“Суккуб” — безошибочно определила я и едва не застонала, предчувствуя новые проблемы.
Рядом с Наамой сидела ещё одна представительница этой расы. В отличие от элегантной соседки, её красота была экзотической и броской. Чёрные, как смоль, кудри вились задорными кольцами, смуглая кожа так и манила прикоснуться, а раскосые, яркие, как расплавленное золото, глаза и такого же цвета аккуратные рожки и кисточка на хвосте, наверняка, свели с ума не одного мужчину. Сплошной соблазн в элитной упаковке.
Заметив мой изучающий взгляд, вторая демоница самодовольно улыбнулась и сказала:
— А я — Хиона.
Я невольно хмыкнула, подумав, что Адриану, заказавшему соблазнительную девушку, точно будет из кого выбирать.
Вздохнув, скользнула взглядом по остальным претенденткам.
Рыжеволосая служанка Клэр сегодня выглядела совсем иначе. В красивом голубом платье, с уложенными в обманчиво-простую причёску волосами и наивными зелёными глазами, она подходила лишь под одно определение — хрупкая невинность.
Следующие несколько девушек, тоже по-своему прекрасных, совершенно точно были сильными магессами — их аура просто искрила от бурлившего внутри дара. Эти леди, судя по всему, как раз принадлежали к местной аристократии, потому что презрительно морщили носы, глядя на соперниц из простого народа и прожигали представительниц других рас яростными взглядами.
Я поморщилась, заметив среди них вчерашнюю брюнетку, но та сделала вид, что меня не узнала.
— Леди Камилла, — высокомерно процедила она, задрав подбородок. — А это — Мелания, Анса, Ровена и Виттория.
В комнате на пару минут повисла тишина, и я удивлённо вскинула брови.
— Что, никто больше не желает представиться?
Беловолосая, темнокожая дроу и золотокосая светлая эльфийка сидели в разных концах комнаты и даже не дышали в сторону друг друга, возмущённо подёргивая кончиками острых ушек. И было очевидно, что общаться они не намерены.
Две вампирши-близняшки, всё же нехотя назвались: Орайя и Халья. Они разместились практически в центре и плотоядно поглядывали на остальных девушек, явно представляя их в качестве главного блюда, и это развлечение занимало их куда больше беседы со мной.
И только миниатюрные феи с полупрозрачными крыльями, ростом едва достававшие мне до подбородка, радостно щебетали и посылали всем солнечные улыбки. Их имена, впрочем, как и остальных невест, так и остались для меня загадкой, потому что внезапно со своего места встала зеленоглазая оборотница.
— Орсонна, — по-военному чётко представилась она и с порыкиванием спросила. — Это всё, конечно, чудесно, но, может, нам объяснят, зачем мы все здесь и к чему нужны эти глупости? — и девушка смяла исписанный лист в кулаке, сверкнув злыми кошачьими глазами.
— А что там? — с любопытством спросила я, кивнув на жертву оборотнического гнева.
— Герцог Морт велел нам написать небольшое эссе на тему “Почему именно я должна стать супругой принца”, - недовольно ответила Орсонна.
Я перевела растерянный взгляд на свою помощницу, не зная, что ответить и что, вообще, делать дальше с этим цветником, и Джин, поняв мои затруднения, сказала:
— Юные леди, всем вам выпала огромная честь принять участие в Королевском Отборе. Каждая из вас, наверняка, является неповторимой обладательницей тех или иных качеств, необходимых для будущей королевы. Для того, чтобы их раскрыть и выбрать достойнейшую из вас, мы и проведём это состязание.
Девушки одобрительно зашумели, раздались жидкие аплодисменты, а Инноджин продолжила:
— Отбор будет проходить в несколько этапов, во время которых будут отсеиваться претендентки, не справившиеся с заданием или занявшие последние места. Мы настоятельно рекомендуем вам вести себя достойно не только во время конкурсов, но и в свободное от них время. Не забывайте, что за вами будут наблюдать тысячи жителей Винритана, а решающее слово всё же будет за принцем Адрианом Ансгаром Фертом.
— Значит ли это, что в жёны он может выбрать даже выбывшую из соревнований девушку? — недовольно процедила некромантка, постукивая длинными чёрными ногтями по столешнице. — Возможно, разумнее не пытаться впечатлить вас, а сразу приступить к очарованию принца?
— Вы, Эва, меня уже впечатлили, — вмешалась я. — Не советую усугублять.
Джин удивлённо на меня посмотрела, но расспросы оставила на потом. Дальше я продолжила сама, вспоминая обо всём, что когда-либо читала или слышала о подобных мероприятиях.
— Итак. Кое-кто из вас уже в курсе, что за хорошее и плохое поведение я буду начислять или отнимать у вас баллы, — на этих словах гномка покраснела, а орчанка тихо фыркнула, отведя взгляд, зато огненная магесса, присоединившаяся к нам последней, растянула губы в многообещающей улыбке. — Помните, что наличие этих баллов может спасти вас, если вы провалитесь на одном из испытаний, или погубить, невзирая на предыдущие достижения.
Сделав небольшую паузу, чтобы девушки хорошенько прониклись моими словами, я скомкано закончила:
— Сейчас вы сдадите мне ваши работы и разойдётесь по своим комнатам. Советую всем отдохнуть и набраться сил, потому что уже с завтрашнего дня Отбор начнётся официально. И, пожалуйста, будьте благоразумны. Не хотелось бы прощаться с некоторыми из вас ещё до начала конкурсов.
Невесты согласно закивали, потянулись к столу, складывая на него исписанные листы, и также чинно пошли к выходу. Когда за последней из них закрылась дверь, я облегчённо выдохнула и обессиленно упала на стул, вцепившись руками в волосы.
— Это ужасно, — простонала я. — Мне кажется, я не доживу до конца этого месяца.
— Глупости, — решительно ответила Инноджин и подтащила к столу ещё один стул, усаживаясь на него. — Сложно будет только в первые дни.
Я покачала головой, но спорить не стала. Джин, тем временем, рассортировала работы девушек на две стопки и одну протянула мне, а вторую подвинула к себе, принимаясь за чтение. Вздохнув, я последовала её примеру.
Следующие полтора часа в классной комнате царила тишина, прерываемая лишь нашими удивлёнными возгласами и громким хохотом, когда в очередной раз вслух зачитывалась очередная цитата из эссе наших невест.
— "… сапфиры в королевских регалиях отлично подходят к цвету моих глаз, поэтому я буду сражать врагов королевства своей красотой…". Представь, Мари, идёт эта королева, а враги слепнут от сияния драгоценностей и падают, падают к её ногам, — фыркала от смеха Джин.
— Нет, это мне нравится больше, — покачала я головой и зачла, — “В нашей семье девятнадцать детей, а значит, с большой вероятностью, я смогу родить Его Высочеству столько наследников, сколько потребуется”. Может, для Адриана это — идеальный вариант?
— Не знаю, как Его Высочество, а королева точно была бы довольна, — улыбнулась моя помощница и тут же хохотнула. — Вот, слушай: “Ни один враг не сможет подобраться к моему супругу, потому что я порублю его на куски!”
