиннадцатый. Хитро все построил, — спокойно заметил эльф и усмехнулся.
Что значит построил?
— Последние три кандидата — это выбор эфира. Или ты считаешь, я договорился с ним?
Я бросила хмурый взгляд в сторону Эфи.
— Один на один я могу общаться только с правителем и его родственниками. Со всеми остальными через носителя, — отвергла предположение моего нового знакомого Эфи.
— Нет, всего лишь обманул.
Предположение эльфа вызвало возмущение у нас обеих.
— Как он смеет! — воскликнула Эфи.
— Ты мне льстишь, — спокойно возразил советник, продолжая играть со льдом в стакане.
— А ты принимаешь меня за идиота. Ты надел ей брачный браслет и наверняка попросил зарядить какой-то свой артефакт. Кольцо не могло не заметить этого. Оно притянулось к родной энергии.
Я задумалась над словами снежного эльфа. Вспомнилось, как я случайно зарядила артефакт Эрла во время представления женихов. Моя рука машинально легла на украшение, и я погладила тельце змейки. Советник не сказал, что это брачный браслет, но заверил, что дает его на время. Так, может, он нужен был вовсе не для моей защиты от Сакриса? Может, Эрл преследовал совсем иные цели? Глупо верить слепо его словам. Мужчина — весьма умелый кукловод. Это я поняла сразу, но отчего так доверилась ему? Посчитала меньшим злом. Господи, неужели я совершила роковую ошибку?
— Перечисленное лишь повышает шансы, а не является гарантией, — спокойно парировал советник. Слишком спокойно. Либо он был готов к таким обвинениям, либо эльф прав в своих предположениях.
Были ли все случайности такими уж случайными? Вот что беспокоило меня сейчас.
— Я не твои ученики, которые слепо заглядывают тебе в рот, верят каждому твоему намеку и готовы следовать за тобой в самую бездну. Меня ты не проведешь. Ты нацелился на трон Иордана. Не удивлюсь, если это ты уговорил Мата покинуть королевство. Столько лет он не решался, и вдруг все так совпало. Его исчезновение, катаклизмы, ссоры в совете, наследница. Ты ведь не удивился, когда увидел девушку. Все ждали парня, но не ты. Не стоит убеждать меня, что ты всегда носишь с собой родовой артефакт. Нет. Ты подготовился.
— И снова ты мне льстишь.
Спокойствие Эрла заставляло мое сердце биться все сильнее. Мне было бы проще поверить в его невиновность, если бы он возмущался, обвинял эльфа в клевете, но нет. Он вел себя безукоризненно холодно. Весь его вид кричал: «Это лишь твои догадки. Они ничего не стоят без доказательств, а их тебе не добыть».
— Его дочь не настолько глупа, как ты надеялся. Она ведь сбежала от тебя к снежным неспроста. Значит, не доверяет.
Снежок мне льстил. Я доверяла советнику. Если бы не то, что я слышу сейчас, выложила бы умелому кукловоду все, как на духу. Теперь нет. Не стоит советнику знать о моих возможностях. Я не заикнусь о скольжении по мирам, не перескажу разговор с Эфи. Интересно, насколько откровенен был с ним мой отец? Рассказывал ли он о связи со стихией, о симбиозе эфира и носителя?
— Мои отношения с Ксаной не твое дело. Мои планы не твоя забота. И я скажу лишь раз — не стой у меня на пути.
Теперь в глазах Эрла бушевали молнии. Эльф смог задеть его.
— Это я скажу тебе лишь раз. Я сделаю все возможное, чтобы защитить дочь друга. Можешь проститься со своими мечтами и искать пещеру поглубже. Когда я открою девушке глаза, она тебе понадобится. Ксана не из тех, кто прощает предательство.
Хорошо, что никто, кроме Эфи не видел выражения моего лица. Ого, еще один верный друг отца, который желает мне добра и готов оберегать от злодея? Все бразильские сериалы уходят на перекур, завистливо поглядывая в сторону моей новой реальности.
— Учту, а сейчас не смею задерживать.
Движения эльфа неторопливы, пропитаны высокомерием и благородством. Сразу видно — голубая кровь, белая кость. Взгляд советника может убить, но, похоже, моему новому жениху плевать на это. Он не воспринимает Эрла как опасного противника. Почему? Причин может быть много. Самые явные — снежок сильнее магически, выше по социальному статусу, гордится своей расой.
— Эрл, ты думаешь, что, завоевав трон, добьешься наконец-то Мэлданы? Смешно. Она любит моего племянника.
Все хуже. Они друзья или были ими когда-то. Значит, эльф знает Эрла слишком хорошо, может просчитать его действия, осведомлен, насколько далеко тот готов пойти и какую цену заплатить.
Стоп. Я не о том думаю. Эрл и эта рыжая бестия любовники?
— На сегодняшнем балу официально подтвердят твой новый статус.
Почему советник не прокомментировал выпад эльфа? Слишком близко или слишком далеко от правды? Хоть бы второе. И да! Интуиция опять меня не подвела. Ненавижу рыжих.
Картинка растаяла, а меня больше ничто не радовало: ни солнце, ни тепло, ни уютная полянка.
