Мел поменялась в лице, слишком сильно сжала губы и бросила быстрый, вороватый взгляд на эльфов, которые стояли невдалеке.
Я благосклонно улыбнулась всей троице и загнала шпильку поглубже:
— Ваше магичество, вы ведь долго гостили на землях снежных эльфов. Что вы можете рассказать мне о моих женихах? На кого из них посоветуете обратить внимание?
Сакрис прикрыл смех кашлем. Надо же у старика есть чувство юмора, Эрл как-то зло посмотрел на Элиндера, а Мел побледнела.
— Неужели у вас для меня не найдется доброго совета? Жаль. Еще сегодня утром вы так стремились помочь мне…
Поднявшись с трона я спустилась с пьедестала и направилась к эльфам.
Мужчины встретили меня улыбками. Не успела я перекинуться с ними и пару фразами, как Элиндер пригласил меня на танец. Звучала легкая, нежная мелодия и я честно предупредила эльфа, что не знаю движений. Только кто меня станет слушать? Верно, никто.
— Просто слушайте свое сердце, — посоветовал мне новоиспеченный жених, ведя за руку в центр зала.
Мое сердце сейчас билось испуганной птицей. Я осознанно давала снежику повод сблизиться, предложить мне свою помощь. Мало мне одного кукловода, так я сама бросаюсь в руки второго… Женская импульсивность просто не знает границ!
— Вы сегодня выглядите очаровательно.
Еще бы! Лети принесла потрясающее платье от моего портного. Белоснежное, строгое, прямое с золотым плющем на плечах и таким же растительным ремешком. От него веяло неприступностью и холодностью, если бы не одна деталь — боковой разрез, который оголял мою левую ногу почти до середины бедра.
— Благодарю. Вы тоже весьма … симпатичны.
Эльф громко рассмеялся и многие пары стали коситься в нашу сторону. Обычно представители этой расы не отличались эмоциональностью. Они всегда были сдержанны и скрытны. Все, но только не мой жених-бунтарь.
— Вы ведь знаете, что эльфов в нашем мире считают эталонами красоты. Ваш комплимент просто удар по моему самолюбию.
— Думаю, вы переживете. — спокойно возразила я, продолжая следовать за женихом в танце.
— Если нет, мое разбитое сердце будет на вашей совести. — шутя, предупредил он.
— А вот это я уж точно переживу. — усмехнулась я. Сомневаюсь, что эльфы вообще могут любить.
— А вы жестокая.
Видимо мое лицо слишком ярко отобразило мысли. Мы сбились и остановились, прерывая танец.
— Не люблю питаться иллюзиями и другим не даю, по мере возможностей. — глядя открыто ему в глаза твердо заявила я. Эльф слегка наклонил голову, изучая мое лицо.
— Значит ли это, что вы не рассматриваете мою кандидатуру в мужья?
Такая прямолинейность немного удивила меня, но ответ нашелся сразу:
— Это значит, лишь то, что я не планирую в вас влюбляться.
— Ставите на брак по расчету. — грустно улыбнулся Элиндер.
— Ставлю на брак по удаче. В моем положение весьма трудно сделать верные расчеты.
И вот мы подошли к основному. Я дала ему все карты в руки, если он был искренним с Эрлом, то должен проявить инициативу и свести наш диалог в другое русло.
— Вы открыты и искренни с мной. Почему?
— Я лишь прислушалась к вашу совету.
— К которому?
— Я слушаю свое сердце.
— Но не планируете влюбляться.
— Предпочитаю судьбоносные решения принялась в здравом уме.
Мы слишком долго стояли посреди зала, пока остальные кружились в танце и бросали на нас заинтересованные взгляды. Я скорее почувствовала, чем заметила приближение советника. Обернувшись, встретилась с его недовольным взглядом. Появление Эрла никак не вписывалось в мой план.
— Хотите подышать свежим воздухом? — предложил жених, когда Эрл уже почти дошел до нас.
— Не откажусь. — приняла я его руку и мы повернули в сторону выхода. Оставив позади злого советника. Опять.
Элиндер хранил молчание, пока мы не вышли в сад и не подошли к беседке. Эти минуты стали не только необходимой осторожностью от посторонних ушей, но и возможностью собраться с мыслями для меня. Если быть откровенной, хотя бы самой с собой, то я все ещё надеялась на невиновность прошлого соратника. Мне хотелось, чтобы Эрл нашёл какое-то оправдание своему поведение. Не может же он всерьёз любить эту рыжую и планировать моё убийство? Интуиция была на стороне советника, а вот опыт ехидно смеялся, обещая подарить мне букет свеженаточеных граблей.
— Ваше величество…
— Можно просто Ксана.
— Тогда я просто Элиндер.
— Рада знакомству. — улыбнулась я
— Взаимно.
Несколько секунд мы рассматривали друг друга, словно действительно только встретились. Сегодня эльф выглядел потрясающе. Темно синий камзол, расшитый золотой нитью и белоснежная рубашка. Наряд служил отличным контрастом с цветом глаз и волос, поэтому внешний вид мужчины просто завораживал. Если бы не было всех этих потерь и бесконечных предательств, прежняя я, приняла б Элиндера за сказочного принца и влюбилась бы с первого взгляда. Но моё сердце истерзано, а на спине полно шрамов от тех, кому доверяла больше, чем следовало.
— Вы знали моего отца, верно? — спросила я, чуть наклонись голову.
— Он король, вряд ли вы найдёте кого-то, кто его не встречал.
— Я о другом, вы были дружны.
Это не звучало как вопрос и собеседник усмехнулся. Я засмущалась, посчитав, что выдала себя, но ответ эльфа меня поразил.
— Нет, он был моими оппонентом. Наши дискуссии могли длиться годами.
— Однако вы говорите о нем с теплотой.
— Достойного противника встретить большая удача. Я скучаю за нашими беседами.
— Расскажите, какой он человек мой отец?
Меня действительно это интересовало. Друзья у отца оказались так себе, может хоть враг окажется достойным человеком.
— Упрямый, но не импульсивный. Умеющий расставлять приоритеты, великолепный стратег и тактик. Обыграть его в шахматы удавалось не многим. В меру скрытный, дружелюбный насколько это возможно в том мире, что мы живём.
— Он рассказывал о моей маме или обо мне?
— Несколько раз договаривался, но не называл имен и вашей расы. Думаю, Мат оберегал вас, ждал подходящий момент, чтобы представить народу.
— Вы думаете его исчезновение случайность?
— Либо хорошо спланированная партия, в которой ты ценнейшая из фигур.
Скорее уж пешка, которую передвигают вперед по доске в самую гущу сражения. В окружение ферзей, слонов, коней и других более значимых фигур она выглядит беззащитной и почти обреченной, но существует прозрачный шанс, если удача усмехнется пешка способна стать королевой.
