— Почему ты решил, что у меня есть титул?
— А ты не понимаешь? Как думаешь, сколько женщин в Винритане осмеливается обращаться ко мне на ты и прямо смотреть в глаза, как равному? А нашему принцу? Я тебе скажу: три. Три, Мариэлла. И это Её Величество, моя мать и вдовствующая герцогиня Феранж, и то в силу возраста и феноменальной забывчивости. О мимолётных любовницах Адриана сейчас речь не идёт.
— Упс, — только и смогла сказать я, понимая, что прокололась.
В Акватинии не было слишком уж жёстких правил этикета. Да и я, будучи ненаследной принцессой, могла себе позволить чуть больше вольностей. В частности, обращаться к тем, кто близок ко мне по возрасту, на ты и вести себя намного свободнее других девушек.
— Знаешь, я тут прогулялся в библиотеку, — не дождавшись моего ответа, протянул герцог Морт. — И выяснил очень любопытную деталь. Дар желаний, да-да, точь-в-точь, как у тебя, всегда появлялся лишь в королевском роду Акватинии. Поэтому, спрашиваю ещё раз, не желаешь ничего объяснить, принцесса?
Я вздохнула и пожала плечами. Да и что тут скажешь?
— Предположим, ты прав, и я — дочь царя Морской державы. Что это меняет?
— Всё, — резко сказал Кристиан, треснув ладонью по столу. — Расстегни платье.
— Что-о?! — вскочила я, сжимая руки в кулаки. — А не охренели ли Вы, Ваша Светлость?!
Герцог тоже встал и опёрся руками о стол, на его скулах заиграли желваки, а брови сошлись у переносицы.
— Поаккуратнее с выражениями. Это у себя ты принцесса, а у нас — источник всевозможных неприятностей. Расстегни платье, иначе я это сделаю сам.
— Зачем тебе это? — прямо спросила я, сверля его ненавидящим взглядом.
— Хочу увидеть твою метку. Ты же не думала, что сможешь её скрыть?
— Но у меня нет метки, — растерянно отозвалась я, — честное слово!
— То есть, ты хочешь сказать, что у единственной принцессы на этом континенте, сильной магессы и просто красивой девушки, нет знака, подтверждающего, что она подходит нашему принцу, как никто другой?
— Да, именно это я и хочу сказать! — упрямо вскинула я подбородок. — Да и с чего бы ему быть, если мы с Адрианом абсолютно не во вкусе друг друга?!
— Я. Тебе. Не верю, — сузил глаза герцог Морт.
И так меня взбесили его слова, что я, позабыв о смущении, рванула ворот платья, неприлично оголяя верхнюю часть груди, где не было никаких символов, лишь молочно-белая кожа, по которой сразу же пробежали мурашки от внимательного взгляда мужчины.
— Доволен? — рявкнула я, возвращая ткань на место, и обхватила себя руками.
Меня просто трясло от злости. Что этот гад о себе возомнил?! Ведёт себя со мной так, будто я преступница какая-то!
— Ничего не понимаю, — совсем не по-герцогски пробормотал Кристиан, падая в кресло и запуская пятерню в волосы.
— Всё, я могу идти, Ваша Светлость? — прошипела я.
— Иди, — задумчиво откликнулся он. — И, Мариэлла, поаккуратнее с Адрианом. Ты слышала о его планах.
— Это вам стоит быть аккуратнее. Вы даже не представляете, на что способны обиженные женщины. А я очень, очень обижена!
И, вылетев в коридор, громко хлопнула дверью, с удовлетворением услышав, как в кабинете со стены свалилась картина.
Решив не тратить время на переодевание, помчалась в королевскую приёмную, мысленно строя тысячу и один план мести зарвавшимся идиотам. Один, значит, запугивает, отвлекая соблазнительным телом, второй хочет затащить в постель, чтобы проверить на совместимость, как будто мало ему всех его девиц. Ну ничего, я им быстро хотелки подправлю! чтоб даже дышали в мою сторону через раз! Не-на-ви-жу!
Пыхтя и сверкая глазами, влетела в приёмную, где собрались уже все, кто сегодня был за столом жюри, за исключением герцога Морта, конечно же, но он, судя по всему, и не собирался почтить нас своим присутствием.
- Прошу прощения за опоздание, — буркнула я, занимая одно из свободных кресел после кивка Её Величества.
— А больше ни за что не хочешь попросить прощения? — ехидно намекнул Адриан, который, в отличие от меня, уже успел успокоиться.
Ответила ему непонимающим взглядом и приподнятой бровью. Шэрилл откровенно рассмеялась, а её фрейлины зафыркали в кулачки.
— Итак, леди Меар, что вы можете сказать о наших невестах? — с любопытством спросила королева.
— В целом, большинство из них весьма достойные девушки, — взяв себя в руки, начала я. — Конечно, многие невесты пока растеряны, и не могут понять, как себя вести, ведь совсем недавно у них было множество планов на жизнь, а теперь они — участницы Королевского Отбора. Но уже сейчас могу выделить некоторых из них.
— Мы точно говорим об одних и тех же девушках? — язвительно процедил принц, но королева угомонила его одним взглядом, жестом велев мне продолжать.
— Для начала — леди Анса. Умна, красива, начитана, говорит на трёх языках, прекрасно разбирается в политике и экономике, что весьма необычно для современной девушки.
— Да, Советник Дарт позаботился о прекрасном образовании своей наследницы, — заметила Шэрилл. — Продолжай.
— Далее — леди Арли Нейт — магесса огня. Одна из самых одарённых выпускниц Винританской Академии магии. Впрочем, её подруги Гвен и Селена ненамного ей уступают, а их академическое образование гарантирует всестороннее развитие, — вспоминая данные из анкет, что собрала Инноджин и свои собственные наблюдения, озвучила я. — К тому же, все они просто красавицы.
— Так, с этим понятно. Давайте пока не будем забегать вперёд, — прервала меня королева. — Сначала, нужно решить, кого мы отсеем уже сегодня.
— Предлагаю убрать орчанку, гномку, некромантку, обеих фей — раздражают, глупых простолюдинок, что запинаются на каждом слове, и ту стра…
— Остановитесь, Ваше Высочество, — вмешался верховный маг Винритана. — Мы не можем сразу убрать всех представительниц других рас и простого народа, это может вызвать волну недовольства. Давайте ограничимся теми, кто провалил сегодняшнее испытание.
Некоторое время мы все спорили, каждый отстаивая кандидатуры понравившихся претенденток, пока, в конце-концов, не сошлись на том, что Отбор покинут орчанка Джинис, фея Мадея, магессы Кейтлайн, Линдси, Поллин и Фелисса, леди Мелания и леди Камилла (я едва сдержала злорадную улыбку) и простые девушки Клэр и Элиза.
И мне поручили сказать им об этом.
А-а-а, ненавижу…
Глава 13
Разговор с выбывшими девушками занял достаточно много времени. К счастью, всё прошло практически без эксцессов.
Собрав всех претенденток в сиреневой гостиной, я поблагодарила их за участие, и мягко объяснила, что первый конкурс — самый показательный, поэтому тем, кто его не прошел, делать тут, собственно, нечего, ибо дальше будет в разы сложнее.
