— Эрл сказал, что нам нужно просто держать дистанцию, что все чувства не настоящие, вызванные артефактом. — не веря до конца, повторила слова мужчины.
— Советник может обманывать тебя, убеждать в этом себя, но других не обвести вокруг пальца. — покачало она головой и грустно улыбнулась видя мое замешательство.
Восход солнца завораживал и даже спустя неделю казался все так же наполненным волшебством.
— Несколько десятилетий тому назад эта змейка обвивала руку королевы драконов. — вдруг промолвила Эфи. Я не ожидала от нее откровений, но девушка продолжила свой рассказ. — Когда Эрл отрекся от трона и покинул свои земли. Мать не просто так дала ему родовой артефакт. Он ключ к его крыльям. Ты та, кто вернет их ему.
— Я думала Эрл полукровка. — прошептала я.
Увидев принца Ярриана и узнав об их родстве, я посчитала, что они братья по отцу, просто оба похожи на него. Драконы такие любвеобильные, что мысль о целом дворе фавориток казалась естественной. Оказывается, советник сын королевы, законнорожденный принц, но он так не похож на других своих сородичей.
— Нет, они с братом двойняшки. Ярриану досталась вторая ипостась, а Эрлусу нет. Несмотря на это, он был наследным принцем, первенцем правящего рода.
— Но отказался от всего! Почему? — я позабыла и об отборе и о рассвете. История Эрла оказалась куда захватывающей.
— Король драконов, который не имеет крыльев, не может обращаться, смех да и только. Так посчитал он сам. Упрямый, гордый, своенравный. Вы с ним невероятно схожи.
Эфи улыбнулась и протянула мне пиалу малины. Ягоды были сладкими и спелыми. Они скрашивали мои мысли. Сердце щемило от боли за Эрла. Каково это быть чужим среди своих? Смотреть в небо, мечтать о полетах и знать, что ты никогда не обретешь крылья. Подожди. Эфи сказала, что браслет это ключ, что я могу помочь ему. Но, как?
— Советник может обрести крылья?
— Есть такая вероятность. — кивнула девушка. — Эрл не первый такой дракон. Были и другие.
— Они смогли обернуться? — от волнения с вцепилась в пиалу всеми пальцами.
— Не все. Вернее только несколько.
Эрл точно справиться! Раз кому-то удавалось, то у советника выйдет наверняка.
— Как они это сделали? — поинтересовалась я, уже примеряясь, как буду ненавязчиво пихать советника в том же направление.
— Это тайна, но королева свято верит в избранницу. Она считает, что особенная женщина способна помочь его сыну и судя по всему артефакт уже выбрал эту счастливицу.
— Я?
— Ты. — кивнула Эфи. — Едва он надел тебе на руку браслет я сразу ощутила вашу связь.
— Поэтому ты надела на него перстень.
Теперь все стало на свои места. Эльф не прав, эфир не потянулся к похожей магии, он просто заметил связь между мной и советником и укрепил ее.
— Я не могу раскрыть тебе всей тайны, но последние три жениха это не просто моя прихоть. Они те, кто могут сделать королевство великим, принести благо ее жителям и оставить после себя достойного правителя.
Все во благо Иоркана.
— А я? Почему не учитываются мои чувства и желания?
Это ведь не честно. Меня и так, выставили ни главным призом, а необходимым приложением к нему, а это для самолюбия любого человека обидно, что говорит о девушке?
— Ты всегда можешь сказать «нет» у алтаря. — оборвала мои стенания Эфи. — Но думаю, тебе лучше прислушаться к себе и сказать «да» тому самому мужчине.
Образ Эрла возник мгновенно, его волосы, что упали на лоб, “змеиные” глаза, волевой подбородок, мягкие губы, которые вечно кривятся в усмешке.
— А если он не хочет этого? — спросила я, не успев прикусить свой язык.
Эфи пожала плечами и отобрала у меня малину.
— Тебе пора, а то опоздаешь на второе испытание. — выгнала в реальность и даже не поддержала в любовных терзаниях. Подруга называется!
На этот раз совет решил проверить женихов, как тактиков и стратегов. Я радовалась, что это всего лишь шахматы. Никакой опасности, тихая, мирная игра. Можно не волноваться. Я ошиблась. Знакомые мне фигурки были заменены на военные отряды. Каждому игроку давалось равное количество пустых мест, но заполнить их могли все по своему усмотрению. Кто-то брал больше всадников, кто-то стрелков, некоторые брали в свое войско магов-менталистов, другие стихийников или целителей. Собирая свою армию никто не знал против какого противника они выступят.
Каждый жених должен был разыграть пять партий, кто не смог выиграть минимум три раза — покидает отбор.
В Эрле я не сомневалась. Наблюдать за его игрой было интересно. Я даже увлеклась происходящем, не особо наблюдая за другими столиками. Единственный кому удалось обыграть Эрла стал Ярриан. Элингер, как не пытался не смог противостоять советнику. Хотя их битва была захватывающей и ход игры менялся несколько раз. В остальных случаях противники не смогли долго продержаться против советника, он быстро разбивал все их отряды.
Многие присутствующие наслаждались едой и тихими разговорами, не вникая в суть испытания. Они ждали оглашение результатов с интересом. Я же могла порадоваться заранее, что избавилась от принца Ирхана и еще мага Акема.
К третьему испытанию осталось четыре жениха: советник Эрл, его брат наследный принц драконов Ярриан, маг из древнего рода Никланд, герцог Краунштайн и снежный эльф, брат короля Элингер.
Именно их я должна провести по всем пяти кругам к столбу Силы. Они должны получить благословение стихии. С Эфи я об этом не говорила, но прекрасно помнила ее ответ на счет перстней. Три последних жениха и есть выбор Эфи. Вряд ли что-то изменилось за это время.
Проблема лишь в том, что все они не заинтересованы ни во мне, ни в моем троне. У Ярриана есть свой. Ради свадьбы со мной ему придется отречься от престола. Дракон на это никогда не пойдет, да и нет между нами чувств. У Элингера уже есть невеста и он здесь скорее, как оппозиция против советника. Шансы, что снежный эльф пересмотрит свои планы малы, но есть. Эрл… хотелось бы мне верить, что мужчина изменил свое отношение к браку, что мои чувства взаимны, но он до сих пор не сказал мне ни слова. Никланд достойный молодой мужчина. Весьма привлекательный и если бы не произошедшее, я бы обрадовалась такому мужу.
Кажется, у меня есть всего один выход — соблазнить советника! До последнего испытание два дня. Самое время подключить всю свою женскую хитрость.
Поймав внимательный взгляд Ярриана, я открыто улыбнулась ему. Да, помощника тоже берем! На войне все средства хороши, а братец может оказаться очень полезным. Я не совсем уверена, что стоит провоцировать в Эрле ревность, но дракон в хозяйстве пригодится точно.
Полночи я не спала и строила коварные планы. Когда во всех книгах и фильмах главный герой понимает, что влюблен в героиню и не представляет себе жизни без нее? Правильно! Когда с ней случается беда. Лучшие любовные признания происходят у кровати умирающего. В общем, я решила умереть, но так чтобы потом все таки остаться живой. Я еще не знаю, как это сделать, но набросала список идей. Завтра с ним я и пойду к своему напарнику. Правда Ярриан, еще не знает о своем новом статусе, но не откажет же он мне? Я между прочим им в семью Альгану пристроила, помогла принцу Эмиру. Родовой артефакт опять таки меня признал. Да и сам мужчина намекал, что готов помочь. В общем все предрешено!
